アオハルデビル

アオハルデビル

序章 屋上のバースデーキャンドル

　その夜、彼女の体からは、炎があがっていた。

　学校にスマートフォンを忘れてしまうなんて、まったくうっかりしたものだと自分でも思う。

　日中に気づいていれば単に取りに戻ればいいだけだったのだが、気づいたのは夜遅くになってからだった。とはいえ、どうせ教室には誰もいないのだ。翌朝まで待てばよい。なければ死ぬというわけでもないのだし。

　けれど、僕はゲームのログインボーナスを取りそびれていることを思い出してしまった。今日を逃すと、連続ログインが途切れてしまう。そんなに熱心にやっていたわけでもなく、なんなら惰性にすぎなかったのだが、それでも、もったいないとは思ってしまう。誰だって、避けられる損失なら避けたいものだろう。

　たったそれだけの理由。

　それが僕を、夜の学校に向かわせたのだった。

　今思えば、これは完全に、間違った決断だった。

　そして正しくない振る舞いは、往々にして悪を呼び寄せるものだ。

　よくないことをしているとは薄々気づきつつ、僕は学校に向かって自転車のペダルを漕いでいた。前輪の回転と連動したヘッドライトが、見慣れた風景に見慣れない陰影を映し出す。

　夏の空気は、夜でも生暖かい。風と埃の匂いが、体を満たす。よそよそしさとなれなれしさの両方が、肌に忍び寄ってくる。

　砂と鉄でできた駐輪場。その隅に自転車を置いた時点で、変だな、と思った。

　見慣れた学校の屋上。

　そこに、なにか光がゆらめいている気がしたのだ。

　青いその光は逆光となって、闇の中に校舎の四角いエッジを浮かび上がらせている。

　……なんだ、あれ。

　背筋が寒くなり、体が震える。

　でも、わざわざここまで来たのに、なにもせず引き返す気にもなれなかった。

　僕は予定通り、学校に忍び込むことに決めた。

　学校の警報システムというのは、地雷のようなものだ。場所がわかっていれば踏まなくて済むし、踏まなければ問題はない。

　僕は裏手のフェンスを超えて、鍵の壊れた地学準備室の窓を開けて中に入る。二年生にもなれば、実は夜でも学校には入れるルートがあるんだぜ、というような噂話は嫌でも耳に入る。こんな機会にそれが本当であることを確認するとは、思ってもみなかったけれど。

　脱いだ靴をそっと床に置くと、僕は靴下のまま廊下に出た。

　夜の学校は静まり返っていて、窓から差し込む街灯の光が、すべてを青く見せる。いつもの上履きと違って、靴下は音がしない。僕は息を殺して教室に行く。ガラガラとドアが立てる音の大きさに驚きながら、教室に忍び込み、自分の机の中を探る。

　そこに思ったとおりの冷たく四角い感触を見つけて、僕は胸を撫で下ろした。

　確認のために点けた画面が煌々と光って、僕は目を細める。

　よし。目的を果たしたら、長居は無用だ。

　けれど。

　僕は屋上のことが妙に気になってしまった。

「なんだったんだろう、あれ」

　独り言が、誰もいない教室に響く。

　なにかの見間違いだろうか。

　合理的に考えれば、このまま立ち去るのが正しいと思う。

　なのに、僕はなぜかどうしようもなく、あの光に惹かれていた。

　スマートフォンをポケットに入れると、小走りに、しかし音を立てないように廊下を歩き、階段を昇る。段の端に施された滑り止めの硬さが、足に刺さる。

　屋上は施錠されている――ということになっているが、それは建前だ。緩んだドアノブを傾けるとロックが外れることは、ほとんどの生徒が知っている。

　僕はできるだけ音を立てないように、ドアを開ける。

　その先には、夜の暗闇が広がっている。

　はずだった。

　そこに、彼女はいた。

　美しい、と思った。

　そのすらりと伸びた姿は、まるで彗星の尾のようだ。体の輪郭を浮かび上がらせる真っ黒な薄いドレスが、星空にはためいている。長い髪は光の穂とともに風に流れ、伸びた脚の先の信じられないくらい高いハイヒールが、屋上の床に突き刺さっている。前髪には、小さな星のかたちをしたヘアピンが光っていた。

