龍の花嫁が拾ったのは

1

　──こんな男、拾わなければ良かった。

　今さら後悔しても遅い。

　後悔しても時は戻らないし、タイミング良く別の世界へなんか飛ぶわけもなく。

　今まで誰もが私の事を「山奥に住む少し変わった女武術家」くらいにしか思っていなかったのが、隙に繋がったのかもしれない。

　ここに移り住んでからというもの、誰も私こと趙玉翠（ちょうぎょくすい）の正体に気付く者などいなかったのだから。

　私の中身などそんなにすぐバレるわけがないと、この男に対してもタカをくくっていたのだ。

　だから、咄嗟にその男──東潤（とうじゅん）から手首を掴まれて、

「あなたは……もしや『龍の花嫁』なのかな？」

　とずばり尋ねられた時も、咄嗟にごまかす事ができなかった。

　百年以上も昔に居たとされる、伝説級のおとぎ話の主人公の名を出されたのだから、「は？アンタ頭おかしいんじゃないの」と切り捨てて終わりにすれば良かったのだ。

　だからこの時に、下手に動揺したりせず、何の事か分からないとシラを切っていれば──あるいは上手く誤魔化していれば違ったかもしれない。

　……とも思ったが、この男の頭脳の前ではどちらにせよ無駄な抵抗なんだろうな。

　──結論。

　やはり、この男を拾わなければ良かったのだ。

　事の発端は少し前に遡る。

　今日の昼過ぎの事だ。

　山菜や薬草が思いのほか高く売れたので、私は上機嫌で家路に向かう山中の細い道を、馬を引いて歩いていた。

　中腹にある私の小さな家に戻るまで、徒歩ならば半刻（一時間）程かかるが、愛馬の背には麓（ふもと）の町で買い求めた当座の食糧が積んである。歩こうと決めていた。

　よく晴れた秋の日の午後。懐にはまぁまぁの金子（きんす）と茉莉花（ジャスミン）茶。

　更に私の大好物、松の実入りの月餅（げっぺい）菓子も買えた。鼻歌も出てしまうのは仕方ない。

　そういえば、菓子屋の主人がこの山の向こう側、国境の街で小さな戦が起きていると言っていた。

　街が荒れると人も荒れる。

　いつもの小競り合いだろうが、気をつけるに越した事はない。何とはなしに腰に提げた剣の柄に触れた。

　そのとき。

　ガサガサと音がしたので、右手の崖の上を見上げると、木と草むらの隙間から人影が見えた。

　人影はふらふらとよろめくと、姿勢を崩してそのままこちらへ転がり落ちてきた。

　若い男のようだった。

　私は、滑るように落ちてきた男の下に走り寄ると、彼が地面に叩きつけられる前に両腕を伸ばして抱き抱える。男の自重と落ちてきた勢いでかなりの衝撃はあったが、力を上手く逃したので問題はない。

　男は気を失っていた。

　上背はあるが痩躯（そうく）だ。全身土で汚れてはいたが、身なりは良く、着ているものも上等で、驚くほど整った顔立ちをしていた。

　商人ならば、荷を運ぶ途中で山賊にでも襲われたのかもしれないが、この辺りの野盗の類（たぐい）はあらかた私が殲滅（せんめつ）したから考え辛い。

　男の服装や雰囲気から、商人とも貴族とも判別しかねた。武人でもない。

　ざっと見たところ、左肩に矢を受けたような傷が見えた。服に血が滲んでいるが浅手だろう。矢傷以外は、木の枝や岩で作った打撲やかすり傷程度で、大きな怪我もなさそうだ。

　頭の片隅でチリチリと警告のような疼き（うずき）が起きる。

　菓子屋の主人が言っていた、戦がらみの出来事でこの男は襲われたのかもしれない。見たところ、それなりの身分にありそうな服装をしているし、ならばその息の根を止めるべく、男に対する追手も出ているかもしれない。

　正直、面倒事は御免だ。

　厄介事に巻き込まれたくはない、と思うが、流石にここに置いていく訳にも……いかないだろうなぁ。絶対死ぬもんな、こいつ。

　このまま男を置いて一人家に帰っても、あの月餅を美味しくは食べられないだろう。

　溜め息をつく。

　男を抱き抱えて立ち上がる。男を馬に乗せて、荷は私が背負うか。

　のどかに啼いていた鳥の声は消えていた。