転生したらポンコツメイドと呼ばれていました〜前世のあれこれを持ち込みお屋敷改革します〜

二章（３）イーディスの前世

「ないぃ……」

　イーディスは庭に膝をついてがっくりと項垂れた。木製のオルゴールはどこにも見当たらない。「らしきもの」すらない。

「オルゴールなんてないのよ、なかったのよ」とアニーがくたびれ果てて言った。「もう日が暮れてるわ。ご飯に間に合わなくなる。もうやめましょう。明日また時間を作って探すべきだと思う」

「ご飯が食べられないのはやだよぅ」シエラも音をあげた。「お腹がすくもの……」

「でも、窓ガラスに穴を開けたのはオルゴールだと思うのよ」

イーディスは執念深くあたりを見回した。

「絶対に、オルゴールだわ……」

「これはもしかして、庭師の爺（じい）ちゃんが拾ったとかじゃないかなぁ？」

シエラが言った。「なんでも拾うもの、あの爺ちゃん。私が落とした髪飾りまで拾ってた」

……確かに。この家にはお抱えの庭師がいて、すぐ近くに住んでいるのだが、なんといっても手癖が悪いのだ。シエラの髪飾りをはじめ、誰かが落としたペン、ハンカチ。何でもかんでも拾っていく。流石にものであれば持ち主へ返すこともあるけれども、お金を落としてしまったら二度と戻ってこないと思っていい。――まあ、私物も小遣いもないイーディスには全く無関係な話題なので、すっかり思考の外だったのだが。

「木の箱でも……拾ってるかもしれないわね」

イーディスは立ち上がった。シエラが呆れたようにいう。

「って、まだ爺に話を聞いてなかったの、イーディス。もうとっくに聞いたんだと思ってた」

「頭がいっぱいで忘れてたのよ！　アニー、シエラ、付き合ってくれてありがとう」

「ちょっとイーディス、まだ探す気⁉」アニーが叫んだ。

「爺のところに行くだけよ。すぐ戻るわ」

　言い残してイーディスは走り出した。置き去りにされた二人は、顔を見合わせて、首を傾げた。

「イーディス、昔からああだったっけ？　なんだか、最近変だよ」

シエラが言う。アニーは、消えていくイーディスの後ろ姿を見送ってから、洗い桶を拾った。

「いいえ、昔からああよ。最近特にひどいだけだわ。……ほんとにひどいけど」

「ジョンさん！　ジョンさん！　夜分にごめんなさい！」

イーディスはけたたましく木のドアを叩いた。叩くを通り越して、蹴る勢いだ。

「オルタンツィアのメイドです！　ジョンさん！」

庭師の爺ことジョンは、ひどく耳が遠い。だからこうでもしないと伝わらないのだ。

「あん？」

小柄な老人がドアを開ける。その足元に、小さな女の子がまとわりついていた。孫だろうか。

「あの、ジョンさん。オルタンツィアの庭で、木の箱を見ませんでしたか」

「なんだって？」

ジョンは耳を寄せてくる。イーディスは腹の底から叫んだ。

「あの！　オルタンツィアの、庭で！」

「なんだって？」

「オルタンツィアの庭で！　オルゴールを！　見ませんでしたか！」

その時だ。澄んだオルゴールの音色が響き渡った。ジョンの孫が手に持っているのは確かに木の箱で、開けるとラッパを持った天使がくるくる回るようになっていた。流れるメロディは、子守唄のような優しい響き。

