イノセント・ダイブ

第17話 ところでご趣味は

「学校でさ、魂鎧の操縦とか、歴史とか、色々勉強中なんだ」

　虎帯ちゃんは何事かと、呆然と俺を見つめ、俺も彼女を見つめた。

「毎日大変だし、鎧は壊れてしまったけど、頑張っている……つもり。まあ俺なりにって感じだ」

　ここで彼女は俺の言いたいことや、どういう意図なのかがわかったらしい。小さく吹き出して、「それで？」と微笑んだ。

「じいちゃんとは仲良くやっている。先生の評判は正直悪いと思うけど、縁生とは仲がいいよ。本当に」

　井伊先生はどうせ俺に良い評価などつけているまい。あれほど演習のたびにくどくど壊すなというのだから。これは俺が悪い部分もあるから仕方ないけど。

『へえ。私もそう思うぜ、相棒』

　不真面目な茶化しはいつものことで、これでも良好な関係だと思う。だって俺はこいつを好いているし、多分コノミコも俺を気に入っているはずだ。

　自惚れか？

『自惚れだ』

　ほら。やっぱり。

「虎帯ちゃん。まだ言いたいことがたくさんあるんだ。遊びに来たんだからたくさん話そうよ。だからさ」

　落ち込まないでくれ。こんなことを伝えるのは俺のわがままだ。一番言いたいことを飲み込んで、

「だから……その、仲良くしようよ」

　と、わけのわからないつまらないことを言って、無理に笑ってみせた。

　彼女からの暴力も悪態も、さっきの彼女の態度によって、それが不器用ながら俺との接点を保とうとするものに思えた。

　俺にできることは、そんな彼女に歩み寄ることだけだ。虎帯ちゃんは俺の考えを汲んでくれているはずだ。でなければ、こんなにも優しく微笑んではいない。俺を踏みつけて威圧していた若松虎帯の姿はどこにもない。

「その申し出は、本来私がしなくてはならんことだが、ふふ、ありがとう」

　彼女は落ち着き払って座布団を明け渡し、元の椅子に座った。また椅子の背もたれを前にし、そこに腕を乗せた。つまりは胸も半分乗っかっていて、目のやり場に困る。

　その場所が彼女にとっての優位性の表れなのか、やや尊大さを取り戻し、

「失われた私たちの時間を埋めるには、そうだな。やはり会話をおいて他にないと思う。さて、何から話そうか」

　そこには、かつての俺が尊敬していた少女がいた。暴力的な一面が強烈であり、軍人としての月日こそ感じさせるも、間違いなくあの日の少女だった。

「では自己紹介の定番からいこうじゃないか」

　名案だ。自らそう言って、手をポンと鳴らす代わりに足で床を蹴った。

「趣味とか？」

　彼女は鷹揚に頷く。

「うむ。大和、趣味はあるか？」

『人の日記を夜中に読むことだろ？』

　それは父の訓示を忘れないようにするためだ。人聞きの悪いことを言うな。

　しかし、考えて見ると趣味なんてないのではないか。東風が言っていた家事だって生活のためにしているから、趣味ではない。読書だってあまりしないし、勉強だってお粗末だ。

　運動も授業でしている以外はほぼしない。強いていえば散歩や筋トレくらいのものだが、これだって些細なことだ。

「考えているということは、ないのだろう？」

　にやけ、柔らかく頬を崩し、白々とした室内灯にまつげを揺らした。

「そう言う虎帯ちゃんはどうなの」

「あるさ。実は写真が好きでね」

　指で四角い窓をつくり、カメラのシャッターをきる真似をしておどけた。

「へえ。何を撮るの」

　意外だった。彼女はもっと運動とかスポーツを好むかと思っていた。当時を思い出しても写真に興味があるような風には見えなかった。

「人物さ。被写体は一人だけ。どんな表情でも、仕草でも、行動でもかまわない。ファインダー越しだと、手が届きそうで届かない感覚が、なんだ、こう、燃えるようで――」

　椅子を左右に軋ませて、顔を片手で隠した。どうやら悶えているようだ。

　気になるのはその被写体だ。一体誰を撮影しているのだろう。しかも一人だけというのが気になるではないか。

「見るかい？」

「え、いいの」

「もちろんだとも。お前に見せたかったんだ」

　彼女は椅子をくるりと回し、引き出しを開けた。座っている俺からは見えないが、どうやらかなりの量があるらしい。

「ほら、これなんかいい出来だと思うぞ」

　例えば、夕暮れに佇む寂しげな紳士。日差しを浴びる花畑の少女。アンカーにバトンを渡す陸上選手。

　そんなものを想像して受け取った。

『……危ない女だとはずっと思っていたけど』

　コノミコはうっすらと引いていた。