残酷で、ただ残酷なこの世界

2節 フリバー・ライヘルド1

　――「フリバーくん。どうか僕の事を助けて欲しい」

　まどろむ世界の中で、記憶に残る最後の断片を思い出しながら フリバー・ライヘルド（少年）は目を覚ました。

　重たい体を何とか起こして、痛む頭を押さえながら「ここは？」とあたりを見渡す。

　――いや、本当に見覚えが無い場所だ。

　そもそも自分は宿屋にいた筈なのに、今彼がいる場所はどう見ても古ぼけたお屋敷の中。

　沢山の本が乱雑に床に放り出され、埃が積もった、人の気配がないお化けでも出そうな場所。その中心に倒れて、本に埋もれていた。

　「……状況、状況整理だ」

　そんな身に覚えがない中で、座ったまま、彼は冷静になって覚えている限りの事を頭から引っ張り出す。

　まず、自身の事。

　名前、フリバー・ライヘルド。

　職業、盗賊。冒険者、ギルド『メレディス』の一員。

　――記憶に問題は無い。

　次に、最近の記憶。

　数日前に「冒険者」として一つの依頼（クエスト）を受託。

　昨日それを解決し、仲間数人と共に街へと帰還、達成報告。

　報酬を受け取って、そのまま宿屋へと直行。

　飲み騒ぐ仲間を前に、疲れていたので先に自身の部屋に戻った。

　――ここまでは問題ない。だが、この先が問題だ。

　最後の記憶。

　簡単にシャワーを浴び、寝ようとした時。

　まさにその時、唐突に目の前に男が現れたのだ。

　神も肌も異様に白い、神々しく淡く輝いていた見たこともない男に。

　その男は自身に助けを求めて来た。

　「フリバー・ライヘルド君だね。僕は異世界の神だ。――どうか、僕を助けて欲しい」と――。

　何もかもが唐突なことでフリバーは勿論驚いた。

　しかし、直ぐに我に返る。そして――。

　――「は？嫌だ。神だろ人間に頼むな。自分で解決しろ」

　と、拒絶した。――拒絶したはずだ。

　「………俺、断ったはずだよな？ああ、確かに断った。絶対に断った！！」

　確かに、絶対に断った筈なのに、気付けばフリバーはどう考えても見知らぬ場所にいる。

　最後の瞬間に見たのはエルシューと名乗った神の今にも泣きそうな顔が、唐突に「てへぺろっ」と頭を叩いて「ごっめん、もう転移開始しちゃった」等と抜かしていた腹立たしい顔だった。

