ハンゲツ王国ものがたり

竜使いの娘（２）

　ヒノキ村の端、ケヤキ村寄りの森に、〈コモレビの滝〉という場所がある。晴れた日には、木々の間から木漏（こも）れ日が差し込み、とても幻想的になるのだ。

　また、非常に細い激流で、水飛沫（みずしぶき）が絶え間無く、ものすごく舞っている。

　そのすぐ隣には、長い年月をかけて自然に削られた、大岩の小さな天然の温泉がある。

　仕事が休みで、悪天候でなければ、トーコは温泉に入りに来ている。

　広い山道から、獣道のような舗装されてない長い激坂を登らないと、温泉には辿（たど）り着けないため、女性や高齢の者なら自力では厳しいだろう。

　だが、空中から行き来できる竜の背から降りれば、全く問題は無い。

　温泉の周りは、楽々エドガーが丸まって休めるくらい、広々と開けた場所がある。

　ある快晴の日、トーコが朝食を取った後のことだ。エドガーは、温泉の横の平らの大岩の上にトーコを降ろすと、豪快に欠伸をした。

「ああぁ〜。極楽、極楽っ♪」

「婆婆（ばば）臭いぞ、トーコ……」

　岩の湯船に背中を付けて、ボーッと遠くを眺めているトーコに向かって、エドガーは溜息をついた。

「解（げ）せぬぞ、全く……。年頃の若い娘が、外が明るい時、のうのうと全裸でおると、賊（ぞく）に襲われるかもしれんぞっ」

「あはは。何言ってるの、エドガー？　こ〜んな奇妙な髪色の奴っ、むしろ避けられる対象だって！」

　そのように、トーコが温泉を満喫している背後で、トーコたちの会話を聞いている人物が居た。

　すぐ近くではないが、長身でガタイが良さそうな青年が、後ろ向きで木にもたれて、こっそりと静かに様子を見ているようだ。

（獰猛で、巨大な竜を手懐けるなんて、ホントに大した奴だな……）

　青年は、そう心の中で呟いた後、ゆっくりと広い山道の方向に、一歩踏み出そうとした。

（……戻るか）

　その時、エドガーは青年の気配に気が付いた。

「誰だ、其処（そこ）に居るのはっ！？　覗（のぞ）きをしに来たのなら、許さぬぞっ！」

「んな悪趣味、ねーよ」

　青年は、エドガーに向かって、続けて言葉を発した。

「この角度と距離じゃ、覗（のぞ）きなんて無理だしな」

「……本当に、覗（のぞ）きでは無いのだな？」

　エドガーは青年を睨（にら）むと、小さく唸（うな）り声を出した。

「エドガー、落ち着いてっ！　ケンカふっかけちゃ、ダメだよっ！　そろそろ服着るしね。……温泉に入りに来た方ですよね？」

「そんな感じだ」

「ごめんなさい。もうすぐ行くので、どうぞーっ！」

　その直後、トーコを乗せたエドガーは空に向かい、北の方角に飛び去っていったのだった。