双星の天剣使い

敬陽へ

「――隻影殿。出てください」

「…………う、ん？」

　牢の外から、壮年の士官に呼ばれたのは夜明けだった。窓からぼんやりとした朝陽が差し込んでいるが……遠くで鶏が鳴いている。

　俺は欠伸をしながら立ち上がり、尋ねた。

「……ふぁぁぁ……早いな。こんな時間に沙汰が出るのか？」

「お急ぎを」

　士官は問いに答えず、ただ俺を促すだけだ。状況に困惑しながらも入り口を潜って後を追い、地下道を進んで行く。長い間使われた様子がない。……秘密通路か？

　途中「顔をお拭きください」と水筒と布を渡されたので、遠慮なく使う。

　そのまま下へ、上へと歩いて行き――やがて、出口が見えてきた。

　促されて外へ出ると、

「はっはっはっ！　来たな、隻影っ！　地下牢は寒かったろう？」

「⁉　お、親父殿？　ど、どうして此処に？　それに、白玲？？」

　朝日の下、俺を待っていたのは張泰嵐とお澄まし顔の白玲、そして楽しそうな朝霞だった。後方には静さんまで控えている。

　親父殿は普段の服装だが、白玲と朝霞は旅支度を整え、三頭の馬の手綱を持っていた。

　周囲を見渡すと眼下には朝靄に包まれている臨京。北の丘のようだ。

　壮年の士官が見事な敬礼を親父殿にした。

「では――本官はこれにて失礼致します。張将軍」

「御苦労。助かった！」

「勿体ない御言葉です。貴方様の頼みを断れる前線帰りはおりません」

　会話を交わすと俺にも敬礼して、今来た地下通路を戻っていく。何が何だが……。

　親父殿がニヤリ、とし、豪奢な紙を差し出してきた。

「お前の沙汰が下った。心して読め」

「――……はい」

　多少緊張しながら受け取り、目を走らす。

『張家育み　隻影

宮中における乱暴狼藉、如何なる理由があろうとも許し難し。

なれど、自らへのいわれなき侮蔑に耐え、養父と妹への侮蔑に対し、その拳を振る孝であり、義なり。

よって、以下の処分を下す　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　』

　……何だと？

　俺は顔を上げ、親父殿と視線を合わせる。

「『退牢後、即時臨京退去を命ず。武勲によって失態を挽回せよ』――老宰相閣下の真印付だぞ？　お前を褒めておられた。何時会ったのだ？」

「い、いえ。会ったことなんて――……あ」

　昨日の爺さん……やられた。俺は深々と頭を下げる。

「――……謹んで、罰を御受けします」

「うむ。儂が戻るまで敬陽を頼む。それと、だ」

　親父殿が、歴戦の名将の顔になり俺へ告げた。

「お前の進言通り、急ぎ探らせた――……西で不穏な動きがあるのは事実のようだ」

「……ではやはり、【西冬】が？」

　張泰嵐は情報を重視し、小さな進言すらもおろそかにしない。

　彼の国が【玄】に降っているとしたら……。

「いや、仔細は不明だ。しかし、儂は和平派との話し合いを纏めるまで敬陽に戻れぬ。そこで、だ。お前は白玲と共に」

「……待ってください」

　言葉を遮り、馬の頭を優しく撫でている紛れもない美少女を見やる。

　……こういう時だけは本当に綺麗なんだが。

「白玲も一緒に戻るんですか？」

「？　当然であろう？？　儂にこれ以上娘に嫌われろ、と言うのか、お前はっ⁉」

「いや、そうじゃなくてですね――ぶふっ」

「貴方にです。本人は朝が極端に弱いらしいので。……昨晩の借りは返しました」

　いきなり、不機嫌そうな白玲が書簡を俺の顔面に叩きつけてきた。

　静さんへ目配せすると頷いてくれたので、恐々書簡を開く。

『誰よりも凛々しい隻影様へ

御義父上様と義妹様の名誉を守っての名誉の入牢、おめでとうございますっ！　

流石は私の旦那様です。

細やかですが、馬と旅支度を整えました。存分にお使いを。

……お見送りにいけないだろう、私をどうか、どうか！　御許しください。

昨日、当家の者が【西冬】より戻りました。都に【玄】の軍はなかったようです。

ただ、御義父様へもお伝えしましたが、各物品の取引は異常な程活発であり、新兵器の試射も極秘裏に行われた模様です。御留意ください。

追伸

例の約束、努々御お忘れなきよう。

次、御目にかかる時を楽しみにしています。剣と弓は見つけ次第、お届けします。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　貴方の未来の正妻　王明鈴』

　一気に疲労感を覚え、肩を落とす。……あいつ、無駄な才能の使い方を。

　白玲が俺の剣と短剣を差し出してきた。

「さ、出発しますよ。行きと違って帰りは馬。時間がかかるでしょう。……あの娘、一々癇に障りますが目は確かなようです。良い子達を選んでくれました。遅れないでくださいね？　競争に負けた方は、相手の言うことを何でも聞く、で」

　状況の急転に俺は憮然とし、剣を腰に差した。楽し気な少女へ細やかな要求。

「……手加減を」「御断りします」

「はっはっはっ！　道中気を付けるのだぞ？　朝霞、二人を頼む。ああ――肝心なことを忘れていた。隻影」

「……何でしょう？」

　背嚢を静さんから受け取り、鞍にくくりつけながら親父殿へ返す。

　すると、満面の笑みになり、両肩を思いっきり叩かれた。

「よくぞ、よくぞ、白玲を守ってくれたっ！　儂はお前を心から誇りに思う！　それでこそ――儂の息子だ」

「…………っ」

　不覚にも言葉がなくなり、熱いものがこみ上げて来る。

　そうだった。この人は、今世の俺を拾ってくれた張泰嵐は、こういう漢だった。

　白玲に茶化される。

「顔――真っ赤ですよ？」

「……う、うっせぇっ！」

　目を手で覆い、馬に跨り、首を撫でる。

　臨京から敬陽までは、名馬を使っても一週間はかかるだろう。

　俺は白玲と目を合わせ、別れの挨拶をする。

「では、親父殿」「父上」

「「敬陽でお帰りをお待ちしますっ‼」」

　美髭をしごきながら、親父殿は鷹揚に頷いた。

「うむ。白玲、隻影が無理無茶をせぬよう、監視を怠るな」

「お、親父殿⁉」「心得ています――やぁっ！」

　俺が情けない声を発する中、白玲はいきなり馬を走らせた。朝霞もその後を追う。

　汚い。張白玲、汚いっ！　ついでに、朝霞もズルいっ！

　俺もみんなに頭を下げ、馬を走らせ、銀髪の少女の背を追った。

　――西か。本当に何もなければ良いんだが。