　人形のような、完璧な姿。

　そして、その体は、燃えていた。

　橙色の炎が、徐々に青みを帯びながら、夜空の紺に溶けていく。炎はその肩を這い、首を駆け上がり、髪を昇り、頭の上から空へと伸びる。

　まるで、バースデーケーキのろうそくのように。

　飛んできた一枚の葉が、その炎に触れる。死んだようにぽとりと落ちたその葉は、たちまち赤い炎を上げて燃え尽き、黒い消し炭になった。

　その炎は、なぜか彼女の体も、髪も、服も、燃やすことはなかった。

　そのとき、僕は見てしまった。

　大きく開いた、彼女の胸元。

　そこから、なにかが這い出てくるのを。

　黒く小さなそれは、手足を動かし、尾を引いて、シュルシュルと首元に走っていく。

　その姿は奇妙に遠近感がなく、まるで影のようだ。

　しかし、そのシルエットは、明らかに。

「と、トカゲ……？」

　動かした目線のその先で。

　彼女の目が待っていた。

　レーザービームのように、まっすぐな瞳。

　それがふらりと、揺れた気がする。

　彼女の薄い唇が、小さく動いた気がした。

　それを見て。

　僕は階段を駆け下りた。

「ど、どうしよう!?」

　走りながら考える。なんだあれ。なんだ、あれ。幽霊？　いや、本物に見えた。でも燃えてたよな。確かに燃えてた。女の子だった。どうにかしないと。火災報知器を鳴らす？　ダメだ、そんなことしたら大事になる。じゃあ、バケツに水を汲む？　掃除用具箱にあるはず。でも水貯めるの大変じゃないか？　悠長にそんなことしていられない。

　そんなとき、視界に赤いものが入って僕は急ブレーキをかける。靴下がつるつるした廊下を滑って、僕は慌てて手をつく。

　目の前にあったのは、消火器だった。

「これだよ！」

　僕はその黒いハンドルを持って、持ち上げる。重い。けれどもたもたしている時間はない。廊下を走って、階段を昇る。使い方を思い出しながら。

　助けなきゃ。

　登りきった階段の先、半分閉じたドアを蹴り開けると。

　そこには、誰もいなかった。

「あ、れ？」

　炎も、彼女も、跡形もなく消え去っていた。

　あたりを見回すと、地面になにかが落ちているのが目に入った。

　手のひらに収まるくらいの大きさの、白い物体。

　僕は消火器を置いて、身をかがめてそれを拾う。

　青いステッカーに書かれた白抜きの文字が、その商品がなんであるかを告げる。

　ミントタブレット。

　彼女の落とし物、だろうか。

　振ると中身がシャカシャカと響く。

　それは、胸騒ぎの音に似ていた。

　このとき僕はなにも知らなかった。

　彼女がその身と心を、切なる願いに焦がしていたことも。

　その願いが、僕の平穏な日常を、焼き払ってしまうことも。

　見上げた夜に、星がきらめく。

　その輝きが、彼女が発していた、炎の光と重なる。

　そして僕は気づく。気づいてしまう。

　この日、僕はなにもかも、すべての選択肢を間違えた。

　そしてその間違いゆえに、彼女に出会った。

　だとすれば、そう。

　この出会いが善であるわけなどなかったのだ。

　出会ったのは、悪そのもの。

　願いによって呼び寄せられ、すべてを歪める、天の重力。

　そんな星が輝く、夜空の下で。

　僕の青春は、炎とともに、産声をあげた。

　一筋の流れ星が夜空に光って、そして燃え尽きていった。