第19話 保護者たち
本棚を一瞥し、彼女は俺を眺める。どうやら子どものころのイメージがお互いに抜けていないようで、何だか変な気分だ。
「一応は俺も軍にいるからね」
「そうだったな。お前の鎧は……残念だったな。あれでは修理も無理だ」
「縁生曰く、根性のあるやつだったってさ」
そう言うと、彼女は笑う。
「それはいい。確かにあの壊れ方であれほど動けたのは、お前と縁生の力量以外のなにかがあったのかもしれないな」
量産機にもそんなことがあるのだな。そう結んだ。
「それって」
「腕のある職人が造れば、そこには技術だけでなく感情も入り込むことがあるのさ」
「あれはただの機械じゃないの？」
「もちろんそうだとも。でも鎧だって生きている。付喪神みたいに物にも命があると考えれば、大事に扱えるだろう。それを忘れてはいけない」
饒舌さは変わらないが、写真に比べるとそれほど熱量を込めることをしなかった。
「私の赤い魂鎧。名前を覚えているか」
「
即答すると、彼女は驚いたようで、
「褒めなければいけないな」
とやはり俺を昔のままだと思っているのか、小さく拍手をした。
「それがどうしたんだよ」
気恥ずかしく、ぶっきらぼうに返すと、彼女はそれすらも楽しんでいるようだった。
「ほら、昔に格納庫で叢雨を見ただろう？ あの時、もう一機いたはずだ」
クイズでも出すように答えを求めた。とても無邪気で、熱烈な友好関係を欲していることがが透けて見える。それが嬉しい。
「神供だろ。覚えているよ」
私のことは忘れていたのにか。そう言って笑う。コノミコに似た、喉を鳴らす笑い方だった。
『あんなのと一緒にするなよ』
お前もしているよ。クックって笑い方。
それからひとしきり思い出話で盛り上がった。たまに俺は疑問や不思議を投げかけた。それは鎧のことや、彼女自身についてのことだ。
戦術を学べ。己を鍛えろ。魂鎧戦のアドバイスはこれに尽きたが、虎帯ちゃんはなかなかに壮絶な生活を送ってきたようだ。
俺に会わなくなった理由は、幼いながらも軍に入り、それで時間が取れなくなったらしい。彼女もまた軍人の一族で、仄暗い青春を過ごしたそうだ。
高校から軍属となった三等陸兵の俺とは違い、彼女はすでに中尉だった。
「祖父から軍人だもの。七光りだからそれほどの苦労はなかった」
そうは言うが、これは謙遜に過ぎない。幾度も防衛の任に就き、ある時は前線へ、ある時は小隊や中隊の指揮をとり、戦場を走り抜けたのだ。
小隊とは作戦の際に用いられる最小単位である。主に数機から十数機で編成され、その上が中隊となる。これは三十まで、大隊となると五十前後である。
その上は連隊となり、大中小それぞれの隊の複合だ。ここまでくると指揮官の階級も高くなり責任も増すが、今の俺には現実味が薄い。
軍で過ごしていながら、どうして突然俺に会いにきたのだろうか。
その疑問には、
「もちろん用があって来た、だが今日はもういい時間だ。帰りなさい」
と、保護者のような態度ではぐらかされ、追い出された。
石畳さんの運転で家まで送り届けられると、彼から大変に感謝された。
「お付き合いいただき恐悦です。これからもどうか仲良くしてください」
彼は深く頭を下げ、
「お嬢様が何かしでかしましたら、厳しく叱ってくださって構いませんから」
などと厳しいことを言う。ただの運転手ではなく、お目付役のようなこともしているのだろうか。
俺も必要以上に頭を下げて別れた。家の居間では祖父と見知らぬ誰かが静かにビールを飲んでいた。
「ただいま戻りました」
手をついて挨拶すると、祖父はおうと一声。
「お邪魔しているよ」
これが天狼、たった今別れてきた旧友の祖父なのだろう。白髪を短く切りそろえ、ゆったりとした和服姿の老人だ。どこにも威厳のようなものはなく、縁側が似合うような古ぼけた人だった。
「こいつが天狼だ。俺の古いダチだ」
「若松天狼です。孫が世話になっているようだね」
俺は手を伏しながら頭を上げて答える。
「虎帯……さんのことでしょうか」
天狼さんの肯定の声が降り注ぐ。つまりこの老人も元軍人なのだ。柔らかい雰囲気からは想像もつかない。
「アレは気難しいところがあるから、君も大変だとは思うが、よろしく頼むよ」
「は、はい」
石畳さんもこの人も、虎帯ちゃんをどう思っているかよくわかる。愛を持ちながらも彼女の悪い部分を認めているのだ。もっとも、俺はすでにその悪い部分を全身に受けている。
「お前、飯は食ったか」
「……はい」
『食ってないだろ』
うるさい。これから飯を作って、食って、風呂に入ると寝る時間がなくなってしまう。この調子だと爺さんたちはまだ飲むつもりだろうし、一緒に遅刻なんてしてもつまらないだろう。
「じゃあ風呂入って寝ろ。俺たちはもう少し呑むからよ」
長いような短いような一日だった。最近は怪我に見舞われる日が続いたが、今日は特に疲れた。
『昔から苦労していたんだな』
「友達だから別に苦労なんて思わないさ。昔は多分乱暴じゃなかったし」
父の日記を見るには少々時間が遅すぎた。思うより若松邸にいた時間は長かったのだ。
空腹を紛らわせるために、引き出しにしまってある包みを取り出す。
『げ。それはやめろと言っただろう』
包みの中身は豆が入っている。乾燥させた大豆だ。それ以上でもそれ以下でもなく、味付けもしていない。
ひとつかみだけ口に放り込んで寝た。歯を磨いた後でものを食うことはしたくはないが、空腹には勝てないし、ちょっとだけこの行儀の悪さを気に入っている。
『バカだねぇ』
コノミコはため息をつく。
『……あの女の呼び出しはまだまだありそうだなあ』
この縁生は俺が寝る瞬間にこういうことを言う。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます