青雲を駆ける【コミカライズしました】

第43話 機織り

　朝食を終えたエイジは、タニアとともに、別の妻たちの仕事を確認しに出かけた。

　同じ調理や機織（はたお）りといっても、どれぐらいの技術水準があるか分かったほうが、はるかに改善しやすいからだ。

　ちょうど、そのとき機織りをしていたのは、フィリッポの妻であるエヴァだった。

　フィリッポとは似ても似つかない、本当に小さな女性だ。

　エイジより頭一つほど小さいタニアの、さらにもう一つは小さい。

　正面から話すときは、頭を下に向ける必要があるくらいだった。

　これで子どもが三人もいるというのだから、驚きだ。

　女性の体の力強さにはまったく理解できない。

　一番下の子は、まだよちよち歩きと言った具合で、可愛らしい。

　一歳前後だろうか。

　だーだーと声を上げて、母親の足元に抱きつく。

　タニアさんと自分との子も、こんな風に生まれ、育つんだろうか。

　ちらりとタニアを横目で見て、そんなことを想像した。

　それはとても素敵な未来に思える。

　エヴァは急な来客を歓迎してくれた。

「あら、タニアさんと旦那さんのエイジさん？　私の仕事で良かったらいくらでも見て、ゆっくりしていってね」

「いやあ、お邪魔させていただきます」

「男の人が仕事を見ていくなんて、不思議な感覚ね。エイジさんが特別なのかしら？」

　冗談交じりの流し目をもらったりすると、タニアがドンドンと不機嫌になっていく。

　お愛想を返すだけでも機嫌を損ね、手の甲をつねられる始末だった。

　ジト目で睨まれながら、思う。

　べつに邪な気持ちを抱いていないのに……。

　とはいえ、タニアも本気ではないだろう。

　愛情の裏返しだと思えば可愛らしい。

　仕事は外で行われていた。

　機織（はたお）りは晴れた日にしか行われないらしい。

　実際の仕事現場を見て、驚きに声が出なかった。

　機織りとは、言ってしまえば縦糸と横糸を常に交差させて、一枚の布を作る作業だ。

　シエナ村の女達は、一本の木の枝に何本もの縦糸を吊るし、その先端を粘土で重しをつけて糸を張る。

　そして一本一本を押したり、引いたりして、その間に横糸を通していく。

　小さいものならば、そのやり方でも良いかもしれない。

　だが、服を作ったりするような大きな布が必要になれば、通す糸は何十本、何百本になる。

　作業量は膨大なものになって、機織りはなかなか進まない。

　布が貴重で、毛皮のほうが安価なわけだ。

　顔が自然と強張るのを感じる。

「エイジさん、どうかしましたか？」

「いえ、少しカルチャーショックを」

「別におかしいところはないと思うんですけど」

「おかしくはないんですけど……むちゃくちゃおかしいです」

　エイジは頭を掻きむしりたくなった。

　昔から続く伝統的なやり方を、親から教えられたからと、それ以上考えることもなくずっと続けている。

　そんなものと言われれば、そんなものかもしれない。

　だが、エイジは常に創意工夫を課して仕事をしてきた。

　今すぐこの問題を解決しよう。

　村の女性も、何も辛い仕事を喜んでやっているわけではない。

　それ以外の方法を思いつかないから、大変とはいえやっているのだ。

　自分の力で楽な環境にする。

　そして喜ばれる。

　これまでやってきたことと何も変わらない。

　せっかく進んだ知識や技術があるのだ。使わない手はなかった。

　影響など知ったことか、というのがエイジの実感だ。

「良いですか、これから作るもののミニチュア版を作ります。糸を貸してください」

「は、はい」

「それとエヴァさん、櫛を貸してください」

「家から持ってきます」

「まだ準備があるんで、急がなくていいですよ」

　エヴァが去って後、エイジは本数を少なく、縦糸を垂らしはじめた。

　原理を説明するだけなら、水平にする必要はない。

「持ってきました」

「ありがとうございます。では、早速見てもらいますね」

　エイジが一〇本の縦糸を一本飛ばしで櫛に絡めていく。

　それを持ち上げると、櫛にかかっていない残りの縦糸が一目でわかる。

「エヴァさん、残った縦糸に、一本に一つ、糸を引っ掛けてもらえませんか」

「こうですか？」

「そうです。ちなみにこれはコの字をしたフックでも、なんでも、引っ掛けられたら良いんですね」

「はぁ」

「では、その糸を櫛とは逆方向に向けてください。行きますよ。まずは櫛を持ち上げます」

　縦糸の半分が持ち上げられ、横から見れば交差する。

　そこに横糸を通していく。

「早い……」

「では、エヴァさん、糸を引っ張ってください」

「は、はい」

　櫛を倒し、水平になった縦糸は、エヴァの持つ糸に引っ張られ、逆の交差を作る。

　エイジがそこに横糸を再び通す。

「分かりました？」

「わ、分かりません」

「タニアさんは？」

「これを続けると、布になるんですよね」

「そうです。実際に、もう少しだけ続けましょうか」

　エイジが再び作業を開始する。

　櫛を引き、横糸を通し、エヴァが糸を引っ張り、また横糸を通す。

　出来上がるのは、手間をかけて交差させた生地と、同じ状況だ。

「な、なんで……？」

「もう少し続けましょうか？」

「いえ、分かりました。分からないのは、どうしてこんなことに気づけなかったんだろうって」

　エヴァが肩を震わせた。

　うつむき、顔を伏せる。

　いや……まさか……。

　エイジはタニアと顔を合わせる。その顔もまた、驚きに彩られている。

「う……ひっく。ううう……」

　まさか、泣くとは。

　どうすれば良いんだろう？

　タニアに視線を向けても、顔を横にふるばかりだ。

「エヴァさん……すみません。どうも困らせてしまったみたいで」

「うちの旦那が失礼しました」

「うっ……ううっ……す……スゴイです！　エイジさん、あなたは天才ですか！　天才ですね！？」

「は、はい？　い、いえ、違いますよ？」

　突如として顔を上げたエヴァは、目を真っ赤にしながらも、笑みを浮かべている。

　いや、むしろ嬉々とした表情をして、好奇心に目を輝かせていると言っていい。

「私も手伝います！　これはあくまでデモンストレーションなんですよね。本物はどんなにスゴイんでしょう。試作品ができたら、今度は完品を量産しなくちゃいけませんね。うわぁ、そんなことが実際になるって想像したら、私……！」