　男にやられると心底が腹立つんだな。なんて――。

　…うん。

　これは異世界転移だ。

　「ふざけんなよ。神…殺す。毎度毎度、頼んでも引き受けてもいないのに、いい加減なこと押し付けやがって――殺す。絶対に殺す――！！」

　長考の末、フリバーは静かだが、恐ろしい殺意を全身に纏わせる結果となった。

　「――MuraesakaeweDemuro？？」

　「――は？」

　怒りで震えている時、わしゃわしゃと頭を掻きまわしていると、突如として後ろから声が一つ。

　フリバーが後ろを振り向くと、そこには子供が一人。いつの間にか、すぐ後ろに立っていた。

　男か女かは分からない。

　頭からフードを被っている。僅かに見えるのは青白い口元と、黒い髪。

　背格好は何方かと言えば男。ダボダボな服装のせいで体格はハッキリわからないが、身長は少女にしたらデカ過ぎる。

　――しかしだ、その声はどう聴いても少女そのもの。

　異様なちぐはぐ感を漂わせていたが、とりあえずフリバーは“彼女”と見る事にした。

　ああいや、それよりも。今、この子はなんと言った？

　言語が全く聞き取れなかった。

　“少女”がまた口を開く。

　「……RamabayuruJimitoMuro？」

　「――は？」

　いや。聞き取れない、じゃない。何を言っているか全く分からない。

　しかし、フリバーは直ぐに、混乱する頭を落ち着かせ、理解する。

　ここは恐らくだが“異世界”なのだ。

　元の（自分の）世界と言語が同じな訳がない。人差し指を自身の頭に付ける。

　「‴わが身に言葉を捧げよ（トゥランズ）‴」

　フリバーは自身に魔法を一つ。何、初歩的な魔法。言わば翻訳魔法だ。

　これで今まさに直面した問題は解決するだろう。――そう思っていた。

　「…Wowo,OrokohowehaRo.‴トゥランズ‴？

　　WetohanonaNuleSotonaruDemuro？」

　「――は？」

　本日二回目、思わず声が漏れた。

　翻訳魔法、効いてない。目の前の人物の言葉は相変わらずフリバーには意味をなさない。

　“異世界”に来ての不具合か。しかし先ほど、魔法はしっかり発動した。それだけは確かに実感している。

　なのに、どうして？異世界だから？

　流石にフリバーもこれには困惑を隠しきれなかった。ただ唯一聞き取れた言葉はトゥランズ。

　フリバー自身が使った呪文だけだ。

　“少女”がフードの奥から「じっ」とフリバーを見下ろしている。

　何かに気が付いたように、少しだけ俯いて、何やらもぞもぞと口を動かし始めたのは一分ほど経ってから。

　――“彼女”は、ゆっくり口を開いた。

　「…Ro…こ、コレデ、こ、コトバ、ツウジマスか？」

　「！」

　それは随分と、かなり片言だ。

　しかし“彼女”が発した言葉は、先ほどと打って変わって、フリバーにも理解できる言葉になっていた。

　目の前の人物の魔法か。何にしても良い。フリバーは小さく頷く。

　彼の様子を見て、“少女”は小さく息を付いた。

　「…よ、ヨカタ。…こ、コレ、コレ、ワタス、サガシテマシた。Omo……ココの、ま、マホー…？カカテル、サシアゲ…マス」

　ポツリポツリ途切れた片言でありながら、“少女”が差し出してきたのは一枚の折りたたまれた大きな羊皮紙。

　なにか裏があるのではとフリバーは一瞬考えたが、他に頼れそうな人も、頼る物もなく。仕方がなく、恐る恐ると羊皮紙を受け取った。

　「‴罠を解除せよ（トラップ・アウト）‴」

　“彼女”には悪いが。念の為に、何かしらのトラップ（罠）が仕掛けられていないか魔法で確認。

少なくともトラップは無いのが分かった。

　漸く、折りたたまれた羊皮紙を恐る恐ると開く。

　異様に大きい羊皮紙を開ききると、それは一枚の地図。

　それは、どうやら『“街”』の地図。

　もちろんフリバーの世界の物じゃない。こんな街は見たこともない。

　――つまり、この“異世界”の地図。

　「…言葉、もうわかりますか？」

　「！」

　地図に気を取られていたフリバーは思わず顔を上げる。

　先ほどまで意味も分からない言葉を発し、必死に片言で喋っていたはずの“少女”の言葉が嘘のように理解できる。

　フリバーはもう一度、地図に視線を落とす。

どう考えてもコ（・）レ（・）に触れたからだろう。

