逃げろ‼︎シュトルヒ！

第3話 1943年6月スタラヤ=ルッサ市内（夜）

　三度（みたび）、ロシアの日長な夏がやってきた。

　エリザヴェータの店でも、卓や樽を店前に並べてオープンテラスにして、多くの客を迎える準備をしていた。

　だが。

「ありがとうございました〜」

　マリーヤが2人組のドイツ兵をお見送りすると、店前の卓についている客は1人もいなくなった。ハンスを客と見なければ。

「客、来ないねぇ…」

　ハンスの対面に座っているエリザヴェータは、右のひじを卓立てて頰杖ついて、ぽけっとした顔でつぶやく。

　足元にうずくまる白犬アドルフも、それに応えたかのようにあくびをする。

「去年の今頃は満員御礼だったのに…」

「仕方ないわな」

　そう言いながらハンスはお品書きに眼をやる。

「酒は薄めたウォトカのみ。つまみだって、キャベツの漬物（ザワークラウト）ぐらいしかないんじゃあな」

「野うさぎの煮込みもあるわよ。…まあ、肉が少なくて野菜煮込みになっちゃってるけど」

「配給が減ってるんですよね、極端に」

　戻ってきたマリーヤが会話に加わる。

「ハンスさん、配給増加をなんとか行政委員に頼めませんか？」

「いやあ、行政委員でなんとかできるレベルじゃないからなあ」

　ドイツ軍の劣勢は補給や物資の遅れからでも感じ取れる。

　パルチザンや航空機の妨害で列車の運行もままならず、当然武器弾薬が優先されるため、嗜好品に類する物品は後回しにされる。

　そもそも、ドイツ本国の昼間爆撃も激化していて、生産自体が低下しているとも聞く。

「来てくれるドイツ兵の皆さんも少ないですし…」

「駐屯している陸軍は増えたがなぁ」

「『夜店』の方はそれなりに客は来ているようだけど」

　夜店は、売春宿の隠語だ。

「あー、まぁなぁ。いつ死ぬかわからない時はソッチの方が強くなるっていうからな」

　北方方面軍の保養都市として位置づけられているスタラヤ=ルッサだが、ソ連軍の圧力が増大している昨今では、まとまって休暇をとってこの街に来ることが難しくなっていた。

　第一、スタラヤ=ルッサに行く列車も少なくなっている現状では、一兵卒ではたどり着くことさえ大変だ。

　一方で、デミャンスク撤退後はこのスタラヤ=ルッサが最前線となり、駐屯兵数は増えた。だが、毎日「飲み打つ買う」をしていては金が持たない。たまに休暇でくるからパーッと使ってくれるわけで、軽く酒を飲むドイツ兵は少しはいるが、夜通し飲み明かすような賑わいはなくなっていた。

