2節 フリバー・ライヘルド1


 ――「フリバーくん。どうか僕の事を助けて欲しい」


 まどろむ世界の中で、記憶に残る最後の断片を思い出しながら フリバー・ライヘルド少年は目を覚ました。

 重たい体を何とか起こして、痛む頭を押さえながら「ここは?」とあたりを見渡す。


 ――いや、本当に見覚えが無い場所だ。

 そもそも自分は宿屋にいた筈なのに、今彼がいる場所はどう見ても古ぼけたお屋敷の中。

 沢山の本が乱雑に床に放り出され、埃が積もった、人の気配がないお化けでも出そうな場所。その中心に倒れて、本に埋もれていた。


 「……状況、状況整理だ」

 そんな身に覚えがない中で、座ったまま、彼は冷静になって覚えている限りの事を頭から引っ張り出す。

 まず、自身の事。


 名前、フリバー・ライヘルド。

 職業、盗賊。冒険者、ギルド『メレディス』の一員。

 ――記憶に問題は無い。


 次に、最近の記憶。

 数日前に「冒険者」として一つの依頼クエストを受託。

 昨日それを解決し、仲間数人と共に街へと帰還、達成報告。

 報酬を受け取って、そのまま宿屋へと直行。

 飲み騒ぐ仲間を前に、疲れていたので先に自身の部屋に戻った。

 ――ここまでは問題ない。だが、この先が問題だ。


 最後の記憶。

 簡単にシャワーを浴び、寝ようとした時。

 まさにその時、唐突に目の前に男が現れたのだ。

 神も肌も異様に白い、神々しく淡く輝いていた見たこともない男に。

 その男は自身に助けを求めて来た。


 「フリバー・ライヘルド君だね。僕は異世界の神だ。――どうか、僕を助けて欲しい」と――。


 何もかもが唐突なことでフリバーは勿論驚いた。

 しかし、直ぐに我に返る。そして――。


 ――「は?嫌だ。神だろ人間に頼むな。自分で解決しろ」

 と、拒絶した。――拒絶したはずだ。


 「………俺、断ったはずだよな?ああ、確かに断った。絶対に断った!!」

 確かに、絶対に断った筈なのに、気付けばフリバーはどう考えても見知らぬ場所にいる。

 最後の瞬間に見たのはエルシューと名乗った神の今にも泣きそうな顔が、唐突に「てへぺろっ」と頭を叩いて「ごっめん、もう転移開始しちゃった」等と抜かしていた腹立たしい顔だった。

 男にやられると心底が腹立つんだな。なんて――。


 …うん。

 これは異世界転移だ。


 「ふざけんなよ。神…殺す。毎度毎度、頼んでも引き受けてもいないのに、いい加減なこと押し付けやがって――殺す。絶対に殺す――!!」

 長考の末、フリバーは静かだが、恐ろしい殺意を全身に纏わせる結果となった。

 

 「――MuraesakaeweDemuro??」

 「――は?」

 怒りで震えている時、わしゃわしゃと頭を掻きまわしていると、突如として後ろから声が一つ。

 フリバーが後ろを振り向くと、そこには子供が一人。いつの間にか、すぐ後ろに立っていた。

 男か女かは分からない。

 頭からフードを被っている。僅かに見えるのは青白い口元と、黒い髪。

 背格好は何方かと言えば男。ダボダボな服装のせいで体格はハッキリわからないが、身長は少女にしたらデカ過ぎる。

 ――しかしだ、その声はどう聴いても少女そのもの。

 異様なちぐはぐ感を漂わせていたが、とりあえずフリバーは“彼女”と見る事にした。

 

 ああいや、それよりも。今、この子はなんと言った?

 言語が全く聞き取れなかった。

 “少女”がまた口を開く。


 「……RamabayuruJimitoMuro?」

 「――は?」

 いや。聞き取れない、じゃない。何を言っているか全く分からない。

 しかし、フリバーは直ぐに、混乱する頭を落ち着かせ、理解する。

 ここは恐らくだが“異世界”なのだ。

 元の自分の世界と言語が同じな訳がない。人差し指を自身の頭に付ける。


 「‴わが身に言葉を捧げよトゥランズ‴」

 フリバーは自身に魔法を一つ。何、初歩的な魔法。言わば翻訳魔法だ。

 これで今まさに直面した問題は解決するだろう。――そう思っていた。


 「…Wowo,OrokohowehaRo.‴トゥランズ‴?

