煌めく宝珠は後宮に舞う（旧題：花旦綺羅演戯 ～娘役者は後宮に舞う～）

第4話 燦珠、走り出す

　燦珠（さんじゅ）の翠牡丹（ツイムータン）は見つからないまま練習は進み、祝宴の日は近づいている。董（とう）貴妃（きひ）仙娥（せんが）を追い詰めた戯子（やくしゃ）たちの功績が評価されたから、ここまでくれば無事に上演にこぎつけられるだろう。科挙そのものも、公正に行われるということだし。

　夕方遅く、その日の練習を終えた燦珠は、汗を拭いながらそっと溜息を呑み込んだ。練習用の短褐（じょうげ）姿の間は意識しないでいられるけれど、着替えて帯を締める段になると、そこに翠牡丹（ツイムータン）がないことに気付いてしまうのだ。

（天子様は、ご褒美に新しい何かをくださるかもってことだけど……）

　つまりは、翠牡丹（ツイムータン）に代わって戯子（やくしゃ）の身分を証す何かしらを、ということだ。翡翠や牡丹以外の玉や花を使うのかもしれないし、宦官が携える牙牌（がはい）──象牙の板に所属や身分を刻んだ通行証──のような形になるのかもしれない。今回の件を踏まえて、いくらか行動の自由は制限されることになるかもしれないけれど、皇帝からの賜与（しよ）は名誉だし、秘華園（ひかえん）にとっては良いことのはずだ。

　だから、燦珠の翠牡丹（ツイムータン）の行方については、そろそろ考えるのを止めたほうが良いのだろう。

（新しい身分証がもらえるなら、悪用される心配はなくなる訳だし。持て余して埋められたり、池に投げ込まれたりしてたらもう見つからないし）

　自分に言い聞かせながら、燦珠は畳んであった着替えを広げた。と、指先に布ではないかさかさとした感触がある。小さく折りたたんだ紙片が、服の間に仕込まれていたのだ。広げてみると、細かな文字が綴られている。その、内容は──

「……何これ」

「燦珠、どうしたの？」

　内衣（したぎ）姿のまま、紙を睨め下ろして立ち尽くす燦珠を、横から喜燕（きえん）と星晶（せいしょう）が覗いてくる。

「えっとね、今、見つけたんだけど」

　不可解かつ謎めいた内容だから、ほかの戯子（やくしゃ）には見られぬよう聞かれぬよう、三人して紙片を取り囲んでひそひそと言葉を交わす。

「……清鑑（せいかん）殿の門に翠牡丹（ツイムータン）を隠したから取りに来い、って──どこ？」

「後宮のはずれ、外廷（がいてい）に近いほうじゃなかったかな」

「今は会試（かいし）の採点でぴりぴりしてるんじゃない？　燦珠を呼び出すなんて、すごく怪しい」

「しかも、今夜だけって書いてあるの。ほかの日でも、昼間でも駄目だって。行くなら、すぐ行かないと」

「それは、ますます怪しいってことだよね？」

　喜燕と星晶の結論に、燦珠も心から同意する。けれど、じゃあ無視しよう、とは言えなかった。だって、彼女の翠牡丹（ツイムータン）に関わることなのだから。この世にたったひとつしかない、燦珠自身の翡翠の花に。

「怪しいのは……そう、だけど」

　燦珠の表情からして、引き下がりそうにないと察したのだろう。星晶と喜燕は、顔を見合わせて溜息を吐いた。

「楊（よう）太監（たいかん）に相談しよう。燦珠のことだもの、人を出すとかしてくれるはず」

「……うん」

　星晶の提案は、それで諦めなさい、と言い聞かせるものだった。確かに、鐘鼓司（しょうこし）太監が命じれば、宦官の何人かはすぐに動かせるだろう。

（翠牡丹（ツイムータン）が関わるなら、当然の処置なんでしょうけど……）

　科挙の不正事件──というか、その冤罪を起こしかけた代物なのだから、大げさではない。燦珠のためだけのことでもない。

（でも、星晶たちは見てないもの）

　霜烈（そうれつ）が杖刑（じょうけい）を受けるところを。肉が打たれる恐ろしい音も、声も漏らさず苦痛に耐える横顔も。怪我もまだ治っていないのに、彼は練習に専念しろと言ってくれた。それはつまり、危ないことや企みごとは霜烈が引き受けてくれるということで──そんなことはして欲しくないと、言ってはいけないのは分かっているのだけれど。

　という訳で、燦珠は友人ふたりに挟まれて、大人しく霜烈の住まいに引っ張られた。明らかに納得していない顔になっていたかもしれないからか、喜燕と星晶は少々呆れた目をしていた。

