妙のいる世界

さようなら冬将軍

「ついに冬将軍が倒れました！　戦車の砲弾を浴びても怯むことのなかったあの巨体が、自身が生み出した大量の雪の上で眠るように！」

　7月中旬にも関わらずダウンジャケットを着用したリポーターは、白い息を吐きながら興奮気味に説明する。

「空をご覧ください。一年中振り続けていた雪が止みました！　雲の切れ間から久方ぶりとなる太陽が大地を照らしています！」

　調査班が駆け付けた時には既に冬将軍の体はとけていた。崩れつつある冬将軍をせっせと回収する傍らで、一人の男が荒くなった呼吸を整える。

「冬将軍を鎮めた英雄の名は──鴨原隼人です！」

　冬将軍騒動から一月後。

　東京都心に位置する探偵事務所のソファで、鴨原は日課であるネットニュースのチェックを行っていた。

「妙（みょう）の報告はなし。今日も日本は平和だね」

　そのまま寝転がって仮眠を取ろうとする鴨原に、輪っか状の何かがスッと伸びてきて覆いかぶさる。

「鴨原さーーーん！　仕事中ですよーーー！」

　ポフポフと顔面で跳ねながら甲高い声を上げるのは、鴨原の助手であるナツキ。

　高校卒業と同時に鴨原探偵事務所の門を叩いた元気が取柄の18歳。

　鴨原は眼前のホワイトチョコがかかったドーナツを手で避けると、「わかった、わかった」と根負けして起き上がる。

「おはようございます」

　鴨原に挨拶をするのはドーナツ。

　事務所内には鴨原以外に人影はない。

「……少し横になっただけで眠るつもりはなかった」

「いい年したおじさんが子供みたいなこと言ってないで、仕事仕事！」

　年の差12歳の探偵と助手のコンビは、日本を震撼させた冬将軍を倒して一躍時の人となった。

　しかし鴨原が取材やテレビ出演を軒並み断ったこともあり、鴨原フィーバーは類を見ない速さで収束した。

『鴨原なりきり探偵セット』

『鴨原納涼うちわ』

『鴨原せんべい』

　ナツキが勝手に展開したグッズの在庫が事務所を圧迫している。

「ナツキ君。これ捨ててもいいかい？」

　鴨原はドーナツに語りかける。

「来（きた）る二度目の鴨原ブームの時に売りさばくんですからダメです。おせんべいが湿気る前にもう一山当てますよ！」

　ドーナツはダンスを踊るように皿の上で回転しながら否定した。

「当てるも何も妙が現れないことには私の出番はない」

　妙とは妖怪や怪異に近い何かである。

　1990年代から日本で発見されるようになり、オカルト好きの間では度々話題に上がっていた。それを噂から真実に変えたのが冬将軍の到来である。

「あのー鴨原さん……目の前にとんでもない妙がいるのですが」

　一見すると美味しそうなドーナツだが、その正体はナツキが変化したものだった。

　彼女が妙に取り憑かれてドーナツ姿になったのは数日前のこと。

　事務所で泣き喚くドーナツを見た時には鴨原も目を疑ったが、すぐに妙の仕業だという結論に至った。

『ドーナツ化現象』

　妙の名は判明したが解決の糸口すら掴めていない。

「ドーナツのままじゃ助手としてお役に立てませんよ……」

　肩を落としているのか、ドーナツが少しだけ斜めに傾く。

　常人なら絶望して殻に閉じこもってしまうが、元気だけが取柄のナツキは違った。

「はい！　こちら鴨原探偵事務所！　ごめんなさい、弟子は募集してないんです！」

　ドーナツ姿でも完璧に電話対応をこなし、来客にはしっかりとお茶を淹れる。言葉とは裏腹に人間の姿と遜色のない働きっぷりを発揮している。

「はい！　こちら鴨原探偵事務所！　なにぃぃっ!?　妙が発生したですとぉ!?　場所は……はいはい、すぐ向かいます！」

　受話器を置いたナツキは転がって鴨原の前まで移動すると、大ジャンプですっぽりと胸ポケットに収まる。

「現場は新宿駅構内で、被害者はいないそうです」

「新宿か……それなら電車の方が早いな」

　妙が出たとなればのんびりしてはいられない。

　鴨原は退妙道具一式を持って事務所を出た。