誓いの果て

第7話 旅人

　コッツウォートを出て、西に背を向けながら、斜め横断するように進む。

　商人なら、行き慣れた道。

　林や小さな丘をいくつか越える、比較的苦の無い道筋。

　最後に、高い丘を登ると現れる。

　エメラルという、太陽の輝きを浴びる海沿いの国。

　観光、漁業、輸出入で栄える国。

　活気溢れる街中を、ガタイの良い銀髪の男が進んで行く。

　黒髪ばかりのコッツウォートでは、銀髪がいれば目立つがエメラルでは、多種多様な人種が行き来しているので違和感はない。

　船乗りが多いから、ガタイの良さも目立たない。

　ただ、片目の傷跡ばかりは 少々目立っていた。

　大通りから、脇道の細い通りに入り、小さく海洋亭と書かれた看板の店に、銀髪の男は入って行く。

「おっ、アディの旦那！久しぶりじゃないか？」

　小太りなおやじが寄ってくる。店の主人だ。

「景気はどうだい？」

　アディの低い声で、店の少ない客の注目を集める。

「店の中見ろよ！良いわけねぇだろ～。西の話しを知ってるだろ。」

　ここで、店主は、小声になり、

「イリヤが堕ちて、あんたの国はどうした？国王と第一、第三王子は死んだらしいじゃないか！第二王子が王になるんだろう？大変な事になってるな！」

　さすがに、早いな。

　情報はすでに、エメラルにも伝わっていた。

　店主は、アディをコッツウォートの商人付きただの護衛だと思っていた。

　第三王子の兵は、国の兵でありながら、商人の護衛の仕事を多く請け負わされていた。

「偶然、国を出ていて無事さ。その後、西の奴らはどうした？なんか聞いてねぇか？」

「うちの軍とリメルナの軍でとりあえず追っ払ったみたいだが、またいつ攻めてくるやら。今は、コッツウォートがどれぐらい兵を出せるのか知らねぇが、このままじゃアブねぇから、他国へ打診中だな。軟弱な兵でもいないよりマシだからな！」

　男は、フレールを引き合いに出していた。

　エメラルもリメルナも、フレール国を含め、周りの国のほとんどを軟弱者呼ばわりしていた。

　リメルナが盗賊の国ならば、エメラルは、海賊の国と呼ばれ、口も腕も立ち、頭が切れ、エメラルの商人にかなうものはいないと言われていた。

「近くリメルナの第三王子が来るらしいぞ！」

「そうか。おっと、いけねぇ、まだ仕事があるんだった。また、寄るよ。」

「ああ、ちゃんと金を落として行ってくれよ！」

「分かってるよ。」

　アディは、ゆっくりと店を出ていく。

　街中は、いつも通りと見せながら、各所に私兵が彷徨いていた。

　脇道に目をやると、ほとんどが店を閉めている。

　宿に戻る途中、小さな酒屋が切り盛りする立ち飲み屋で、客の声に耳をすます。

「西の奴らと、連絡が取れなくなっているらしいぞ。船も乗り付けさせねぇらしい。」

「サティールへ行った商人の話しじゃぁ、途中、野犬に襲われるわ、天候はひどいわで、やっとの思いでたどり着いたってのに、商談は２日で終わらして、さっさと出て行けと役人に言われたらしくてよ。」

「なんだよ。商売にならねじゃねぇか！」

「役人だけじゃなくて、街のやつらもおかしいらしいぜ。なんか怯えて話しもろくに出来ないらしい。」

「昔から、西は、奴隷やら強制労働やらこえぇ国あったからな。最近は落ち着いたと思ってたのによ～。」

「フレールやリメルナは、どう動くかね。」

「こういう時は、盗賊のほうが、話しが通じるんだよな～。普段は、いけすかねぇがよ。」

　男達は、最後は笑って、また酒を飲み始めた。

　たしか、リメルナの第三王子は、リル王子と共に動いていたし、この分じゃあ、エメラルにも早々に来るだろう。

　先に、エメラルを出て、フレールに行きたいところだ。

　あのお嬢ちゃんを使って、なんとか居場所作らねぇと、旅人のままじゃ心身共に持たねぇ。

　特に、動物になったり、人になったりじゃぁ。

　冗談じゃねえ！

　狼の姿なんかで死んでたまるか！

　なんとか、うちの王子に考えてもらわねぇと。

　アディは、足早に宿へ戻ることにした。