『世界7位のゲーム転生』〜愛する世界で少年は、ゲーム知識で最強になる〜

第13話 存在理由

　ダンジョンの中に入ると、俺たちは早速モンスターと遭遇した。三匹の水蛇だ。奴らは空を泳ぎながら、悠々と俺たちをその紫色の目で見てくる。一匹の水蛇が毒霧を吐いた。

「レイシー！ 頼む！」

「承知！」

　俺は後ろに下がり、レイシーに防御を任せる。

「――《アクアインバース》！」

　魔法陣から生み出された大量の水が壁の形になり、空中の水蛇たちと俺たち三人を隔絶する。そして、水の壁はパラボラアンテナのような形となって毒霧を反転させた。水蛇たちは毒霧を食らう。

「よし。俺も行くぞ」

　今回はミナギではなく程よい刀のサンマで行く。サンマを手に、俺は消えゆく水の壁の残滓を通り抜けて、怯んだ水蛇三匹の位置を把握する。

　まず一匹目に狙いを定めた。

「ふっ！」

　俺はサンマを振るう。その一太刀は一匹の水蛇を真っ二つにした。続けて二匹目。俺は三つステップを踏んで、三歩目に力を入れて高く跳ぶ。そして、一番高いところに飛んでいた水蛇を一撃で屠る。

　最後の一匹はレイシーに任せる。

「ハァッ！！」

　レイシーは剣を振りかぶると、水蛇に向かって振り下ろした。水蛇は身体を上下に分断され、絶命した。

「終わったな」

　俺は刀についた血を払う。

「ああ。さすがセカイ殿だ」

「いや、レイシーが怯ませてくれたのは大きい」

「そうか。役に立てたようでよかった」

　俺とレイシーはハイタッチをする。だが、何かを忘れているような。

「ねぇ、二人とも」

「なんだ？」

　声をかけてきたジルに訊く。

「私、何もできていないわ」

　ジルは下を向きながらそう言った。戦闘を思い返してみても、確かにジルは戦闘に参加してなかったな。

「そもそもジルは今、レベルいくつなんだ？」

「私？ 私はレベル1よ」

「え、まじか」

「だって、王女だもの」

　そこを、胸張って自慢されてもなぁ。はっきり言ってレベル1だと、かなりこのダンジョンは危険だ。せめて戦闘には参加しない方がいい。だが、ジルは悔しそうな顔をしている。

「私も戦いたい！」

「だめです、王女様」

「俺も認められないな」

「なんで！」

「そりゃあ、王女が死んだら大変だからな」

　俺がそう言うと、意外にもジルの表情は変わった。

「……分かったわよ。大人しくしてるわ」

　ジルは頬を膨らませながらも納得してくれたようだ。それからは順調に階層を降りていく。蛇のモンスターが中心だったが、俺とレイシーでなんとかした。

　だが、ついに壁に当たる。俺のレベルも上がっていくが、それ以上にモンスターが確実に強くなっている。それに、ゲームでは存在しないものがこの世界ではある。疲労だ。手や足の筋肉が痛む。ぐったりと疲労が着々と蓄積していた。

「流石にまだ早かったかもな」

　俺はまた一つ戦闘を終えると、肩で息をしながら呟いた。

「そうかもしれないな。それに、もうちょっと休んだほうがいいのでは？」

　レイシーが提案する。

「そうだな。少し休むか」

　俺たちは一旦休憩することにした。

「私だけ役に立てなくて申し訳ないわ」

　休憩していると、ジルが俯きながら俺とレイシーに言う。俺は手をひらひらとさせながら笑って応えた。

「あー。気にすんな。最初はみんなそんなもんだ。これから強くなっていけばいい。それにさっきパーティー組んだから、レベル上がってきているだろう？ 今は何レベルだ？」

「今はレベル7よ」

「そうか。きっとこれからもっと上がっていくよ」

「ありがとう、セカイ」

　それからしばらく休憩して、俺は再び立ち上がる。すると、レイシーから声がかかった。

「なぁ、セカイ殿。やはり攻略は諦めないか？」

「諦める？」

「あぁ。あの天級ダンジョンをここまで攻略したんだ。もう帰還しよう。それに時間の問題もある」

　諦めるか……。それは嫌だな。だって、俺は世界一位になりたいんだ。妥協なんてしていい訳がない。

「いや、諦めない」

「うむ。だが、正直厳しいだろう」

　レイシーの言うことも一理ある。俺だって理性的に判断すれば、今は引きどきだって分かっている。だが、いや、だからこそ、やらなきゃいけないんだ。そこが俺の足りなかったところ。世界一位になれなかった理由なのだから。