　察するに、どうやらこの地図は“異世界”の言語が分かるようにする魔法が掛かっているようだ。

　「ああ、分かる」

　フリバーは目の前の“少女”を見て、小さく頷いた。

　取り敢えず、目の前の“少女”の事については良く分からないが、この地図は役に立つのに違いない。

　――くれる…と言う事で良いのだろうか？

　「…地図（ソレ）、大事ですので捨てないでくださいね」

　“少女”は小さく呟き、フードをさらに深く被った。

　そして、用は済んだと言わんばかりにフリバーに背を向けた。

　彼女が身体を向けた数メートル先には、扉が一つあった。どうやら、あそこが出口らしい。

　そして、地図はくれるようだ。

　――違う。そうじゃない。そこじゃない。我に返る。

　「ちょっと待て！」

　慌ててフリバーは声を掛け、膝を付いたまま、縋るように“彼女”の手を取る。

流石にと言うべきか、“少女”は静かに足を止めた。

　何だって良い。名も知らない“少女”に縋る事になっても良い。

何せ今、現状頼れるのは“彼女”しかいない。

　少しで良いから情報が欲しい。出来る限りの情報を。

　「こ、ここは何処だ！俺は…多分異世界からやって来た！…えっと、そうだ確かエルシューとかいう神に無理やり連れて来られた！少しで良いから情報をくれ！」

　「………」

　“少女”は静かに見つめている。話を聞く気になってくれただろうか、おそるおそると、その手を離す。

　“彼女”はその場から去ろうとはしない。――……どうやら、話を聞いてくれるらしい。安堵する。

　“彼女”を前に、フリバーは漸く、立ち上げる。

　改めて“彼女”を見る。思っていたよりでかい。自分より、小さいが、軽く170㎝は超えている。

　それに、どう見ても、「少女」の体型では無いのだが。いいや、今はそんな事どうだって良い。

　今はこの状況を少しでも打破しなくてはいけないのだ。

　少なくとも、目の前の“彼女”はフリバーが『異世界人』と言う事は、知っているはず。

　知っているからこそフリバー（自分）の前に現れたのだろう。それは手渡してきた地図が何より証拠。

　エルシューと名乗った神の仲間の可能性だってある。

　だとすれば、出来る事なら、今すぐ元の世界に返してもらいたい。

　“彼女”には無理だとしても、返しててくれるようにエルシューに頼んでくれれば。

　――……少しして、“少女”は口を開く。

　「………エルシューが迷惑を掛けました。おっしゃる通り、ここは貴方にとって異世界です。ですが私が貴方に出来る事は今しがた全て終えました。これ以降は手を貸すつもりはありません」

　小さく頭を下げて。しかし、それだけ。

　“少女”から返って来たのは肯定と、無情な言霊。

　それで「はいそうですか」と終われるわけ無いのだが。

　「い、いや待て！ここは何処だ、なんて世界だ。場所は？エルシューは何処にいる！？」

　“彼女”がまた背を向ける前に、必死に食い下がる。今度は明確な問いかけを投げかける。

　フードの人物は何も答えない。

　いや答えないのではない。“少女”は何を説明するべきか、悩んでいる様子だった。

　また、少しして漸く“少女”は口を開く。

　「…この世界に……名前はありません。――地名でしたら、ここは『エルシュー街』。その空き家です。……後は御自分で確信してください」

　白い指が、フリバーの持つ地図を指す。それ以上は何も言わない。

　ああ、理解した。今、簡単な説明をした。ソレで終了。

地図を渡したので、後は好き勝手にやってくれと言う事だ。

本当に彼女は地図を渡しに来ただけらしい。

余りに、腹が立つほどに、いい加減だ。いい加減が過ぎる。

自分勝手に連れてきて、放り出して。後は好きにしてね。なんて。

　そもそもエルシュー（あいつ）、何か助けてくれって言っていたじゃないか。

それなのに。居場所も教えないなんて…

　「エルシューの野郎！！勝手に連れてきて地図一枚押し付けて全部投げやりじゃねぇか…！嗚呼！！神ってのは世界が変わっても全員くそだな！！頭イカかれた連中ばかりかよ！！」

　「――――それは同意します。…けど、その地図は私個人からのプレゼントです。アイツは連れて来るだけ。それ以上は協力しません…。ついでに言えば、私は私の意思で貴方の前に出てきただけ。エルシューと同一と思われたくないので言っておきます。今日は此処で休むと如何ですか…？」

