地元のアンジェリカ／二人の新米『サンタクロース』

第50話 一言の約束

　自然にできたのだろう、階段（――と言うには、段差の高さも違うし、亀裂も入って、傾いていたりと不安定だが）を上がるジオが振り向けば、すぐ後ろにいるとばかり思っていた『彼女』の姿がなかった。

　視線を下げればいた……、アンジェリカが、膝に手をつき肩を上下させている。

「まっ、はや……、ジオ、く――」

「荷物が多いからだろ。背中のプレゼンツと腰のポーチに色々と詰め込んだみたいだけどよ……、主に移動が中心になるんだ、軽装でいくのが普通だぞ」

「だ、だって！　備えあれば憂いなし――でしょ！？」

「備え過ぎて目的を達成できないんじゃ意味がない。山登りをしたことないか？　命を守るためにリュックを背負って装備を整えるのは当然だが、あれは整備された道だからこそだ。

　未知の異国を歩くのに、軽装に見えるお前の荷物の量は、山登りにスーツケースを引いていくようなもんだ……。

　せめて背中のそれは捨てていけよ。いらないだろ、翼のプレゼンツなんて――」

「底が見えない穴に落ちたらどうするの！？」

「そん時は俺が拾ってやる。命綱のロープされあれば、なんとかなるもんだ。俺なんか、携帯食とこれだけだぞ？　何泊もするつもりはないしな……最短で助けるつもりだ」

「……そうやって焦ると足を踏み外すよ、ジオくん……。ロープを足場に引っ掛けて、安全なのかもしれないけど……、今にも崩れそうなここでそれに頼るのは怖くない……？」

「お、アンジェリカもそういうことに気づくようになってきたか……そうだ、危険だ」

　え、と戸惑うアンジェリカである。

　下は黒い穴だ……底が見えず、落ちれば絶対に上がってはこれないだろう。

　だけど下から伸びているこの足場（……山の一部？　建造物みたいだけど、柱が建つ地面が見えないと不安が増していく）があるということは、少なくとも足をつけるべき大地があるのだろう……、――きっと。

　空中にぴたり、と柱が固定されているわけもないし……、でも、それは人間の常識内での話だ。プレゼンツによって覆されてきたこれまでのことを考えると、神と拮抗する悪魔がすることなら、なんでもできてしまうのでは？　と思えてしまう。

　暗雲に包まれた異国は、一向に変わらない夜である。退路はまだ見えているが、進めば当然、見えている光も届かなくなり……、完全に飲み込まれる。

　もしも、入口が塞がってしまえば、悪魔の国から出ることは叶わなくなる……。

　アンジェリカからすれば、どれだけ備えても足りないと考えてしまうだろう。

「危険なんてことは百も承知だ。分かっていながら助けにきた――俺は何度もお前に言ったぞ、死ぬかもしれない、もう二度と帰ってはこれないかもしれない……、

　それでも俺についてくる気か？　ってさ」

「…………うん」

「それでもお前はついてきた。

　一歩目で、仮に死んでも構わない覚悟を持って、この国へ入ってきたんじゃないのか？　覚悟さえあれば一歩目だろうと目的の目前だろうと、死ぬことに恐怖を感じるわけがないだろ。

　――最後のチャンスだ、退路が見えている今しかねえ。怖いなら帰れ。正直、これから先、俺がお前を守れる保証もねえ」

「……ジオくんが助けるのは……ネム社長だけ、だもんね……」

「ネム以外を助ける余裕は、残念だが、今の俺にはねえんだ――分かってくれ」

　だから手を伸ばさない。

　肩も貸さない……、ジオがアンジェリカに、『一緒にきてほしい』と頼んだのではなく、アンジェリカがジオに、『連れていってほしい』と頼んだのだ。

　無視して勝手に出発することもできたジオだが、生きて帰る保証ができない……異国への侵入である……。

　勝手にいくのはさすがに、アンジェリカに悪いと思ったのだ。

　だから伝えた――、異国に入ってしまえば、ネムランドを優先する。

　アンジェリカが困っていても、助けない――と。

　ついてくることを拒絶することはないが、手を煩わせるなら、遠慮なく置いていくと言っているのだ。

　分かった、と言ったアンジェリカが、ジオの手を煩わせないためにプレゼンツをたくさんポーチに詰めたのだが……、それゆえに足が遅くなっているというのは、皮肉なものだった――。