「すまない。俺は一人でも行くぞ」

　俺は【虚空刀ミナギ】を手に、レイシーとこちらの様子を伺っているジルを見据えてから、二人に背を向ける。だが、歩む一歩が地に着く前に、後ろ手を掴まれた。振り返るとレイシーが苦悶の表情をしてこちらを見ている。

「待ってくれ。分からない。私には分からないのだ」

「なにが分からないんだ？」

　レイシーは俺の手をぐっと握りしめる。

「セカイ殿をそこまで駆り立てるものはなんだ？ 私には分からない」

「分からなくていい。きっと馬鹿にされるだけだ」

「馬鹿になんてしない。セカイ殿は私を……」

「俺を、どうしたんだ？」

　俺はレイシーの瞳を見据えて訊く。レイシーは俯き加減で、何かを躊躇っているような表情だ。きっと俺に対してこれから言おうとしたことなのだろうが、この状況だ。大方言いたいことは分かる。

「まだセカイ殿と出会って少ししか経っていない。だから、まだ私もセカイ殿のことは完全には理解できていない。だが、少しは分かると思うんだ」

「そうか。それで何が言いたかったんだ」

「それはだな……」

　またしてもレイシーは言い淀む。じれったくなった俺は、だが、レイシーの口が開くのを待つしかなかった。しばしの沈黙の末、レイシーは呟いた。

「私はだな」

「うん」

　レイシーは頬を赤くして俯いている。その口からは意外な言葉が紡がれた。

「私はセカイ殿のことを尊敬し、慕っているのだと思うのだ」

「ほう」

　てっきり、俺は諦めが悪いだの、自分勝手だのという指摘を婉曲的に言われると思っていた。だが、どうだ。実際は尊敬し、慕っているのだという。というか、これ、告白じゃねえかよ。俺はどう答えればいいのかあまり分からなかったが、レイシーは続ける。

「きっと、ミナギ殿のために戦う理由があるのだろう。私はミナギ殿ではない。だから、代わりにはなれない。だが、私達は同じ旅をする仲間ではないか？」

「そうだな。仲間だ」

　ミナギのことは完全に誤解だけどな。

「それに、王女を連れ出すという大馬鹿者の共犯者だ。どうか、頼ってほしい。そしてどうか聞いて欲しい。だから、引き返そう」

　俺は黙り込む。引き返すということは諦めるということ。それはどうしても避けたいことだった。レイシーは考え込む俺を心配そうに見ている。俺らの会話を聞いていたジルも俺の答えを待っているようだった。

「ありがとう。レイシー、気持ち嬉しいよ」

「では！」

「だけど、諦めるのは無理だ。諦めたら、俺の存在理由がなくなってしまうからな」

　俺の言葉を聞くとレイシーははっとして、悲痛な顔を浮かべた。ジルは黙りこくっている。

「だから、俺は行く。一人でもな。どうか、二人で先に帰還しておいてくれ。必ず戻る」

　俺は二人に背を向けて、ダンジョンの先へと歩み始める。

「嫌だ」

「え？」

　突如、後ろから抱かれた。柔らかい感触が、背中に当たる。腕を回されている。レイシーの甘い香りがした。

「私達ではだめなのか？」

「離せ、なんのことだ」

「いや、離さない。離すものか！ ここで離したら、セカイ殿は遠い場所に行ってしまう気がするのだ」

　俺は必ず帰ってくる、と言いかけたが、確かに世界7位だった俺でも、今のレベルで天級ダンジョンのソロ攻略はかなり厳しいだろう。

「セカイ殿には私とジルがいる。セカイ殿の存在理由に私達はなることはできないだろうか」

　レイシーはそう言って俺をより強く抱きしめる。その声は泣いているのか、震えていた。

「俺は……」

「セカイ殿」

　俺の名前を言うとレイシーは俺を解放し、俺と向き合うように俺の前に立つ。やはりその美しい瞳は涙で溢れていた。

　泣くなよ。

「セカイ殿。私は」

　泣くなんて卑怯じゃないか。レイシーは俺の右手を両手で掴んだ。そして、彼女の胸元に当てる。

「私はいなくなったりしない。だから――」

　レイシーの瞳から、大きな雫がこぼれ落ちる。こっちまで泣きそうになるではないか。

「ああ、もう！ わかったよ。わかったから」

　俺は誤魔化すようにそう言って、レイシーに背中を向けた。

「そうか。よかった」

　レイシーの安堵の声が後ろから聞こえた。

「さっさと帰るぞ！」

　俺がそう言うと、レイシーは頷いた。

「ねえ、セカイ」

　ジル王女が俺のもとまでやってきた。

「どうした？ ジル」

「私もいなくなったりしないから」