第13話 ハウスメイド、夢と現実
「……と、言うわけでして」
イーディスはぐったりしながらグレイスフィールに告げた。
「見つかりましたが、ジョンさんのお孫さんがいたくオルゴールを気に入ってしまっていて、持ってくることができませんでした。申し訳ありません」
少し間をおいて、令嬢はドアの向こうでため息をついた。
「そんなにくたくたになるまで探し回ったの。切り上げて、明日にすればよかったでしょう。ご飯まで食べ損ねて……どういうつもりなの」
「お嬢様がお待ちかと思って……」
令嬢がふふ、と笑い声を漏らす。
「──そういう貴女の正直でばかなところ、わたくし、嫌いじゃないわ」
褒められたのか貶されたのか、と疲れ切った頭でイーディスが考えていると、令嬢は続けた。
「よかった、無くなったのではなくて、拾われていたのね」
「ええ、大事に大事に抱えておりました」
「そう。ならその子に、大事にしてねと伝えてちょうだい。明日でもいいわ」
「いいのですか?」
「いいのよ。……もう10年も聞いていないオルゴールだもの。音を奏でているほうがきっと幸せよ」
イーディスはそれ以上何も言えなかった。あのオルゴールは、探さねばならないほど大事な品だったはずなのだから。おそらく亡くなったご両親の形見なのだろう。
けれどグレイスフィールがそれでよいというのなら。
「かしこまりました」
「イーディス。もう休みなさい。お風呂に入って、ゆっくり体を休めなさい。今日はこれ以上は働かないように。命令よ」
「承知いたしました。……おやすみなさいませ、お嬢様」
「おやすみ」
イーディスはさっと風呂を済ませ、早々ベッドに潜り込んだ。
お嬢様に言われるまでもなく、限界だった。目を閉じると、穴に落ちるように意識がとんだ。
イーディスは夢の世界へと誘われる。
「火事だー!」
「火事です!火事です!」
「避難してください、階段から、押さないで、ゆっくり降りてください!」
あの日、ホテルは火事に見舞われていた。出火原因までは思い出せない。けれど6階からの出火で──6階から上を巻き込む、大きな火災になった。夜を裂くように炎は燃え上がり、黒い空に溶けていった。
お客様がぞろぞろと列を成して外へ避難するのをよそに、ひとりの若手ホテルマンが咳込みながら駆けてくる。
「店舗長!店舗長!7階のお客さまが一名、応答ありません!」
「まさか729号室!?」
「あの部屋か!漫画家先生が缶詰しているっていう部屋か」
「煙が充満してて、とてもじゃないけど呼びかけを続けられず、」
「落ち着け、落ち着くんだ」
「消防はまだなの!?」
「7階ですから……煙を吸って意識を失っているのかも」
「……──他は!」
「避難完了です」
その時イーディスは……「
「7階、見てきます!」
「おい!勝手な行動をするな!死ぬぞ!」
「消防なんか待ってたら、間に合いません!」
「火事に関しちゃズブの素人だぞ!素人に何ができる!」
「やるしかない、じゃないですか……!人の命ですよ!」
──そうか、そうだったんだ。
「私たちは、人の命をお預かりしているんですよ!?」
イーディスはなんとなく、この先「
お客さま。お客さま。お願いです。返事をして。
ドアを開けてください──!
開けてください。開けて。どうか、
ドアを……。
ドアは開かなかった。熱で歪んで、とてもじゃないけど。
開けられなかったのだ。
自分の叫びで、イーディスは目覚める。
全身にびっしょりと汗を掻いていた。まるで今まで業火に焼かれていたかのように、体が熱くなっていた。
「はあ、はあっ、はぁっ!」
汗で濡れた顔を覆うと、なぜか涙がこぼれてきて、イーディスは横になったまま、嗚咽を漏らした。
「うう、……ううううぅ」
義母さん。悲しい。
悔しい。
でもここにママンはいなくて、イーディスに与えられた小さな部屋に、彼女を慰めてくれる存在は居なくて。
「──泣くな、イーディス。泣くな」
涙声で叱咤する。からっぽのイーディスの部屋に、声ばかりが響き渡る。
「泣くな。泣いても何も変わらない」
だけど16歳の少女の身体は泣くのをやめなかった。イーディスは、泣いているのが誰なのか、もはや区別できなかった。
夢はもう、イーディスと「私」を一つに融合してしまったらしかった。
「泣いたって生き返れない!」
そう、泣いたってこの現状は変わらない。イーディスの生活は首の皮一枚で繋がっていて、明日……今日で決まる。
全てが決まり、そして終わるのだ。
「やるしかない。やると決めたらやるしかないのよ。イーディス」
イーディスは薄い毛布を握りしめてぎゅっと目を閉じた。両瞼から、涙がつうと伝って落ちた。
「もう、この世界で生きていくしかないんだから!」
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