「……先、いってるぞ」

「そうだね、ジオくん――悪魔を倒しにいくわけじゃないんだもんね」

　と、アンジェリカが吹っ切れたように顔を上げた。

　さっきまでの疲れと足の痛みと恐怖に歪めていた顔ではなく、生きて帰ることを決意した目――でもなく、たとえ死んでもいいと覚悟を決めた表情だった。

　背負っていたリュックを捨て、腰のポーチも捨てる。

　柵のない階段から外へ投げ捨てた。底が見えない穴へ落ちていく荷物が、大地に叩きつけられる音は、当然ながら聞こえなかった。

　真上の暗雲から聞こえている雷の音に負けて――のもあるが、そもそも穴の底に大地なんてないのかもしれない。

　水面、という可能性も……。

　だとしたら着水音くらいはあるか？

「お前、携帯食まで捨てただろ」

「……――あ」

「バカ。……まあいい、俺のを分けてやる。

　早くついてこい。身軽になったなら、最悪、お前を背負うこともできるしな……」

「……あたし、お荷物……？」

「出発前に自分で言ってただろ、『お荷物だけど連れていって！』って。お前がついてくることを良しとした時点で、アンジェリカは荷物だって認識してる。……今更だ。

　軽装でいれば、バディを背負うことができる。だから荷物は少ない方がいいんだよ」

「え、じゃあ、あたしを最初から背負うつもりだったってこと……？」

「つもりじゃねえ。そういうこともあるかもな、とは思っていたが――」

　しなくていいなら、それが一番いい、とジオ。

　油断するな、と強く言い聞かせられていたアンジェリカだが、背負ってくれる、と言ってくれたジオの『優しさ』に、アンジェリカの笑みがこぼれる。

「あ、気を抜いちゃった」

「……ずっと気を張っていても疲れるだろ……、徹底する必要はねえ。

　ただ、敵陣のど真ん中であることを忘れるな。上へ続く階段しかないとは言え、これからなにが起こるか――分からないんだからな」

　目的はこの階段の先……のはずだ。

　もしかしたら行き止まりで、なにもないかもしれないが……。

　異国へ入ってみれば、階段（これ）しかなかったのだから、ここを進むしかない――。

　他に取れる選択肢がなかったのだから。

「……底が見えなきゃ、上へ続く階段の先も分からねえか……集中力が削がれる場所だな」

　せめて目的地が見えていれば……、全体の何割、進んでいるのか分かるのだが。

　階段を上がり続け、今どこにいるのかが分からないのは、かなりきつい。

　出発した時の覚悟が揺らぐ程度には、体力も精神力もすり減っていっている――。

　一人なら心が折れていただろう――、でも。

「え？　……ジオくん、なんで、手を貸してくれて……」

　段差の下にいるアンジェリカへ手を伸ばし、彼女の手を取る。

　ぐっと引っ張って、彼女を同じ段差へ立たせた。

　……今は一人ではない。アンジェリカがいる。

　連れていって、と言われて渋々だけど了承したが、心の底で彼女を必要としていたのは、ジオの方だったのかもしれない。

　一緒にきてほしかったけど、言えなかった――でも、彼女の方から言ってくれたのだ。

　……厚意に甘えているな、と自覚しているが、自身を咎めることはなかった。

　利用、と言うと言い方が悪いが……、きっと手を引かない彼女が、自分の知らないところで無茶をするくらいなら、隣にいてくれた方がいい、と理由を付けたのだ。

　せっかくいてくれるなら、使うべきだ……でないと逆に失礼である。

　まるで一つの結果を出すために、過程を調整しているような言い訳ばかりだったが……。

　ジオ＝パーティには、アンジェリカが必要なのだ。

　アンジェリカがいると安心できる、という本心は隠して……。

「……俺が背負うから……ほら、乗れ」

「なんで……？　ジオくん、急に優しく、」

「背中の上でのんびりしててもいいってわけじゃねえぞ？　やってもらいたいことがある……、周囲の観察、異変を、いち早く察知してもらいたい。

　どうせ二人いるなら、役割分担した方がいいだろ――あと、」

「あと？」

「……しつこく話しかけてくれ。

　いつもならうざいだけだが、こういう時は意外と支えになったりするもんなんだ」

　背中を見せて屈んだジオへ、覆い被さるようにアンジェリカが体重を預けた。

　アンジェリカの口元が、ジオの耳へ……――ふ、という息遣いが聞こえてくる。

「ジオくん」

「囁くな。ベッドの上みたいだろ……なんだ？　異変でもあったか？」

「ジオくんの心臓、ばくばくだけど」

「疲れてんだよ」

　ネムランドの救出に向かっている以上は、ジオの意識は助けるべき彼女へ向いている……、だけど、短くても、濃密な日々を過ごした結果、ジオの中でアンジェリカへの『意識』が変化しているのかもしれない……。

　こうして密着しただけで（ジオは否定しているが）、心臓が主張するくらいには。

　最初は子供（ガキ）にしか見られていなかったのが、『女性』として意識してくれている……、なんだかんだと、諦めずにアプローチをし続けた結果、こうして変化が現れているのだ……――アンジェリカの努力は無駄ではなかった。

　無駄で終わらせる気は、アンジェリカにはなかったようだが。

「ジオくん、いつでも共犯者になってあげるからね？」

「？」

　この意味が分かるのは、ネムランドと再会した、後のことである――。