双星の天剣使い

【白鬼】

「偉大なる【天狼（てんろう）】の御子、アダイ皇帝陛下！　ご尊顔を拝し、恐悦至極に存知奉ります。『灰狼（かいろう）』セウル・バト、北の蛮族共を討滅し、ただいま帰還致しました！！！！！」

　玄帝国首府『燕京（エンケイ）』。

　臨京と並ぶ巨大都市の北に建設された皇宮。その最奥に造られた私的な小庭に溌剌とした声が響き渡った。小鳥達が驚き飛び立っていく。

　私――玄帝国皇帝アダイ・ダダは、齢二十四でありながら『四狼』の一人に任じた青年武将を窘める。

「セウル、そう畏まってくれるな。此処には私とお前達しかおらぬ。無事の帰還を喜ばしく思う。座れ」

「はっ！」

　灰髪長身で世の女が放ってはおかない美形でもあるセウルは、きびきびとした様子で私の前の椅子に腰かけた。灰色基調の軍装が音を立てる。

　長い白髪に華奢肢体である、女子の如き容姿の私とは正反対だな。

　内々にそんな考えを弄びつつ、セウルの後ろで直立不動している、無骨な大剣を背負う黒髪で眼光鋭き巨躯の男――玄帝国最強の勇士【黒刃（こくじん）】ギセンにも座るよう指示を出す。

が、感謝の意を目で示され固辞してきた。

　たとえ皇帝の命であろうとも、亡き上官の忘れ形見であるセウル・バトの副将兼後見人として『護衛』の任は譲れぬ、というわけか。

　私は皇宮であっても帯剣を許可している、左頬に深い刀傷を持つ頑固な勇士を好ましく思いつつ、青年武将へと向き直った。

「グエンのこと、聞いているな？」

　名を出すと、胸が微かに痛む。

　……敗死したとはいえ『赤狼』グエン・ギュイは真の忠臣であった。【西冬】を短期間に属国化出来たのはあ奴の功だ。

　沈んだ声をセウルが発する。

「……はい。未だ信じられません。よもや、あの男が戦場で敗れるなぞと」

「私も同じ想いだ。忠義一途が災いしたのかもしれぬ。……惜しい者を亡くした」

　グエンは猛将と喧伝されていたが、大局を見る目を持っていた。

『敬陽に固執せず、大河沿いの敵軍後方を突くべし』

　我が命の意味を違えたわけではあるまい。

　――それを違えたとしても、討つべき相手がいたのだ。

　青年武将が畏怖混じりの呟きを零す。

「やはり、討ったのは張泰嵐なのでしょうか……？」

「いや」

　頭を振り、闇に潜む密偵組織『千狐（せんこ）』より得た情報を告げる。

「相手は張泰嵐の娘と息子だったそうだ。名は張白玲と張隻影。歳は十六」

　セウルが目を見開き、壮年の男はほんの微かに目を細めた。

　信じられないのであろう。当初は私とて信じられなかったのだ、さもありなん。

　グエンを兄のように慕っていた青年武将がその場で片膝をつき、両拳を合わせた。後方のギセンもすぐさま追随する。

「陛下！　お願いがございます。臣に敬陽攻略をお命じ下さいっ！　我が大剣をもって、難敵を打ち破って御覧にいれます‼」

「セウルよ。お前のその心根は何時も清々しく、好ましい。――が」

　私は今朝方届いた密書の内容を思い出し、ほくそ笑んだ。

「南の『鼠』から報せが届いた。彼奴等は西冬侵攻を正式に決定したそうだ」

「なんと！　では、張泰嵐も……」

　七年前、戦場で鬼神の如き奮戦を見せた敵将の姿を思い出す。

　栄帝国で真に恐るべき者はあの男と張家軍のみ。

　で、あるならば、まともに戦う必要はない。『虎』は弱らせて狩るに限る。

　私は席を立ち、女子のように細い手を伸ばす。

「奴は敬陽に留まる。そのように『工作』した。戦場へやって来るのは【鳳翼】と【虎牙】の二将とその軍。そして――」

　陽光の中、小鳥が舞い降り、私の手に停まった。

　セウルが感動した面持ちで私を見つめている。

「数だけは多いが、大半は戦を知らぬ『羊』共だ。我等の敵ではない。それでも張泰嵐という『虎』に率いられれば厄介な存在に変わろう。――……数少ない栄の良将ごと、ここで悉く刈り取っておくとしよう」

　嗚呼……張泰嵐。張泰嵐よ。

　お前は強い。英峰程でないにせよ強過ぎる。英傑と言っても良かろう。

　だが、人とは敵だけでなく、強大な味方に対しても恐怖を感じる愚かな生き物なのだ。

　勝てば勝つ程、私が南の偽帝の宮中に忍ばせた『毒』が回っていこう。

　進退窮まった時、英峰と異なり【天剣】を持たぬお前は……どうするのだろうな？

　私は瞑目し、平伏している黒装の青年武将へと向き直った。

「『灰狼』セウル・バト」

「はっ！」

　天下は必ず統一されねばならぬ。

　それこそが――千年後の世界に再び生を受けた私の天命なのだから。

「汝に命ずる。『灰槍騎』を率いて【西冬】へと向かい『千算（せんさん）』軍師ハショの指揮に入り、不遜にも我が友邦を蹂躙せんとする賊軍を殲滅せよっ！　グエンは艱難辛苦に耐え彼の国への路を整備し、遺してくれた。大森林と七曲山脈は最早妨げにはならぬ」

「御意っ！！！！！　誓って戦果をっ！！！！！」

　頬を紅潮させ、セウルは新型の胸甲を叩いた。

　グエンの部下が齎した戦訓によれば、西冬製金属鎧は防御性能に優れるも、機動性を大きく損なうという。そこで、まずは各将向けとして新たに試作させたのだ。並の　武具ならば十分な抗堪性を期待出来よう。

　――全てを断ち切る【天剣】は未だ見つかっていないのだから。

　ふと、グエンを討ったという張泰嵐の娘と息子の件が脳裏をよぎった。丁度良い。

小鳥を空へ放ち、私は訓告した。

「その意気や良し。だが、決して油断はしてくれるなよ？　『戦場で何が起こるかは、天帝だって分からない』。煌帝国大将軍皇英峰の言葉を忘れることなかれ。私は天下を統一するその日まで、二度と『狼』を喪いたくはないのだ。それと――ギセンよ、もし張家軍が参陣した場合、張泰嵐の娘と息子も姿を現すかもしれぬ。その場合、奴等の力量を見極め、討て。虎の子は幼い内に殺すに限る」