　だがこれはいい機会かも、と考えたハンスが言う。

「まだ日は明るいけど、今日は店じまいしないか？」

　時計は午後8時近くになっているが、まだ西には大きな太陽が白い光を照らしていた。

「大丈夫ですか？」

　と、マリーヤが顔を向けた先にはエリザヴェータがいる。

　そうねえ、と思案顔を見せたエリザヴェータだったが、チラッとハンスに視線を送った後、にかっと笑ってうなずく。

「お客も来そうにないし、早仕舞いしちゃおっか。マーシャ、片づけお願い」

「わかりました」

　そうと決まれば行動は早い。卓の上に椅子を乗せる、樽卓を脇に寄せる、お品書きが書かれた黒板をクリアにして、『本日は閉店しました』とかわいいドイツ語で書く。

　そんなかいがいしく働くマリーヤを見て、成長したなあと感じるハンス。

　マリーヤを拾ってきてほぼ一年だが、ちょうど成長期だったのかずいぶんと身体も大きく、ふっくらとしてきた。

　そもそも、最初に会った時が痩せすぎだったのだろう。事実上の虐待を受けていたことを考えれば、充分な食事も与えられてなかったに違いない。

　髪も伸び、エリザヴェータの少女時代の服も与えられて、少女から女性に脱皮しかけている若さ溢れた美しさがある。彼女の笑顔がそれに花を添えていた。

「……なんですか？」

　ハンスの視線に気がついたのか、マリーヤがハンスに笑いかけながら言う。

「いやあ、綺麗になったなあって」

「…！や、やめて下さいっ！き、急に、恥ずかしい…」

　ハンスは思ったことを口にしただけだが、マリーヤは白い頰を赤く染める。

「一時期大変だったんだから」

　と、エリザヴェータもにやけた顔で会話に入ってくる。

「ドイツ語ペラペラになったこともあって、マーシャに『愛してる《イッヒ・リーベ・リッヒ》』してくるドイツ兵が増えちゃって」

「も、もうその話は、いいです、から」

「まーた、マーシャがウブくて、その度毎に顔真っ赤にして止まっちゃうから、みんな面白がっちゃってさー」

「リ、リーザッ」

「マーシャには笑顔でスルーするスキルを身につけて欲しいんだけどねえ。毎回、あたしやアドルフの手助けじゃ」

「お願いですからっ」

　止まらないエリザヴェータの口を手で塞ごうとするマリーヤと、それを軽くあしらうエリザヴェータ。

「で？何か話したいことがあるんじゃないの？」

　店内に場所を移した3人と1匹。すぐにエリザヴェータがハンスに切り込んできた。

「わかっちゃう？」

「そりゃわかるわよ。こんな商売してるとさ、お客の顔色を見れば『なんか言いたそう』とか『泣きたいんだな、この人』とか『うわー、機嫌悪そー。触れないでおこう』とかさ」

「さすがです。わたし、そういうのに疎くて…」

「マーシャはそれでいいの。これはある意味、スレた女のテクだから」

「でも」

「あー、話をしていいかな？」

　この女子2人は、放っておくといつまでもしゃべっていそうなので、ハンスが割って入る。

「へいへい」「あっ、すいません」

　女子2人はそれぞれに答え、2人はカウンター内の定位置に着く。ハンスは、これまた定席のカウンター席につき、まずはオープンテラスから持ってきたウォトカで軽く口を湿らす。

「マーシャ。今から話すこの話、実は数ヶ月前には聞いていたんだが…」

　とハンスは話を切り出す。

　マリーヤの故郷の村が、ソ連軍の攻撃の巻き添えで破壊されたこと。住民の安全は確認できてないこと。叔父や叔母、従兄弟などの血縁者は、もしかするとこの世の人ではなくなっているかもしれないこと。