「あ、あった……」

「……と、言うわけでして」

イーディスはぐったりしながらグレイスフィールに告げた。

「見つかりましたが、ジョンさんのお孫さんがいたくオルゴールを気に入ってしまっていて、持ってくることができませんでした。申し訳ありません」

少し間をおいて、令嬢はドアの向こうでため息をついた。

「そんなにくたくたになるまで探し回ったの。切り上げて、明日にすればよかったでしょう。ご飯まで食べ損ねて……どういうつもりなの」

「お嬢様がお待ちかと思って……」

令嬢がふふ、と笑い声を漏らす。

「──そういう貴女の正直でばかなところ、わたくし、嫌いじゃないわ」

　褒められたのか貶されたのか、と疲れ切った頭でイーディスが考えていると、令嬢は続けた。

「よかった、無くなったのではなくて、拾われていたのね」

「ええ、大事に大事に抱えておりました」

「そう。ならその子に、大事にしてねと伝えてちょうだい。明日でもいいわ」

「いいのですか？」

「いいのよ。……もう十年も聞いていないオルゴールだもの。音を奏でているほうがきっと幸せよ」

　イーディスはそれ以上何も言えなかった。あのオルゴールは、探さねばならないほど大事な品だったはずなのだから。おそらく亡くなったご両親の形見なのだろう。

　けれどグレイスフィールがそれでよいというのなら。

「かしこまりました」

「イーディス。もう休みなさい。お風呂に入って、ゆっくり体を休めなさい。今日はこれ以上は働かないように。命令よ」

「承知いたしました。……おやすみなさいませ、お嬢様」

「おやすみ」

イーディスはさっと風呂を済ませ、早々にベッドに潜り込んだ。

　お嬢様に言われるまでもなく、限界だった。目を閉じると、穴に落ちるように意識がとんだ。

　イーディスは夢の世界へと誘われる。

「火事だー！」

「火事です！　火事です！」

「避難してください、階段から、押さないで、ゆっくり降りてください！」

　あの日、ホテルは火事に見舞われていた。出火原因までは思い出せない。けれど六階からの出火で──六階から上を巻き込む大きな火災になった。夜を裂くように炎は燃え上がり、黒い空に溶けていった。お客様がぞろぞろと列を成して外へ避難するのをよそに、ひとりの若手ホテルマンが咳込みながら駆けてくる。

「店舗長！　七階のお客さまが一名、応答ありません！」

「まさか七二九号室⁉」

「あの部屋か！　漫画家先生が缶詰しているっていう部屋か」

「煙が充満してて、とてもじゃないけど呼びかけを続けられず、」

「落ち着け、落ち着くんだ」

「消防はまだなの⁉」

「七階ですから……煙を吸って意識を失っているのかも」

「……──他は！」

「避難完了です」

　その時イーディスは……「彼女（わたし）」は、頭からバケツの水を引っかぶっていた。マスターキーを握りしめ、びっしょびしょの制服姿で、同僚たちに言い放つ。

「七階、見てきます！」

「おい！　勝手な行動をするな！死ぬぞ！」

「消防なんか待ってたら、間に合いません！　お客様が！」

「火事に関しちゃズブの素人だぞ！　素人に何ができる！」

「やるしかない、じゃないですか……！　人の命ですよ！」

──そうか、そうだったんだ。

「私たちは、人の命をお預かりしているんですよ！？」

　イーディスはなんとなく、この先「彼女（わたし）」がどうなるのかを予測することができた。

お客さま。お客さま。お願いです。返事をして。ドアを開けてください──！　

開けてください。開けて。どうか、ドアを……。

ドアは開かなかった。熱で歪んで、とてもじゃないけど。開けられなかったのだ――。

「――ッ！」

自分の叫びで、イーディスは目覚める。全身にびっしょりと汗を掻いていた。まるで今まで業火に焼かれていたかのように、体が熱くなっていた。汗で濡れた顔を覆うと、なぜか涙がこぼれてきて、イーディスは横になったまま、嗚咽を漏らした。

「うう、……ううううぅ」

――義母さん（ママン）。苦しい。悲しい。悔しい。

　でもここにママンはいなくて、イーディスに与えられた小さな部屋に、彼女を慰めてくれる存在は居なくて――ロージィはいない。いなくなってしまった。泣くイーディスを慰めてくれた姉はもう、どこにもいない。

――ロージィ姉さん。どこに行っちゃったの。どこに……。

　弱音を吐きそうになる自分を抱きしめ、身体を丸め、イーディスは繰り返した。

「──泣くな、イーディス。泣くな」

涙声で叱咤する。からっぽのイーディスの部屋に、声ばかりが響き渡る。

「泣くな。泣いても何も変わらない」

　だけど十六歳の少女の身体は泣くのをやめなかった。イーディスは、泣いているのが誰なのか、もはや区別できなかった。

　夢はもう、イーディスと「私」を一つに融合してしまったらしかった。

「泣いたって生き返れない！」

　そう、泣いたってこの現状は変わらない。イーディスの生活は首の皮一枚で繋がっていて、明日……今日で決まる。

　全てが決まり、そして終わるのだ。

「やるしかない。やると決めたらやるしかないのよ。イーディス」

　イーディスは薄い毛布を握りしめてぎゅっと目を閉じた。両瞼から、涙がつうと伝って落ちた。

「もう、この世界で生きていくしかないんだから！」