  WetohanonaNuleSotonaruDemuro?」

 「――は?」

 本日二回目、思わず声が漏れた。

 翻訳魔法、効いてない。目の前の人物の言葉は相変わらずフリバーには意味をなさない。

 “異世界”に来ての不具合か。しかし先ほど、魔法はしっかり発動した。それだけは確かに実感している。

 なのに、どうして?異世界だから?

 流石にフリバーもこれには困惑を隠しきれなかった。ただ唯一聞き取れた言葉はトゥランズ。

 フリバー自身が使った呪文だけだ。


 “少女”がフードの奥から「じっ」とフリバーを見下ろしている。

 何かに気が付いたように、少しだけ俯いて、何やらもぞもぞと口を動かし始めたのは一分ほど経ってから。

 ――“彼女”は、ゆっくり口を開いた。


 「…Ro…こ、コレデ、こ、コトバ、ツウジマスか?」

 「!」

 それは随分と、かなり片言だ。

 しかし“彼女”が発した言葉は、先ほどと打って変わって、フリバーにも理解できる言葉になっていた。

 目の前の人物の魔法か。何にしても良い。フリバーは小さく頷く。

 彼の様子を見て、“少女”は小さく息を付いた。


 「…よ、ヨカタ。…こ、コレ、コレ、ワタス、サガシテマシた。Omo……ココの、ま、マホー…?カカテル、サシアゲ…マス」

 ポツリポツリ途切れた片言でありながら、“少女”が差し出してきたのは一枚の折りたたまれた大きな羊皮紙。

 なにか裏があるのではとフリバーは一瞬考えたが、他に頼れそうな人も、頼る物もなく。仕方がなく、恐る恐ると羊皮紙を受け取った。


 「‴罠を解除せよトラップ・アウト‴」

 “彼女”には悪いが。念の為に、何かしらのトラップが仕掛けられていないか魔法で確認。

少なくともトラップは無いのが分かった。

 漸く、折りたたまれた羊皮紙を恐る恐ると開く。

 異様に大きい羊皮紙を開ききると、それは一枚の地図。

 それは、どうやら『“街”』の地図。

 もちろんフリバーの世界の物じゃない。こんな街は見たこともない。

 ――つまり、この“異世界”の地図。


 「…言葉、もうわかりますか?」

 「!」

 地図に気を取られていたフリバーは思わず顔を上げる。

 先ほどまで意味も分からない言葉を発し、必死に片言で喋っていたはずの“少女”の言葉が嘘のように理解できる。

 フリバーはもう一度、地図に視線を落とす。

どう考えてもに触れたからだろう。

 察するに、どうやらこの地図は“異世界”の言語が分かるようにする魔法が掛かっているようだ。


 「ああ、分かる」

 フリバーは目の前の“少女”を見て、小さく頷いた。

 取り敢えず、目の前の“少女”の事については良く分からないが、この地図は役に立つのに違いない。

 ――くれる…と言う事で良いのだろうか?


 「…地図ソレ、大事ですので捨てないでくださいね」

 “少女”は小さく呟き、フードをさらに深く被った。

 そして、用は済んだと言わんばかりにフリバーに背を向けた。

 彼女が身体を向けた数メートル先には、扉が一つあった。どうやら、あそこが出口らしい。

 そして、地図はくれるようだ。

 ――違う。そうじゃない。そこじゃない。我に返る。

 

