薄物語

薄物語

　中央線快速の車窓から見える、夜の街並みをおつまみに、私は飲んでいた。

　残業続きで疲れた体に、炭酸飲料（ジンジャーエール）が染み渡る。

　帰ったら飲もう、本物の発泡酒（アルコール）。

「はあ、つかれた……どっかにいい男（ひと）いない……かな」

　私、茅野（かやの）薄（すすき）はもうすぐ三十（みそじ）。

　ため息は、残業続きで疲れているからなのか、それとも両親にお見合いを迫られているからなのか、自分でもわからない。

　多分、両方（どちらも）だ。

　ゲームでもしよ……とスーツのポケットからスマホを取り出したその時だった。

「茅野（かやの）……さん？」

　声をかけられ、顔を上げると、スーツ姿のイケメンが、私に向かってにっこり微笑んでいる。

　彼は、連（むらじ）先輩。

　背が高くて線が細い。

　それでいて、意外と逞しい身体。

　インナーマッスル鍛えてそう。

　顔も悪くない。

　仕事の評価も高い。

　そして……何と言っても、独身。

　彼を狙っている同僚は少なくない。

　正直、私にはもったいない位イケメンなのだが、途中まで帰り道が同じ事もあって、ありがたい事に、先輩と私は、たまにこうして帰り道をご一緒する事がある。

「一緒の電車だったんですね。連（むらじ）先輩」

「そうみたいだね。あ、隣いい？」

「どうぞどうぞ」

　先輩が私の隣に腰を下ろす。

　昼間に会社で見る先輩は、いつも爽やかキラキラ舞うイケメンなのだが、今の先輩は、車窓から溢れる夜の街の明かりに照らされて、大人の雰囲気。

　昼の清涼感と、夜のアダルティな二面性を持つ男、それが連（むらじ）先輩。

「茅野（かやの）さん、最近、残業続きで大変だね」

「先輩だって、こんな時間まで残ってるじゃないですか」

「そうだね……お互い大変だね」

　先輩と話していると、疲れがあっという間に消えていく。

　電車は、武蔵境駅に止まった。

　扉が開く。

　白い髪が肩まで伸びた、着流しで草履履きの和装の男が乗って来た。

「先輩、今度の社内コンペ、なんとしても獲（と）って下さいね、私、応援してますから」

「茅野（かやの）さんに応援してもらえるなんて嬉しいな」

　八王子駅で降りる先輩とは、もうすぐお別れになってしまう。

　それまで、少しでも長くおしゃべりしていたい。

「おや、ススキ？」

　着流しの男が話しかけてきたのを、軽くしっしと手で追い払う。

「ススキ……冷たいですね。久しぶりに会えたと言うのに。ところで、そちらの殿方は、恋人ですか？」

　追い払われてくれなかった着流しの男——巽（たー）君に、あ・と・で……と口だけ動かして伝える。

巽（たー）君はようやく、はいはいと言いながら去ってくれた。

「茅野（かやの）……さん？どうかした？」

「あぅ……なんでもないんです先輩。なんでも」

　慌ててぱたぱたと手をふって焦りを誤魔化す。

　先輩には……いや、普通の人たちには、彼らは見えない。

「そ、それより先輩、昨日のドラマ見ました？」

　無理やり話題を変える。

「あ、見たみた。犯人誰なんだろう……気になるよ」

「ですよねー」

　ちらと隣の車両を見ると、こっちを見つめている巽（たー）君と思い切り目があった。

　私は手を合わせて巽（たー）君にご・め・ん……と伝える。

「茅野（かやの）さん？」

「せ、先輩っ！金曜のあれも見ました？テレビ初放送の映画」　

「ああ、見たみた。あのアニメ絵が綺麗だよね」

　私達を乗せた快速電車はつつがなく進行し、八王子駅で先輩は降りて行った。

　　　　　　　　　　★

「もう……謝ったんだからいいじゃん」

「まあ、いいでしょう。ススキの慌てる顔が見れてこちらも楽しかったですし」

「なっ……」

　巽（たー）君は楽しそうにけらけらと笑っている。

　巽（たー）君の白い髪がフワッと揺れる。

「巽（たー）君、他のみんなには言わないでお願いっ」

　彼も何気にイケメンだ。

　子供の頃の私は、巽（たー）君の嫁になるって言ってた事もあった。

「いいですよ。大事なお嫁さんのいう事ですから……ね。それに、僕は、ススキが男と会ってるからって気にしませんよ」

「忘れたい。嫁になるなんて言ってたの忘れたい……黒歴史だわ……っていつの間にか、もう降りる駅！」

　気がついたら電車は高尾駅についていた。

　慌ててバッグを引っ掴み、電車のドアに向かって猛ダッシュ。

　ぷしゅー……と乾いた音を立てながら閉まるドア。

　はあはあと息を切らしてドアを抜ける私。

　閉まったドアを音もなくスッと通り抜けて来る巽（たー）君。

　……巽（たー）君ずるい。

「ていうか、なんで巽（たー）君がここにいるの？」

「おやおや、ススキ、今月は何月ですか？」

「えと……十月……あ」

「そう、神奈月（かんなづき）です。みんなも、もう集まっていますよ」

　そういえば、駅を出ると、そこかしこに、みんなの姿が見える。

　みんな、高尾山から降りてきたんだ。

「なんだなんだ、ススキ、男ができたのか？」

　私の身長より大きな大きな兎、菟（うー）ちゃんがニヤニヤと笑う。

「なんで菟（うー）ちゃんが知ってんのよ」

「ごめん、僕も見ちゃったチュン」

　大きな雀の姿をした雀（チュン）ちゃんが、申し訳なさそうに羽で顔を掻く」