　「もっとひどいな！！」

　フリバーの渾身の叫び。

　それに“少女”は冷たく返す。嫌

　この様子だと、どうやら、“彼女”。エルシューに頼まれたとかそう言うことでは無かったらしい。

　フードの下から確かな同情の視線が送られているし、更に、何より彼女の発言。

　気遣われたうえに。言葉の端々に嫌悪が混ざっていた。

　それ以前に何か最悪な事実を口にされた気がするが、絶対に気のせいじゃない。

　立て続けに、フリバーに言い表せない怒りがこみ上げた。

　今すぐこの怒りをぶつけてやりたい。

　だがフリバーはぐっと我慢する。

　さすがに目の前の“少女”に当たり散らかすことは出来ないからだ。

　少なくとも、この“少女”は本当にエルシューなんて神とは関係が無いのだろう。

　先ほどの“彼女”の言葉には、心からエルシューへの嫌悪感と、同時にフリバーに対しては哀れみが混ざっていたからだ。

　“彼女”は哀れみから『異世界人』の自分の元に姿を現して、小さな手助けをしてくれた。それが先ほどの地図。

　そんな“少女”を怒鳴りつける程、フリバーは愚かじゃない。

　ただ、そうなれば、この手助けしてくれた“少女”は少なくとも「人間」じゃないとも推測できるのだが。

　なにせ、つい先ほどまでは、手に持つこの地図はエルシューと言う神が送って来たものと、推測していたから。

　それが違うとし、“彼女”からの贈り物となれば、おのずと答えが出る。

　『異世界人』一人に言葉を立まわす程の力を持つ存在……と、言う事に。

　「……もういい。…じゃあ、もう一つ。お前…お嬢ちゃん…？名前は？」

　無理やり冷静にした頭でフリバーは“少女”に名前を聞く。

　これはフリバーから“彼女”に対しての最後の質問。

　エルシューとか言う存在は腹立たしいが、正直“彼女”には僅かながらに好感を覚えた。

　それに何故だか分からないが、この子とは、これからも長い付き合いになりそうだと思えたから、名を聞いた。そう考えた結果、次に会った時も“お嬢ちゃん”呼びは失礼だと思えたからだ。

　わざと「お嬢ちゃん」と聞いたのは。なんでも良い、目の前の人物の情報を少しでも欲しかったから。

　ここで否定してくれれば、“彼女”は“彼”であった事になるが。

　“少女”はフリバーの発言を否定することは無かった。

　ただ、ローブの下から真っ黒な目を静かにフリバーに向けて、口を開く。

　「…名乗りたくありません。どうしてもと言うのなら、『モルス』とでも『タナトス』とでも呼んでください」

　フリバーは“彼女”の発言を聞いて息を呑んだ。

　ただ、ほんの少しだけ。

　“彼女”が名乗った名前があまりに久しぶりに聞いたものであったから、思わず驚いた。

　そして、推測していた“彼女”の正体は正解であったからこそ、小さく声を漏らして笑う。

　フリバーは地図を持つ手を上げる。皮肉じみた笑みを一つ。

　「…そうかい。地図ありがとよ。――『死神様』」

　その笑みのまま、皮肉じみた声色で、礼を口にするのだ。

　“少女”は何も言わない。

　ただ、フードの下で“少女”が怪訝そうな表情を浮かべたのが分かる。

　怒らせたかと思わず身構えたが、“彼女”は直ぐにフリバーから視線を外した。

　「――……神ではありません。私はただの”死”です」

　まるで、訂正を一つ。そして。

　「――私の邪魔だけはしないでくださいね、フリバーさん……」

　最後に忠告を1つして。

　“死”は何事も無かったかのように、フリバーに背を向けて出口へと歩んでいくのだった。

　暫くして、扉が閉まる音がする。

　フリバーはアレ以上、止める事はしなかった。

　アノ背中からは、もう質問（詮索）するなと、その雰囲気が醸し出していたから。

　「――……否定しないのね。……はぁ」

　一人残されたフリバーは小さくため息を付く。　

　まあ、やっぱり『神様』だったのだな――と。それも“死の神”とは。

　いや、それでもエルシューと名乗った神よりはマシであるのは違いないだろう。

　今、こうして、“彼女”は。少なくともフリバーを気にかけ助けてくれたのだから。

　態々ああして、自分から姿を露わにして。

　何もしない、押し付けて来ただけのエルシューとか言う神よりは、ずっとまし。

　いいや、と。フリバーは、己にため息を付く。

　少し助けられたからって『神』に好感を覚えるなんて、自分ながらに愚かな事だ。ほとほと呆れる。

　後から、あの“少女”が助けた見返りを要求してくる可能性も、捨てきれないと言うのに。

　――……ああ、それ以上に、全く。

　フリバーは自分自身に呆れかえる。

　自身の人（・）生（・）と言うものに。

　人生と言うものは最悪なことばかりだ。運がいいのか悪いのか実に奇妙な人生。

　自身の事であるからこそ、心から、呆れかえる。

　フリバーは片手で己の顔を覆う。

　いや、全く。

　「――……異世界転生。いや、今回は異世界転移か……？――普通さ、人生で２回も経験する？」

　――嗚呼。

　そんな、どうしようもない自分の運命に、彼は苦笑するのであった。

　　『冒険者は新天地に降り立つ』