青雲を駆ける【コミカライズしました】

第33話 鍛冶始め

　ああ、寒い寒い。

　空を見上げれば灰色の空がどんよりと覆っている。

　陽の光が注ぐことはなく、白いものがチラチラと混じっている。雪が降っていた。

　玄関から空を眺めて出るのを渋るエイジに、タニアが上着をかけてくれる。

　以前作ってくれた毛皮のコートだ。

　狐の皮を加工したそれは、ふわふわな手触りと、確かなぬくもりをくれる。

「今日は普段よりもずいぶんと寒いですね」

「鍛冶場で冷えないように気をつけてください」

「それは大丈夫ですよ。なにせ、火を焚きっぱなしですから」

「そうでした」

「タニアさんこそ、ちゃんと火を焚いて、体を冷やさないでくださいよ」

「大丈夫です。エイジさんが作ってくれたこのカイロでしたっけ、ちゃんと温めます」

　カイロの原料は鉄粉だ。

　鍛造中に出てくる鉄くずを綿袋に入れてカイロをつくっていた。

「じゃあ、行ってきます」

「行ってきますのキスって……毎日していても慣れませんね。恥ずかしいです」

「その恥ずかしそうな表情が、また良いんですよ」

「エイジさんー」

「ごちそうさまです」

　情けない声を上げながら、熱した鉄のように赤くなった表情で、タニアがおずおずとキスをした。

　人通りの少ない鍛冶場への道は、うっすらと雪が積もっている。

　踏みしめるたびにサクサクと小気味の良い音を聞きながらも、どうにも心が踊らないのは、子どもではなく大人になったからだろうか。

　エイジは自宅から鍛冶場へと移動しながら、しきりに手をこすりあわせ、吐く息で暖めた。

　吹き付ける風は冷たいが、心は暖かかった。

　豊穣祭から二週間が経っている――豊穣祭のその後に関しては、思い出したくない。ただ一言、本っ当に大変だった。

　もといた場所で考えるならば、今日は鍛冶場にとって最も大切な一日の一つになる。

　鍛冶場についたエイジは、木戸を開けると、いつもはしない柏手（かしわで）を打ち、拝礼をすませて中に入る。

　冬至は年によって変化するが、およそ十二月二十日前後。

　まる二週間がたった今は、新年であり、鍛冶始めになる日だ。

　とても重要な催事だから、この日ばかりは薪や炭の心配はしていられない。

　遠慮せずに火を熾す。

　三和土（たたき）と呼ばれる、土を踏み固めた床を掃いていく。

　鍛冶場の床には色々なものが降り積もる。

　灰や砂鉄だったり、鉄を打つ時に出る酸化鉄や微量な滓（スラグ）が混ざると、土の色が徐々に黒っぽく、艶が出てくる。

　エイジがまだ日本にいた頃、実家では農家でこの土を欲しがるものがいた。

　様々な物質を含んだ土は、微量な栄養素となって、食物を育てるのに好都合らしい。

　父とともに、意外なものが重宝されるものだと笑ったものだ。

　それが今は自宅の裏の畑に使うようになったのだから、人生は何が起こるかわからない。

　掃き掃除も一段落がつく頃、人の気配があった。

　一回り小さい人影は、弟子のピエトロのものだ。

「おはようございます！」

「ああ、おはよう」

「すみません、準備をしてもらって」

「良いんだよ習慣だから。それより、先に言っておいたと思うけど、ちゃんと礼をする」

「はい！」

　ピエトロにも、鍛冶場のしきたりは教えるつもりだった。

　元いる場所とは文化も違うとはいえ、技を教えるならば、その精神性も教えるべきだと思ったのだ。

　精神論だけを重視するわけではないが、格言や考え方もまた、技術の一部として生きるものはたくさんある筈だからだ。

　ひょんなことからエイジも弟子をとることになったが、そもそもエイジ自身も腕を磨く毎日だ。

　そして教える日々は、自分自身にも新たな気づきを与えてくれる。

「あのー」

「ん？　どうした」

「祈りを捧げるって、どんな神様に祈りを捧げたらいいんですか？」

「ああ……そうだな」

　そこから説明しなくてはならないのか。

　鍛冶屋が信仰する神は幾つかに分かれる。

　荒神（こうじん）や金屋子神（かなやこがみ）、稲荷神（いなりしん）と地域によって信仰する神は違うし、地元の神社に参拝する者もいる。

　エイジの家では金屋子神が信仰されていた。

　またの名を金山彦天目一箇命（かなやまびこあめのまひとつのみこと）は鍛冶道具の要、鞴（ふいご）をもたらしたとされる神だ。

