恋愛探偵は堕とされない。

第24話 言えない理由と、それから。

　「あの、森さ…」

「正直に言って。聞いてたよね」

室外機や段ボールで乱雑とした、薄暗い店の裏側。

瑞帆は腕を掴まれたまま、深刻な面持ちの梨沙子と向かい合っていた。

「はい…でも盗み聞きするつもりはなかったんです。すみません」

「やっぱり。あ、でも責めようってんじゃないんだよ。私の方こそ強引に引っ張ってきちゃってごめん…あそこで悟くんに気づかれたらヤバいと思ったから」

「そうですね。俺は嫌われてるみたいですし」

「それはまあ、いろいろと面白くないんだよ悟くんも。……で、お願いなんだけどさ。さっき聞いたこと、誰にも言わないでくれないかな。特にその…萌咲ちゃんには」

梨沙子はそう言って、後ろめたそうに目を伏せた。

言われなくても、とても萌咲には伝えられない。

けれどここにいる自分（ヒロ）としては、「はいわかりました」でこの場を済ませるわけにもいかなかった。

「萌咲には言いません。それは約束します」

「よかった…ありがとう」

「でも、代わりに教えてください。森さんと悟くんは、一体どういう関係なんですか」

変な探り合いは得意じゃない。ならば、いっそのこと単刀直入に訊いてしまえ。

大丈夫。水川ヒロ（今の自分）なら、多少強引にもなれる。瑞帆はそう自分に言い聞かせる。

梨沙子の視線が泳いだ。

「別にどういう関係でもないよ。ただのバイト仲間？普通に友達？それだけ」

「本当に？ただの友達がするような話には聞こえませんでしたけど」

「それは…悟くんと萌咲ちゃんのことで私に少し思うところがあって、さっきは少し出しゃばりすぎちゃっただけというか…」

「ただの友達のことをそんなに気にしますか」

「…どういうこと？」

淡々とした言葉の応酬が、緊張感を高めていく。

梨沙子は顔を曇らせ、瑞帆の腕を掴む手に力を込めた。

「もしかして水川くんは、私が悟くんに気があるんじゃないかって…そう思ってるの？」

「はい。率直に言えば」

「…まあそう思われても仕方ないよね。でも、それは誤解。確かにさっき悟くんには色々言いすぎちゃったけど、それは私が悟くんに気があるからとかそんなんじゃない。絶対に」

「ならどうして、悟くんに萌咲のことを悪く言ったんですか」

「確かにそれは、自分でも酷かったと思う。反省するよ…でも理由は言えない、かな。ごめん」

「…萌咲と森さんとの間に、何かあったんですか」

「そういうんじゃないよ。ただ、水川くんが知らないかもしれない萌咲ちゃんと悟くんのことを、私が勝手に言うわけにはいかないかなって。それだけ」

「俺が知らないこと？それってどんな……」

「だから言えないよ。私も偶然知っちゃっただけだし」

「でも……」

「ねえ。やっぱり水川くんは、萌咲ちゃんのことが好きなんじゃないの？」

突然、梨沙子が目を細めて瑞帆の顔をのぞき込んできた。

想定外な梨沙子の言動に、またペースを乱されてしまう。

「な、なんで急にそんなこと」

「だって、ただの幼馴染のことをそんなに気にするかな？」

見事な意趣返しだった。

梨沙子はそのまま、畳み掛けるように喋り続ける。

「ただの幼馴染なんて言って、本当は萌咲ちゃんのことが好きでここまで追いかけてきたとか。けど今の萌咲ちゃんには悟くんがいるうえに、水川くんの気持ちには全く気付いていない。なんてことだ、邪魔者を追いやって萌咲を手に入れるためにはどうすればいい？そうだ、森と悟がくっついてくれたら万事解決じゃないか！……なーんて、思ってたりして」

「ちょっと待ってください！何ですかそれ」

「違うの？ありそうな話だと思うけど」

「全然違います！」

声を大きくして、瑞帆は答えた。

「俺は萌咲のことを好きじゃないですし、森さんと悟くんがくっつけばいい、なんてことも微塵も思っていないです」

そう、微塵も思っていない。と言うより、悟と梨沙子の距離が近づくなんてことになったら仕事の結果としては最悪だ。

だが、そんな事情はもちろん言えない。その分、必死さが表情と口調に露骨に出てしまう。

するとそれをどう受け止めたのか、梨沙子の目が、口元が少し緩んだ。

「……わかった、信じるよ。でもそしたらさ、私のことも信じてくれないかな。私も、悟くんのことは好きじゃない。それにもう、萌咲ちゃんのことを悪く言ったりもしない。絶対に」

そして梨沙子はずっと掴んだままだった瑞帆の腕を、強く自分の方に引き寄せた。

一気に近づく距離。

梨沙子の長い睫毛の下で、少し潤んだ目が力強い存在感を放っている。

……だめだ。この目を見ていると、どうにも苦しくなってしまう。

本当に、この人はどうしてそこまで。

どうして―――

「……どうしてそんなに、必死に…僕に信じてほしいって、言うんですか」

梨沙子の熱量に当てられ、自然と零れ落ちた言葉。

すぐに、しまった、と思った。これではいつもの自分そのものだ。しかし出てしまった言葉は、もう引っ込みがつかない。

咄嗟に紅亜の姿が浮かんだ。『そんなの私のヒロじゃない』と、幻滅し憤る紅亜の姿が。

けれど梨沙子は、そんな焦り戸惑う瑞帆の姿に、頬を緩ませた。

「なんだ、水川くんもそんな顔するんだ。しかも“僕”って…ちょっと意外。でも、そういうのも好きだよ」

「な…からかわないでください。今のは少しその、間違えただけなんで」

「間違えたって何を？うわ、水川くん顔真っ赤」

梨沙子が声をあげて笑った。さっきまでの緊張感が嘘みたいな、屈託のない明るい笑い声。

「そ、そんなに笑わないでくださいよ…！」

「ごめんごめん、なんだか水川くんが可愛くて」

「かわっ…！？か、可愛くなんかないですそんなことより質問に答えてください！」

「質問…ああ、なんで私がそんなに必死なのかって。本当にわからない？」

「……僕が萌咲にバラすかもしれないから、とかですか」

「えぇー。全然違う。もうね、全っ然違うよ」

そして、梨沙子はまた思い切り笑った。何かが吹っ切れたかのように。

「あのね、私が必死だったのは、水川くんに誤解されたくなかったからだよ。それに『嫌われたらどうしよう』って、そればっかり考えてたから。ねぇ、本当に想像もつかなかった？」

……ひとしきり泣いた後のような、ぎこちない、けれどどこかすっきりとした笑顔。

それを見たら、上手くごまかされてしまったのかも、なんて考えは、瑞帆の頭から一瞬のうちに消えてしまった。

「で、どうなの？私のこと…信じてくれる？」

瑞帆は、黙って頷いた。

まともに声が出せなかった。

「良かった！じゃあ私、先に戻ってるね。２人一緒だと悟くんに怪しまれちゃうから」

そう言って、梨沙子はそそくさと店に戻って行った。

何事もなかったかのような、あっけらかんとした様子で。けれど、少しわざとらしくも見えた。

１人残される瑞帆。

そのことに、どこか安心している自分がいた。