 「ちょっと待て!」

 慌ててフリバーは声を掛け、膝を付いたまま、縋るように“彼女”の手を取る。

流石にと言うべきか、“少女”は静かに足を止めた。

 何だって良い。名も知らない“少女”に縋る事になっても良い。

何せ今、現状頼れるのは“彼女”しかいない。

 少しで良いから情報が欲しい。出来る限りの情報を。


 「こ、ここは何処だ!俺は…多分異世界からやって来た!…えっと、そうだ確かエルシューとかいう神に無理やり連れて来られた!少しで良いから情報をくれ!」

 「………」

 “少女”は静かに見つめている。話を聞く気になってくれただろうか、おそるおそると、その手を離す。

 “彼女”はその場から去ろうとはしない。――……どうやら、話を聞いてくれるらしい。安堵する。


 “彼女”を前に、フリバーは漸く、立ち上げる。

 改めて“彼女”を見る。思っていたよりでかい。自分より、小さいが、軽く170㎝は超えている。

 それに、どう見ても、「少女」の体型では無いのだが。いいや、今はそんな事どうだって良い。

 今はこの状況を少しでも打破しなくてはいけないのだ。


 少なくとも、目の前の“彼女”はフリバーが『異世界人』と言う事は、知っているはず。

 知っているからこそフリバー自分の前に現れたのだろう。それは手渡してきた地図が何より証拠。


 エルシューと名乗った神の仲間の可能性だってある。

 だとすれば、出来る事なら、今すぐ元の世界に返してもらいたい。

 “彼女”には無理だとしても、返しててくれるようにエルシューに頼んでくれれば。

 ――……少しして、“少女”は口を開く。


 「………エルシューが迷惑を掛けました。おっしゃる通り、ここは貴方にとって異世界です。ですが私が貴方に出来る事は今しがた全て終えました。これ以降は手を貸すつもりはありません」

 小さく頭を下げて。しかし、それだけ。

 “少女”から返って来たのは肯定と、無情な言霊。

 それで「はいそうですか」と終われるわけ無いのだが。


 「い、いや待て!ここは何処だ、なんて世界だ。場所は?エルシューは何処にいる!?」

 “彼女”がまた背を向ける前に、必死に食い下がる。今度は明確な問いかけを投げかける。

 フードの人物は何も答えない。

 いや答えないのではない。“少女”は何を説明するべきか、悩んでいる様子だった。

 また、少しして漸く“少女”は口を開く。


 「…この世界に……名前はありません。――地名でしたら、ここは『エルシュー街』。その空き家です。……後は御自分で確信してください」

 白い指が、フリバーの持つ地図を指す。それ以上は何も言わない。

 ああ、理解した。今、簡単な説明をした。ソレで終了。


地図を渡したので、後は好き勝手にやってくれと言う事だ。

本当に彼女は地図を渡しに来ただけらしい。

余りに、腹が立つほどに、いい加減だ。いい加減が過ぎる。


自分勝手に連れてきて、放り出して。後は好きにしてね。なんて。

 そもそもエルシューあいつ、何か助けてくれって言っていたじゃないか。

それなのに。居場所も教えないなんて…


 「エルシューの野郎!!勝手に連れてきて地図一枚押し付けて全部投げやりじゃねぇか…!嗚呼!!神ってのは世界が変わっても全員くそだな!!頭イカかれた連中ばかりかよ!!」

 「――――それは同意します。…けど、その地図は私個人からのプレゼントです。アイツは連れて来るだけ。それ以上は協力しません…。ついでに言えば、私は私の意思で貴方の前に出てきただけ。エルシューと同一と思われたくないので言っておきます。今日は此処で休むと如何ですか…?」