　本社は島根県になる。伝承によると大きな桂の木の梢に止まった時、鞴がひっかかっていたのだそうだ。

　ふいご祭りと呼ばれる催事の時には、神主さんに拝んでもらう。

「いいか、すごく言いづらいから、しっかりと聞いておくんだよ」

「はい」

「鍛冶の神様の名は、金山彦天目一箇命、という」

「かなやまびこ、あめのま……ひとつの、みこと」

「そうだね。祈るべき神様がいないなら、この神に祈りなさい。上手な物ができますように、火事になりませんようにってね」

「親方、舌を噛みそうだよ」

「早口で言ってみよう」

「かなやまびこあめっ――！！　……ひたい。親方は言えるんですか？」

「よし、じゃあ黙って祈るんだ」

「ずるい！　親方も言ってよ！」

　鍛冶場は火を常に扱う場所だから、火事が多い。

　どれだけ消火に気を配ろうと、ある時気まぐれのように火の粉が舞って燃え広がることはある。

　それだけに神に防火をお願いする。

　真剣に祈りを捧げるピエトロの姿に、教育者としての喜びを感じながら、終わるのを待つ。

「できました」

「よし。じゃあ打ち始めだ！」

「はい！」

「まずはいつもどおり炭を打って」

　ピエトロが炭を小さく割っていく。

　ナタ片手に炭を割り、一つ一つ二センチほど小さな炭のチップを作るのだ。

　出来るならば松か栗の炭が良い。

　鞴で温度調整がしやすく、わざと低温で温めたりするのが容易だから。

　もともと炭のチップの蓄えはあるのだが、一定量は常に溜めておくのが習慣になっていた。

　それにこの動作は、鎚の動きによく似ている。

　狙ったところに物を振り下ろす動作、芯で捉える動作は、鎚振りにも役に立つ。

　エイジはめったに褒めない父親から、筋が良いと褒められたことが小さな自慢だ。

　見たところピエトロは悪くない。だが、格別早いわけでもない。

　今後の上達次第といったところだ。

「親方、炭の用意出来ました」

「よし、じゃあ火を熾（おこ）すぞ」

「はい！」

「ああ、ちょっと待って」

「はい？」

「いつもみたいに火打石は使わないよ」

「ええ？　じゃあどうやって火を熾すんですか」

　火打石の準備をはじめたピエトロを止める。

　一年でもこの日ばかりは、特別な火の熾し方をする。

　火打石を使わないと聞いて、ピエトロはものすごく不思議な顔をした。

「鉄を打つんだよ」

「は、はぁ。いつも熱した鉄を打ってますよね」

「そうじゃなくて、この冷えた鉄を打つんだ」

　手に持ってみせたのは細い鉄の棒。

　それを金床（かなとこ）に載せて、鎚で打つのだと説明すると、ピエトロはますます不思議な顔をした。

　まあ、言っても理解しづらいよな。

　露骨に表情に出てしまったのか、ピエトロが珍しく焦った表情をした。

　少し怯えてしまっている。

　ガンコ気質な親方なら、この時点で拳が飛んでいるが、エイジはスパルタ教育をするつもりはなかった。

　どちらも同じように言うことを聞いてくれるなら、どうせなら飴と鞭の飴を与えたい。

「鉄には不思議な性質がある」

「はい」

「叩けば性質が均一になろうとすることや、磁力を持つこともそうだけど、もう一つ、鉄を曲げたり叩いたりといった外力を加えると、鉄自体に熱を持つ」

　針金などを折ろうとぐねぐねと曲げていると、熱くなって手に持てなくなる。

　その現象を、鎚で打つことで起こす。

　発熱させ、それによって火を熾すのが、古来から続く鍛冶場のしきたりだ。

「まあ、言って理解できるものじゃないか。見ておくように」

「はい」

　鉄床に置いた鉄棒を鎚で叩く。

　だんだん、押さえている手の方まで熱が伝わってくる。直接叩いている所はかなり高温になっているだろう。

　乾燥しきった藁を絡ませると、やがてブスブスと煙が出たかと思うと、火が着いた。

「本当だ！」

「これだけ言っても疑ってたのか」

「いえ、俺は親方のこと信じてましたよ。ウソつくわけないって」

「ほら、この藁から火を大きくしていくよ」

　ヘヘヘ、と笑うピエトロに、調子のいいやつだ、と呆れる。

　雰囲気がとても明るいから、本気で怒れない。

　得な性格をしているやつだなと思う。

　職人には珍しいタイプだ。

　藁から乾いた木皮に火を移し、炭へと徐々に大きくしていく。

　水車鞴を動かして風を送ると、鉄を熱する場所――火土（ほど）の炭が赤くなってきた。