月給23万でパパ活JKにパパとして雇われた、元ヒモの俺。住み込みだから家賃もかからない。

第40話【面影】

『そうか......毎日のように来てたのに、今日は顔見せないからちょっと気になってたんだ......見つけてくれてありがとな』

　家の寝室兼、私の部屋。

　スマホ越しに聴こえる風間さんの声は、どこか安心した声音（こわね）でお礼を口にした。

「ううん。私の方こそ、急にバイト休んじゃってごめん」

『心配すんな。お前一人分くらい、俺がカバーしてやるよ』

「頼もしいね。でもあんまり無理して腰やらないように。彩矢花（あやか）さんに情けない姿、見せたくないでしょ？」

「お、言ってくれるじゃねぇか」

　鼻で笑う私を、風間さんはいつもの口調で返した。

　表情が容易に想像できて、思わず口角が上がってしまう。

『俺も早く上がれそうだったらリーダーにお願いしてみるわ』

「わかった。それじゃあね」

　通話を切り、私は神林親子（かんばやしおやこ）がいるリビングへと向かった。

「三上（みかみ）さん、ありがとうね。おかげでかなり楽になってきたわ」

　ソファの上。仰向けで休んでいる彩矢花さんの顔色は、先ほどと比べて大分良くなっていた。

　室内は暑すぎない程度に暖房。さらに彩矢花さんの肩から下にはタオルケットがかかっていて、防寒対策は万全。

　その彩矢花さんに寄り添うように、めぐるちゃんはソファの上に頭だけを乗せ、小さな寝息を立ながら眠りについている。

「いえ。何か温かい物でも飲みます？」

「そんな。お構いなく」

「気にしなくていいですよ。いくら室内が温かいと言っても、長時間外にいたんですから。何か飲んだ方がいいです」

「......じゃあ、白湯（さゆ）をいただけるかしら？」

「わかりました。ちょっと待っててください」

　キッチンの中にある電気ケトルにお水を入れれば、３分も経たずにお湯が沸く。

　私はそれを少し冷ましてからマグカップに注ぎ、彩矢花さんの元へと運んだ。

「――ごめんなさいね。三上さん、今日バイトのシフト入っていたんじゃないの？」

　起き上がった彩矢花さんは、白湯を口にしながら私に謝罪の言葉を告げてきた。

「気にしないでください。風間さんが見つけたとしても、多分同じことをしていたと思うので」

「優しいのね......三上さんは、まーくんのお友達の妹さんで、ここで一緒に住んでいるのよね？」

「え！？　あ、はい」

　風間さん、奏緒（かなお）さんの時に使った設定をそのまま彩矢花さんにも流用したのか――つい素っ頓狂な声を上げてしまい恥ずかしい。

　視線を床に落とした先、彼女のエコバッグには、マタニティマークの入ったキーホルダーが。

「妊娠三ヶ月目なの」

「おめでとうございます」

　白湯の入ったマグカップを両手で抱えたまま、彼女は目を細めて微笑んだ。

「めぐるがどうしても公園で遊びたいって言うから、少しくらいなら大丈夫かなと思ったんだけど。三上さんが通りかかってくれて本当に助かったわ」

「風間さんは妊娠してることは――」

「ええ。知ってるわ」

　彼女とテーブルを挟んだ反対側のソファに座ると、私の視線はつい彼女のお腹へと向いてしまう。

　......まさか、お腹の中に赤ちゃんがいることまで一緒だなんて......偶然とは思えない気がする。

「改めて見ても、広くて綺麗なお部屋ね。まーくんは、普段家ではどういう風に過ごしているの？」

「どうと言われましても......毎日料理や掃除に洗濯......学生の私に代わって家事全般をやってくれています」

「凄いわね、まーくん。私なんか、お部屋の掃除なんて三日に一回くらいよ」

　初対面の時から思っていたけど、この人は本当によく笑う人だ。

　それでいて包み込むような、一緒にいるだけで穏やかな気持ちになれる。

　風間さんの初恋の相手だというのも頷けてしまう。

「風間さんは子供の頃、どんな感じでしたか？」