「まあ、撤退したドイツ兵の観測だから、不確かな情報ではあるけどな」

「………ありがとうございます。大丈夫です」

　じっと聞いていたマリーヤが、絞り出したように言った言葉がそれだった。

　マリーヤの表情にさほど変化はない。淡々と受け入れ、敬虔な正教徒らしく十字（クロス）を顔の前切って、しばし目をつぶって手を組み神に祈りを捧げる。

　だが、その手がかすかに震えているのがわかった。

　色々あったとはいえ、生まれ故郷なら様々な思い出があったはずだ。それを感じられる場所、人がいなくなる。

　ひと言では言い尽くせない感情が渦巻いていてもおかしくない。

「あらためて、ハンスさんには感謝しなければいけませんね」

　だが、マリーヤはそんなことを言ってにこっと笑った。

「感謝？」

「だって、あのままあの村にいたなら、今頃は天に召されていたかもしれませんから。ハンスさんは命の恩人です」

「……そんなことまで、考えていたわけじゃないんだ」

　それで感謝されることが、むずかゆい。

「でも、そうなんです。ハンスさんには一生をかけて恩返しします」

「大袈裟だって」

「でも…」

「マーシャ。恩の押し売りはやめといた方がいいかなー」

　絶妙なタイミングでエリザヴェータが声を入れる。

「マーシャの気持ちはわかるけどさ、一生は重いって。できる範囲で恩返しすればよくない？」

「しかしそれでは」

「リーザの言う通り。それに、いつまでも一緒にはいられないからなあ」

「え⁉︎」「まーねー」

　驚くマーリヤとは対照的にエリザヴェータは納得顔だ。

「ど、どういうことですか？」

「ドイツはもうダメだって事。今年のクリスマスだって、ここにいられるかはあやしいわな」

「…それ、話して大丈夫？」

　エリザヴェータが右眉を器用に動かして聞いてくる。彼女が言いたいのは、厳禁されている軍事機密の暴露に当たるのでは？ということだろう。

「ま、ここだけの話ってことで」

　ハンスはニヤっとしながら、口に人差し指をあてて『沈黙』のジェスチャーをする。

　そのために、あえて早仕舞いさせて店内に引きこもったのだ。

「マーシャだって、配給少なくなったって言ってたろ？それなんかわかりやすい変化だよ。デミャンスクから撤退し、この街が最前線になってるのもそう」

「そろそろ戦争も終わり、かねぇ。そのことは嬉しいけど」

「総統（チョビヒゲ）も手を広げすぎだよ。君たちの勝ちだな」

「実感はないけどねー」

「すると、ハンスさんたちは…」

「撤退、だろうね。そうなれば、もう多分会うこともなくなるだろうから…」

「嫌です‼︎」

　マリーヤは声を張り上げる。

「嫌です‼︎ダメです！だってわたし、ハンスさんに全然恩を返せてません！なのにお別れだなんてっ！」

「……そうは言っても、なあ…」

　普段あまり声を荒げないマリーヤの大声に、たじろぎながら答えるハンス。

「わたしを置いてくんですか⁉︎ここまで連れてきて、捨てるんですか⁉︎」

「ちょ、人聞き悪い…」

「アドルフは⁉︎アドルフも、ポイですか⁉︎こんなに慕っているのにっ！」

　と、足元のアドルフを抱きかかえ、ハンスをキッと見るマリーヤ。アドルフはなんのことやらわからない感じだが、それでもワォンと声を上げた。

　マリーヤがなんで怒っているのかいまいち理解できず、そもそもマリーヤが怒ること自体珍しい。突然のことでハンスがどうしたもんかと思っていると。

「寂しいんだよ、マーシャは。急にお別れみたいなこと言われてさー」

　面白そうにエリザヴェータが口を挟む。

「マーシャがこんなにわがまま言うくらいなんだし、連れて行ったらどう？アドルフも一緒に」

「簡単に言うなよ」

「でも、マーシャは結構簡単に連れてきたじゃないのさ。あんな感じで、パパッとさ」

　あの時はジークムンド1人を説得できればなんとかなったが、撤退となればそうはいかない。第一あの時も、今考えてみればかなり綱渡りだったと思う。

　白犬アドルフに抱きついたままのマリーヤを見る。

　口をへの字に曲げ、大きな眼には潤み始めている。それでいて目線はハンスの方を捉えて離さない。

　縋るような眼。こんな表情をされると一肌脱ぎたくなってしまうのはハンスの性（さが）だ。これで女好きだったら美人局（つつもたせ）に騙されまくりだよなあ、などとどうでもいい考えが頭に浮かぶ。

　はあっ〜とこれ見よがしのため息をついたハンスは、しゃあねえなあと続けた。

「今すぐに撤退ってわけでもないから、いい方法がないか考えてみるよ」

「あ、ありがとうございます！」「そうこなくっちゃ」

　マリーヤとエリザヴェータの嬉しそうな声が答える。

「考えるだけだからな？必ず連れていけるわけじゃねぇからな」

「わかってます。わたし、ハンスさんを信じてますので！」

　一転して喜びを満面に表したマリーヤ。

「面倒かけるけど、頼むね」

　エリザヴェータも楽しそうに笑う。

「かわりって言っちゃなんだけど、今日はお代は奢るからさ」

「わたしも！誠心誠意おもてなしします！」

「よーし、今日は浴びるほど飲むか！」

　どうせソ連軍が攻撃してくるのは冬になってからだろう。まだ時間はある。

　ジークも巻き込んで考えればいいやと、いつものようにそれ以上深く考えるのはやめた。

　まあ、なるようになるさ。