がおがおプリンはお好きですか？

プロローグ

「突然ですが、モーニングは明日閉店します」

　そうなのか。それは大変だ。

　いつものように私服からウエイター服に着替え、ショーケースに当店自慢の『がおがおプリン』を並べる。

　ここまではいい。問題はそのあと。閉店？　明日？　何かの冗談か？　エイプリルフールならもう半年も前に過ぎているぞ。

　数秒考えてから、篠目景虎（しのめかげとら）は内心の焦りを隠すように質問する。挙手。

「あの……遥さん。流石に明日というのは急すぎではありませんか？」

「はい。ですから、『突然』って言いました」

　ニコニコと、ほんわかとした笑みを浮かべて、店長——群雲遥（むらくもはるか）が答えた。

　長く艶やかな黒髪。すべてを優しく包みこんでくれそうな、柔和（にゅうわ）な面差し。年は二十代半ばくらいに見える。カフェ風の制服を着た女性だ。

　相変わらず、のほほんとした雰囲気で話す彼女からは鬼気迫るものなどなく、やはり冗談なのではないかと思えてくる。

「明日で閉店です」

　否、二回言った。本当のことらしい。

「あ、はい。そうですか……」

　流石にこうもはっきり言われるとそれ以上は何も言えなかった。

　そんな景虎とは反対に、隣の同僚は『焦ってます』というのを全面に出している。

「そ、そんなぁ！　遥さん、急すぎます！　私、来週の分の材料、注文入れちゃいましたよー」

　慌てながらそう話す彼女は秋庭小萩（あきにわこはぎ）。

　景虎よりも四つほど年下の彼女は、この店のすべての商品を任されている製菓担当だ。

　秋の庭に咲く奥ゆかしい萩の華。

　……とは全く違い、さらさらとした栗毛色の髪をひとくくりにまとめ、和風とはかけ離れた、ザ・洋風姿（パティシエ）の少女である。

「ごめんなさいね。もう決まったことだから……」

　遥が答える。

「明日……明日。どうしよう……。明日、黄昏（たそがれ）さんからお祝いケーキの注文、入ってたのに……」

　小萩ががっくりと肩を落としながら、注文票を手に取る。そこには近所の洋食屋から注文が来ていたらしい、商品の名前が書いてあった。

「そうね、キャンセルのお願いをしないと……。小萩ちゃん頼める？」

　遥が困ったように言い、それに対して小萩が「はい」と力なく答えた。

「………………」

「はい、そういうわけだから、二人とも。今日はお店を開けずに閉店の準備をしましょう。景虎くんはホールの片づけ。小萩ちゃんは厨房をお願いね」

「うぅ……気が進まないなぁ」

　遥の言葉に小萩がノロノロと厨房へ向かう。そこで一言。

「あ！　遥さん。ケーキ、どうしよう！　お店開けないなら朝作ったやつ余っちゃいます！」

「あら、どのくらい？」

　小萩の言葉に遥も厨房へ入り、店頭に並ぶ予定だった数を確認している。その数およそ十五ホールはあるだろうか。あくまで作業台に置いてある範囲だが。

「うーん。こんなにたくさん……流石に三人では食べきれないわねぇ」

「あ、それなら、ご近所さんに配ったらどうですか？　今までありがとうございましたって感謝を込めて」

「お、小萩ちゃんナイスアイデア！　それじゃあ早速、包んじゃいましょう」

「はーい」

　てきぱきと遥がホールケーキをカットし、小萩が包装用の箱を組み立てる。淡いオレンジを基調としたカラフルな箱だ。次々とケーキが詰められていく箱の内側には、愛らしい虎のイラストが描かれている。

　そして。

　やっと二人は思い出したかのように売り場で佇（たたず）んだままの景虎を呼んだ。

「あら？　景虎くんどうしたの？　そんなところに立って」

「そうだよ景くん。いっぱいあるんだから、手伝ってよー」

「………………」

「……？　景くん？」

　小萩がぽけっとした顔で首をかしげた。

　プリンの容器を持ち、どうしたんだろう？　と、だんまりを決めこむ景虎を見ている。

（さて、何からつっこもうか）

　そう。さきほどからツッコミたいことが山ほどある。

　なぜ閉店の前日に、閉店のお知らせをするのか。

　そのうえでなぜ、今日の分の菓子を焼いた。

　さらに配るってどういうこと？　小萩の反応ずれてない？

　それからその箱、表と裏が逆だろう。

　おかしな点が次々と浮かび上がる。

　だが。とりあえずその前に。

「虎の顔、くずれてる」

　それは当店一番人気の、がおがおプリン。税込み一個二〇〇円。

　プリンに描かれた小虎の顔はおそらく失敗作だろう、盛大にしょんぼりとしていた——