「そうね......とても背の小さな、内気な少年かな」

「ちょっと意外かも」

　私の知らない風間さんを知りたくて、話しの流れで尋ねてみた。

　今の様子からは想像できない少年時代に、私は目を丸くして驚いた。

「でしょ？　幼稚園の時なんかは人と話すのも苦手で、そのせいで友達もほとんどできなかったみたい。休みの日は四六時中私の家で一緒に遊んでいたわ」

「甘えん坊だったんですね」

「確かに」　

　彩矢花さんは上品に鼻を鳴らして笑った。　

　私もつられて笑みがこぼれる。

「――小三くらいだったかしら？　私があまり遊んであげることができなかった時期にまーくん、ちょっと問題を起こしちゃったの」

　その時のことを思い出してか、マグカップをテーブルの上に置いた彩矢花さんの表情に、ほんの少し曇りの色が見えた。

「幸（さいわ）い大事（おおごと）にはならずに済んだのだけれど......私、そのことに責任を感じちゃって。当事者でもないのにまーくんと一緒に相手側に謝りに行ったの。それ以降かしら。まーくんが今みたいな性格にちょっとずつ変わりはじめたのは」

　おそらく、彩矢花さんと再会した夜に風間かんが話していた件だ。

　彼がいまの人格を形成できたのは彩矢花さんのおかげ――そう思うと、微かにまた嫉妬心が湧いてきてしまう。

「同時に背も急に伸びはじめて、いつ私の身長を追い越しちゃうんだろうって、楽しみにしてたの」

　声音から本当に楽しみにしていたことが伝わってくると、それから彩矢花さんはなんとなく言いづらそうな雰囲気で、　

「私の家ね、まーくんが小学５年生の頃、夜逃げ同然で引っ越したの。両親が事業に失敗しちゃってね......だから当然まーくんとはちゃんとした形でお別れが言えてなくて。そのことだけがずっと心残りだったの」

　そう言葉を続けた。

「１５年ぶりにあった彼は、背も大きくなって、凄く立派な男の子――男性に成長していて。一緒に住んでいる世愛ちゃんが羨ましいわ」

「そんなことないですよ。風間さん、しっかりしているようで意外と抜けてるところもあるんですよ？　昨日だって、コンビニまでお醤油買いに行ったのに、まさかのお醤油を買い忘れて帰ってきたり」

「あらあら。うっかりさんなのね」

　今頃風間さんはきっとくしゃみでもしているに違いない。

　なにせ幼馴染で初恋の相手と娘の私が、この場にいない彼の話で盛り上がっているのだから。

　二人でめぐるちゃんが起きてしまわないよう、目を合わせながら静かに笑った。

「三上さん」

「世愛（せな）でいいです」

「それじゃあ世愛ちゃん、人生の先輩として、いいこと教えてあげる」

　改まった言い方で、彩矢花さんは姿勢を正し、

「――世の中にはね、今しかできないことがあるの」

　初めて見る真剣な眼差しで、私に告げてきた。　

「自分の中でいろんな言いわけを作って後回しにしていると、その時にはもう遅かったりするの。だって、熱量というのは時間が経てば経つほど冷めてしまうものだから」

　彼女の言葉には、どこか妙な説得力と、ほんの少しの寂しさがあった。

　ひょっとしたら彼女自身も、風間さんのことが好きだったのかもしれない。

「世愛ちゃんにはね、私の分まで、悔いの残らないよう今を生きてほしいの。時間なんて、本当に過ぎるのはあっという間なんだから」　

　締まった表情が綻（ほころ）び、安心感のあるいつもの慈しむような表情（かお）に戻った。

　――その姿に、また私は忘れようとしていた遠い昔の記憶がフラッシュバックし、

「......はい。ありがとうございます」

　気付けば両目から涙がこぼれていた。　

「やだ、ごめんなさいね。泣かせるつもりじゃなかったんだけど」

　急に涙を流しはじめた私を、彩矢花さんそっと抱き寄せ、まるで子供をあやすように背中をぽんぽんと叩いてくれた。

　彩矢花さんの手の温もりにひどく懐かしさを感じて、私の涙は止まるどころか、さらに溢れ出てきてしまった。