「雀（チュン）ちゃん！君なのね犯人！」

「ち、ちが……言いふらしたのは酉（とーり）さんだチュン」

「コケッ、僕はただ……禰古（にゃー）さんに聞かれて……」

　大きな鶏の姿をした酉（とーり）さんは、羽をばたばたさせている。

　辺りに白い羽毛が飛び散る。

「うふふ……ごめんススキ、私が言いふらしちゃったにゃん」

　黒い猫の化身、禰古（にゃー）さんは悪びれる様子はなく、前足をペロリと舐めてから尻尾をひと振り。

「……もう……禰古（にゃー）さんかー、仕方ないなあ」

　私は禰古（にゃー）さんには、とことん甘い。

　彼女に言われると何でも許してしまう。

　だって、かわいいは正義。

「そっか。みんな、これから出発するの？」

「そうだポン。ススキ、ちゃんと生八橋をお土産に買ってくるから待っててくれポン」

「貍（ポン）ちゃん……それ京都だよ……」

「ポ……ポンっ」

　狸の貍（ポン）ちゃんは、私がまだちっさい頃、陵南公園で遊んでいると、ある時、ふらっとやって来た。

　私が最初に出会った八百万（おともだち）だった。

　貍（ポン）ちゃんとは、それから毎日、一緒に遊んだ。

　気がついたら、いつの間にか他にもお友達がやって来た。

「じゃあねススキ。行ってくるワン」

「狛（いっぬ）くん……お願い……行く前に……」

「ワン？」

「……ちょっとだけ吸わせて。ね？」

「ワ……ワンっ！」

　他の人には見えない、私だけのお友達。

　仕事が忙しくて、最近は構ってあげられなくなったけど、今でも大切なお友達。

　　　　　　　　　　★

「行っちゃった……」

　西の空に消えていったみんなを見送った私は、夜の道を歩いて家に向かっていた。

　人気のない路地を歩く。

　それにしても、あのアパート、徒歩二十分は嘘だと思う。

　私の足ではいつも、三十分はかかっている。

「あー、帰って発泡酒飲も」

　……⁈

　直後、背後にドス黒い気を感じて慌てて振り返った。

　いつの間にかそれが現れている。

「キキキ……久しぶりだなあススキ……」

　乾いた声で私の名を呼ぶそれ。

「あ……あんた……迦具土（ぐっち）」

　燃え盛る火を纏った山羊（ヤギ）の姿をした、異形の化け物（もののけ）。

「キキ……俺の事を忘れないでくれて、ありがとうよススキ……だが、お前を守ってくれる八百万（おともだち）は、今は姿がみえないなぁ……出雲に旅立っちまったかな？」

　私は昔、迦具土（ぐっち）に食べられそうになった事がある。

　だけどその時、巽（たー）君に助けて貰った。

　コテンパンにされた迦具土（ぐっち）は、私の前から姿を消していた。

　もう諦めたのかと思った。

　思ったけど……違った。

「待っていたぞ……この時を……巫女を喰う千載一遇の好機（チャンス）！……お前を喰らう、この日をなあぁぁぁ！」

　……まずい。

　……逃げなきゃ。

　でも、体が思う様に動かない。

　足が……動かない。

「キキッ……逃すものか……ススキ。妖術でお前の足を止めた……もう逃げられん。観念しろ」

「ふ……ふざけないで……こんな所であんたなんかに食われてたまるもんですか……」

　とは言ったものの、ただ威勢を張ってみただけ。

　正直、手は無かった。

「さあて、どこから頂こうか……その手か……その足か……それとも頭か……キキキ」

　うわ最悪……私の人生て……ここで終わるんだ。

　ああ、死ぬ前に先輩と、ところざわサクラタウンでデートしたかったな……

　私は、そっと目を閉じた。

　……どかっ。

　……ばき。

　……ん？なんか変な音。

「な、何だお前は……横取りする気か！キキィ」

「やれやれ……お前如きに舐められるとは……なっ！」

「ギ……ギギギィィィ……」

　そっと目を開けると、真っ二つに切り裂かれた迦具土（ぐっち）が、断末魔の叫びを上げている。

「お……覚えていろ……この借りは……必ずか」

　そこまで言った所で、迦具土（ぐっち）がもの凄い速さで細切れに切り刻まれた。

　剣を持った連（むらじ）先輩によって。

　迦具土（ぐっち）は黒い煙となって消滅した。

　夜の路地、街灯に照らされ、スーツ姿で剣を手に微笑む先輩の姿。

「む……むらじ……先輩……なんで……？」

　先輩は剣をひと振りすると、剣は淡く白い光を放って消えた。

　いつの間にか私の足は、動ける様になっていた。

　道路にぺたんと座り込む。

「ごめんね茅野（かやの）さん……本当は俺、見えていたんだ」

「それって……」

「俺、巽（たつみ）に頼まれてたんだ。剣を取りに一度帰ってたから、遅くなってしまって。この剣、消すことは出来るけど、存在が無くなる訳では無いから、持ってると仕事中邪魔だし……で、来てみれば、案の定茅野（かやの）さんが襲われてた。でも、間に合って良かったよ」

「先輩、私を守る為に……わざわざ来てくれたんですか」

「ああ。茅野（かやの）さん、今まで本当の事を知っていながら黙ってて悪かった。でも、これからは俺が護るから、安心して」

「う……せんぱいー」

　感極まって、暫くの間泣きじゃくっていた私を、連（むらじ）先輩は困ったな……と言いながらも、優しく見守ってくれていた。

　翌週の日曜日、私は先輩と、ところざわサクラタウンでデートした。

——薄（すすき）物語（ものがたり）・了——