呪われ少年魔法師、呪いを解除して無双する〜パーティを追放されたら、貴族の令嬢や王女と仲良くなりました〜

第42話 キース森の異変① —出現—

「やるなぁ、宗平（そうへい）っ」

「そっちもな」

　宗平たち【夕焼け（へーリウー・デュシス）】は【オストリッチ】——ダチョウが巨大化したような見た目の、素早さと力を兼（か）ね備（そな）えた魔物——、【陰影（スキア）】は【スネーク・テイル】——動きは鈍いが、吐き出す毒と固い尻尾による攻撃が特徴の蛇のような魔物——をそれぞれ相手にしていた。

　そのどちらもＣランクの魔物だが、二つのパーティは危なげなくそれぞれの討伐（とうばつ）対象を掃討（そうとう）していった。

「この辺はあらかた片付いたな」

「そうだね。もうそろそろ帰る？」

「ああ。これ以上は素材も持ち帰れないし——」

　愛理（あいり）とともに帰り支度を始めていた宗平は、ハッと息を呑んだ。

「宗平君？　どうしたの？」

「南西の方角でＡランク……いや、もしかしたらＳランクの魔物が暴れている」

「えっ、南西って森の入り口あたりじゃっ？　そんなランクの魔物、普通は出ないはずじゃ……」

「そのはずなんだがな」

　宗平は最小の範囲に絞（しぼ）っていた【索敵（さくてき）】の強度を上げた。

「ただ、悠長（ゆうちょう）にお喋（しゃべ）りしている暇（ひま）はなさそうだ。何人かの冒険者との戦闘が開始されてるみたいだが、せいぜいＢランクが良いところ。苦戦している」