　突如として勢い良く話しだしたかと思うと、最後には身を抱きしめながら震えた。

　急激な変化に、エイジもタニアも戸惑うしかない。

　エヴァは恍惚とした表情で、織り機を見つめている。情熱的な瞳だった。

　というか、この人ちょっと怖い。

　テクノロジーの進歩を見てイッちゃう人ってどうなんだ。

　それに、それだけ価値が分かるんなら、もっと改良しようとするんじゃないのか。

　エイジは知らず、身を引いてしまっていた。

　顔が引きつるのを感じる。

　落ち着こうと、咳払いを一つ。無理やり微笑を浮かべて、顔のこわばりを隠す。

「と、とにかく。協力してくれるということですね」

「はい！　試作品の材料なんかもお手伝いさせてもらいます」

「わ、私も手伝いますから！」

「タニアさんも？」

「何か問題でも……？」

「い、いえ。ぜひお願いします」

　何故睨まれるんだ。

　意外な展開に驚きながらも、機織りの開発に目処がついた。

「で、道具を借りに僕のところに来たわけか」

「そういうことです。道具、貸してください」

「まあ、エイジくんなら使い方もしっかりしてるだろうから良いけどさ」

　フェルナンドがちらりとエイジの後ろを見る。

　その表情はやや呆れ顔だ。

「どうしてタニアさんとエヴァさんを連れているのかな。わけが分からないよ」

「私は織り機の完成が少しでも早く見たくて！」

「夫を手助けするのは、妻の仕事ですから……仕事ですから！」

　私にも分からないですよ。

　そう答えたかったが、おそらくタニアさんは機嫌を損ねるだろうなあ。

　エイジは曖昧な笑顔を浮かべた。

　それで通じたのか、フェルナンドは大工道具の保管場所に案内してくれる。

　鉋に墨壺に、鋸に、玄能、バール、ノミ、釘にネジにと、雑多な道具が揃っている。

　必要な物を次々と手に取ると、エイジは道具箱に入れる。

「じゃあ、お借りします」

「ああ。今後も必要そうなら、自分で作れよ、というか、少しだけなら手伝うよ。何を作るつもりだい？」

「良いんですか？　機織りの改良をしようと思いましてね。こちら、図面です」

「相変わらずきれいな絵を描くな」

　図に描かれたのは、ペダル式の水平織り機。

　垂直織り機との違いは、幅広い布が織れるという利点があることだ。

　ペダルはシーソーのようになっていて、右に倒せば右側が下がり、左が上がる

　ペダルの先は、ピアノのように各糸に続き、左右に倒すたびに上がったり下がったりして、横糸を通す隙間ができる。

　デザインや細かなサイズが決まり、実際に作れる段になった。

「じゃあ、僕は図面の設計通りに、材料の線引をしていこう」

「私は鋸が使えるので、材料の切り出しします！」

「ノミや鉋を使えるのは私かフェルナンドさんぐらいですから、そこは私がやりましょう」

「えと……じゃ、じゃあ。わ、私は……。あれ……？」

「タニアさんは切りだされた材料をヤスリで削って、形成しましょう」

「が、がんばります」

　だが、そこからが大変だった。

　縦糸を固定する溝の太さを一定にしたり、一つ一つの関節部の動きを作るため、穴を開けたりといった工程は、指先が器用で道具に手慣れたエイジやフェルナンドしか出来ない。

　いわば一番時間のかかる作業が、人手不足なのだ。

　さらに出来た作品は、やはり当初の予想通りにはいかない。

「またダメか」

「ペダルの可動域が大きすぎるんだな。底に薄い板を噛まして、範囲を狭めよう」