　戯子（やくしゃ）が鐘鼓司（しょうこし）太監を訪ねるのに何の障りもないから、翠牡丹（ツイムータン）が封じられた今でも秘華園を出る許可は簡単に下りたのだけど──

「楊太監が、いない……？」

「はい。濤佳（とうか）殿へのお召しがあって、まだお戻りではありません」

　霜烈の側仕えの少年宦官に言われて、燦珠たちは顔を見合わせた。濤佳（とうか）殿といえば皇帝の執務の場所だ。皇帝が夜遅くまで政務に励むのはさほど驚くことでもないけれど、外朝（がいちょう）に霜烈を呼び出す要件がいったい何なのかは見当もつかない。

「じゃあ、やっぱり隼瓊（しゅんけい）老師（せんせい）に──」

「じゃあ、私、清鑑（せいかん）殿に行ってみるね！」

　友人が妥当な案を挙げるのを遮って、燦珠は慌てて宣言した。身軽なふたりに捕まる前に、身体を翻して走り始める。

「燦珠！」

「星晶と喜燕は、楊太監が戻ったら伝言して。様子を見て、誰かいたら帰ってくるから！」

　彼女の翠牡丹（ツイムータン）なのだから、自分で迎えに行ってあげたい。霜烈を煩わせたくない。董貴妃の悪事はすでに暴かれた訳だし。

（犯人も、こっそり返したいだけかもしれないし……！）

　何もしないで見ているだけ、も限界だった。翠牡丹（ツイムータン）を盗まれたこと、その後の仲間の冷たい目や囁き声。霜烈に庇われたこともだし、明婉（めいえん）たちの芝居は素晴らしかったけれど、燦珠自身は陰から見守ることしかできなかった。

（おかしいと思ったら、すぐ引き返すもの）

　《偽春（ぎしゅん）の変》の時ほどの大役なんて望まない。でも、後宮を巻き込んだ事態の中で、何か少しでも役割を果たしたい。果たしたと、思える働きがしたい。──そういうことなのかもしれない。たぶん、勝手な我が儘なのも分かっているけれど。大人しくしていろ、と。芳絶（ほうぜつ）を介した霜烈の溜息が聞こえた気もしたけれど。

　鬱屈も後ろめたさも振り払って、燦珠は強く地を蹴った。

　　　　　　＊　＊　＊

　梨（り）燦珠が、ひとり清鑑（せいかん）殿に向かったとの報告を聞いて、仙娥（せんが）はほくそ笑んだ。

「まあ、あの宦官を頼る知恵はあったのに我慢できなかったのね。浅はかな戯子（やくしゃ）らしいこと」

　やはり、翠牡丹（ツイムータン）とかいうものは戯子（やくしゃ）にとってこの上なく大切なものらしい。仙娥にはさっぱり理解できないけれど、そういうものだと承知していれば、利用することは十分可能だった。

（どうせなら、楊太監も巻き込めれば良かったけれど。あの娘だけでも十分よ）

　花（か）梅馨（ばいけい）なる侍女が伝えた長公主（ちょうこうしゅ）明婉の願いとは、男をひとり後宮に手引きして欲しい、というものだった。いったいどこでどうやってそんな相手を見つけたのか、大人しそうな顔をしている癖に、油断できない姫君だと思う。

（そんなこと、見過ごせるものですか）

　承知した、と述べたのは嘘ではなかった。少なくとも、あの時は。

　でも、悪巧みを見過ごすにも限度があるというものだった。未婚の姫君が、後宮で男と逢引なんて──そんな情報があるなら、皇帝やその父君に訴えたほうが保身の役に立つだろう。長公主の放蕩を見過ごすなど、露見した時の糾弾が恐ろし過ぎる。

（ころ合いを見計らって、陛下にお伝えしなければ）

　ころ合い──梨燦珠が長公主と男が一緒にいるところを見て騒ぎ出すころ、ということだ。仙娥の背信を知れば、明婉は怒るだろう。だから、その怒りのいくらかをあの娘に肩代わりしてもらわなければ。

　明婉の目から見れば、燦珠が騒ぎ立てたから父や兄に見つかったのだ、となれば良い。楊霜烈のように、杖刑（じょうけい）を与えられれば良い。宦官も戯子（やくしゃ）も、貴人の気分に生殺与奪を握られるもの、あのように、長公主と親しげにしていたのは間違いなのだ。

（一度は翠牡丹（ツイムータン）を返してやるのだもの。感謝して欲しいわ……！）

　小細工を弄したところで、自身と実家の先行きが暗いのは百も承知。それなら、憎い香雪（こうせつ）の手の者に少しでも痛手を負わせてやりたかった。梨燦珠は、例の明婉の芝居で仙娥を陥れようとしたと分かっているのだし。

　だからこれは、当然の報いというものだ。