「えっ、ヤバいじゃん！　助けに行かないとっ」

「ああ。【陰影】にも話しておこう」

◇ ◇ ◇

「宗平、助けに行くってどうすんだ？　俺たちＣランクだぞ？」

　南西に向かって駆けながら、春奈（はるな）が聞いてくる。

「魔物は俺一人で片付ける。愛理と【陰影】には負傷者の治療や周囲の警戒などを頼みたい」

「一人でって……大丈夫なのか？」

「ああ」

　宗平は頷いた。

　最悪【認識阻害（にんしきそがい）】は解かなければならないが、負ける気もしなかった。

◇ ◇ ◇

「ぐわあ……！」

「【スカイ・ビースト】か……」

　そこで暴れていた魔物はＡランクのスカイ・ビーストだった。羽の生えた熊（くま）を連想させる大型の魔物で、それが四体。

　いくつかのパーティが交戦しているが、スカイ・ビーストの身体に傷らしい傷は付いていない。

「愛理と【陰影】はとりあえずは等間隔に展開しておけ。俺がスカイ・ビーストを引きつけるから、そのうちに怪我人を退避（たいひ）させるんだ」

「うんっ」

「ああ、わかった」

　元来冒険者は我の強い者の集まりだが、愛理と【陰影】のメンバーは宗平の指示に素直に従い、散らばっていった

　本来なら生息していないはずの場所での、高ランクの魔物が出現——。

　宗平はキース森で起きる、【ファング・ハント】に続く不可解な現象に疑問を覚えつつも、意識を戦闘モードに切り替えた。

　宗平は【土包弾（エザフォス・ポリオルキア）】を広範囲に生成し、一斉に放った。

「グッ……！」

　スカイ・ビーストは動きも素早いが、死角からの攻撃に対応することはできなかった。それぞれの身体に細かい傷がつく。

　速度重視とはいえ、【土包弾】は決してヤワな攻撃ではない。身体は頑丈（がんじょう）なようだ、と宗平は思った。

　宗平の攻撃に不意を突かれたのは、何もスカイ・ビーストだけではなかった。

「何だ、今のは⁉︎」

「誰だ⁉︎」

　冒険者たちがざわめき出す。

　特に若くて血の気の多そうな若者などは、宗平に目線を向けていた——格上の魔物を相手にしているにも関わらず。

「スカイ・ビーストから目を離すな！」

「あっ？　——うわっ！」

　一人が吹き飛ばされたところで、宗平は助太刀（すけだち）に入った。

　【魔の障壁（マギア・トイコス）】でスカイ・ビーストの動きを止める。その隙に他の冒険者も距離を取った。

　一人がやられたことで警戒心が強まったのだろう。宗平の狙い通りだった。

　スカイ・ビーストと冒険者の一団が向かい合う。

　四体の魔物を睨みつけつつ、宗平は口を開いた。

「あんたらと同業者の柳宗平だ。この場は俺に任せてくれないか？」

「ああっ？」

　即座（そくざ）に返ってきた反応は、お世辞（せじ）にも色のよいものとは言えなかった。

「こいつは俺らの獲物（えもの）だ！　このまま引き下がれるかっ！」

「柳宗平な、知ってるぜ。飛び級使って出世しているらしいが、Ｃランクごときがしゃしゃってんじゃねえよ！」

　口々に反抗してくるのは若い男たちのパーティだ。

「先程の俺の攻撃を見れば、Ｃランク以上の実力があることはわかると思うが？」

「はっ、勝手にほざいてろ、餓鬼（がき）が！」

　宗平は話の通じなさに、怒るというよりも呆（あき）れてしまった。確かに冒険者はえてして我の強いものだが……、

「ふぅ……」

　思わずため息が漏れる。

「あっ？　何だてめえ、その態度は⁉︎」

「この熊数体倒すのは、仲間を見殺しにしてでも挑戦するほど価値があるのか？」

「——っ！」

　宗平が血を流して倒れている女性に目を向ければ、男たちは言葉を詰まらせた。その女性は、男たちと同じ戦闘服を着ていた。

「死んだら謝ることもできないぞ」

　その言葉は宗平——空也の口から自然と発せられたものだった。

　男たちが悔しげに顔を歪（ゆが）める。

「こいつらは俺が相手しておくから、あんたらはさっさと仲間を助けてやれ。早くしないと一生後悔することになるぞ」

「その少年の言う通りじゃ」

　それまで黙っていた初老の男性が宗平を支持する。

「ワシらはスカイ・ビーストに傷を与えるどころか、攻撃を防ぐこともまともにできなかった。ここは彼に任せ、ワシらは怪我人の対処をするべきじゃろう」

「……ちっ」

　舌打ちをしつつも、先程食ってかかってきた男たちを含めたスカイ・ビーストと交戦していた全員が、各々（おのおの）怪我人を回収して引き始めた。

　それに合わせて動き出したスカイ・ビーストを、宗平は【土包弾】で牽制（けんせい）した。

　今度はスカイ・ビーストも後ろに飛び退いてかわし、再び膠着（こうちゃく）状態になる。

「じいさん、名前は？」

　敬意も何もあったものじゃない聞き方ですみません、と心の中で謝罪しつつ、宗平は自分の意見を後押しした初老の男性に尋（たず）ねた。

「ワシのことか？　ワシは枝村（えだむら）守（まもる）じゃ」

「枝村さんか。あんたには感謝する。おかげで無駄な犠牲（ぎせい）が減った」

「いやいや、お礼を言うのはワシのほうじゃよ。お主のおかげで若者たちを止められた」

　宗平とスカイ・ビーストは依然（いぜん）として膠着状態の睨み合いが続いている。

　底を見せない宗平を警戒しているのだろうが、時間を稼（かせ）ぎたい宗平としてはありがたかった。

「俺が一番の若者なんだがな」

「確かにそうじゃったな」

　守が穏やかに笑う。

「とても最年少には見えん落ち着きようじゃな」

「あいつらの血の気が盛んすぎるんだ」

「違いない」

　守がくつくつと笑った。

「だがな宗平とやら。いくらお主が強くとも、そやつらには最大限警戒しろ」

「というと？」

「スカイ・ビーストが複数体現れること自体は少なくないが、ここまで連携（れんけい）しているのは初めてじゃ。本来ならこやつらは単体で動くという性質を持っているからのう」

「なるほど……重ねて感謝する」

「なんの。ほんのアドバイスじゃよ」

　頑張ってくれ、と言い残し、守が離れていく。

　本来なら連携しない魔物たち……か。

「つくづく似ているな……あのときと」