「頼めますか？」

「エヴァ、出来るか」

「薄く切るんですよね。まっかせて！」

　エイジはノミを持ちながら、細い溝を入れていく。

　関節部の接合部の形成や、滑りを良くする作業だ。

　木屑を息で吹き飛ばしながら、細かく木槌でノミを打ち込む。

　試行錯誤を繰り返し、継ぎ接ぎだらけの不格好になりながらも、徐々にその精度を高めていく。

　時間がかかった。

　日が暮れ、朝日が昇り、それを三度繰り返した。

　寝ても覚めても、エイジは機織りばかりに意識を注いでいた。

　集中すれば、他のことに目が行かなくなってしまう。

　そして――。

「で、出来た……」

「おー、疲れたなあ。まあ、完成品がありゃあ量産はぐっと楽になる」

「これが機織り……。う、うふふ。夢が広がります！」

「疲れた……。エイジさん、千歯扱きもこんなに疲れたんですか？」

「いや、あれは原理が簡単だから。今回みたいに時間もかからなかったですよ」

　水平大型機織りが完成した。

　幅一メートルに達する、第一号としては規格外の作品だ。

　丁寧に鉋をかけた表面は滑るような手触りで、芸術品のような出来栄えだ。

　エヴァができ上がった作品を愛しそうに撫で上げている。

　エヴァ以外の三人は、みな疲れきっていた。

　完成とともにへたり込んでしまい、その場から動けない有り様だった。

「これって屋内でもできるから、雨の日も仕事が出来るんですね」

「そういうことだね。まあ、糸撚（よ）りもあるだろうから、機織りばかり出来るわけじゃないんだろうけど」

「あとは私が作ります。この道具があれば、二・三人が機織りに専念して、残り全員が糸撚りをすれば、これまでより何倍も作ることが出来るはずです……」

「手の空いた人は、水車の製作を手伝ってもらうことにしよう」

「ああっ、そっちも手伝いたい！」

「機織りを作れる人がいるなら、代わってもらっても構いませんが」

「……私がんばって作ります……」

　がっくりと肩を落とすエヴァに、今後も水車を作る機会はたくさんあると励ましながら、機織りを移動させる。

　フィリッポの家に置いた後は、お開きになった。

「やっと終わったな、エイジくん」

「お世話をかけました」

「いやいや。全然構わないよ。ただ、君が少しでも感謝しているというならだね、あのお酒をもらうこともやぶさかではないというか」

「ははは。分かりました。明日にでも、見繕ってきます」

「やった！」

　小躍りするフェルナンドと別れ、家に帰る。

　タニアも疲れた様子で、表情に精彩がない。

「大丈夫ですか」

「はい。エイジさんって毎回こんなことをしているんですね」

「普段は誰かに任せていることも多いですからね。今回は特別しんどかったです」

「やっぱりエイジさんはすごい人です。これからも、村のためにがんばってくださいね。私も出来る限りのお手伝いはしますから」

「タニアさんが支えてくれるって分かっているから、頑張れるんです」

　どれだけ疲れていても、笑顔で送り出して、迎えてくれたら頑張れる。

　これが不機嫌だったり、嫌味の一つでも言われれば今のように色々と作り出せただろうか。

　黙々と目の前の事だけを片付けて、今とは全く違う現状になっていたかもしれない。

　夕暮れになった帰り道、ずっと手をつないで帰った。

　まだ春になったばかりの冷えた空気の中、お互いの手があたたかった。