 「もっとひどいな!!」


 フリバーの渾身の叫び。

 それに“少女”は冷たく返す。嫌

 この様子だと、どうやら、“彼女”。エルシューに頼まれたとかそう言うことでは無かったらしい。

 フードの下から確かな同情の視線が送られているし、更に、何より彼女の発言。


 気遣われたうえに。言葉の端々に嫌悪が混ざっていた。

 それ以前に何か最悪な事実を口にされた気がするが、絶対に気のせいじゃない。

 立て続けに、フリバーに言い表せない怒りがこみ上げた。

 今すぐこの怒りをぶつけてやりたい。


 だがフリバーはぐっと我慢する。

 さすがに目の前の“少女”に当たり散らかすことは出来ないからだ。

 少なくとも、この“少女”は本当にエルシューなんて神とは関係が無いのだろう。

 先ほどの“彼女”の言葉には、心からエルシューへの嫌悪感と、同時にフリバーに対しては哀れみが混ざっていたからだ。


 “彼女”は哀れみから『異世界人』の自分の元に姿を現して、小さな手助けをしてくれた。それが先ほどの地図。

 そんな“少女”を怒鳴りつける程、フリバーは愚かじゃない。

 ただ、そうなれば、この手助けしてくれた“少女”は少なくとも「人間」じゃないとも推測できるのだが。

 なにせ、つい先ほどまでは、手に持つこの地図はエルシューと言う神が送って来たものと、推測していたから。

 それが違うとし、“彼女”からの贈り物となれば、おのずと答えが出る。

 『異世界人』一人に言葉を立まわす程の力を持つ存在……と、言う事に。


 「……もういい。…じゃあ、もう一つ。お前…お嬢ちゃん…?名前は?」

 無理やり冷静にした頭でフリバーは“少女”に名前を聞く。

 これはフリバーから“彼女”に対しての最後の質問。


 エルシューとか言う存在は腹立たしいが、正直“彼女”には僅かながらに好感を覚えた。

 それに何故だか分からないが、この子とは、これからも長い付き合いになりそうだと思えたから、名を聞いた。そう考えた結果、次に会った時も“お嬢ちゃん”呼びは失礼だと思えたからだ。


 わざと「お嬢ちゃん」と聞いたのは。なんでも良い、目の前の人物の情報を少しでも欲しかったから。

 ここで否定してくれれば、“彼女”は“彼”であった事になるが。

 “少女”はフリバーの発言を否定することは無かった。

 ただ、ローブの下から真っ黒な目を静かにフリバーに向けて、口を開く。


 「…名乗りたくありません。どうしてもと言うのなら、『モルス』とでも『タナトス』とでも呼んでください」


 フリバーは“彼女”の発言を聞いて息を呑んだ。

 ただ、ほんの少しだけ。

 “彼女”が名乗った名前があまりに久しぶりに聞いたものであったから、思わず驚いた。

 そして、推測していた“彼女”の正体は正解であったからこそ、小さく声を漏らして笑う。

 フリバーは地図を持つ手を上げる。皮肉じみた笑みを一つ。



 「…そうかい。地図ありがとよ。――『死神様』」

 その笑みのまま、皮肉じみた声色で、礼を口にするのだ。

 “少女”は何も言わない。

 ただ、フードの下で“少女”が怪訝そうな表情を浮かべたのが分かる。

 怒らせたかと思わず身構えたが、“彼女”は直ぐにフリバーから視線を外した。


 「――……神ではありません。私はただの”死”です」

 まるで、訂正を一つ。そして。

 「――私の邪魔だけはしないでくださいね、フリバーさん……」

 最後に忠告を1つして。

 “死”は何事も無かったかのように、フリバーに背を向けて出口へと歩んでいくのだった。


 暫くして、扉が閉まる音がする。

 フリバーはアレ以上、止める事はしなかった。

 アノ背中からは、もう質問詮索するなと、その雰囲気が醸し出していたから。


 「――……否定しないのね。……はぁ」

 一人残されたフリバーは小さくため息を付く。 

 まあ、やっぱり『神様』だったのだな――と。それも“死の神”とは。

 いや、それでもエルシューと名乗った神よりはマシであるのは違いないだろう。


 今、こうして、“彼女”は。少なくともフリバーを気にかけ助けてくれたのだから。

 態々ああして、自分から姿を露わにして。

 何もしない、押し付けて来ただけのエルシューとか言う神よりは、ずっとまし。


 いいや、と。フリバーは、己にため息を付く。

 少し助けられたからって『神』に好感を覚えるなんて、自分ながらに愚かな事だ。ほとほと呆れる。

 後から、あの“少女”が助けた見返りを要求してくる可能性も、捨てきれないと言うのに。

 


 ――……ああ、それ以上に、全く。

 フリバーは自分自身に呆れかえる。

 自身のと言うものに。

 人生と言うものは最悪なことばかりだ。運がいいのか悪いのか実に奇妙な人生。

 自身の事であるからこそ、心から、呆れかえる。


 フリバーは片手で己の顔を覆う。

 いや、全く。

 

 「――……異世界転生。いや、今回は異世界転移か……?――普通さ、人生で2回も経験する?」


 ――嗚呼。

 そんな、どうしようもない自分の運命に、彼は苦笑するのであった。




  『冒険者は新天地に降り立つ』



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