地元のアンジェリカ／二人の新米『サンタクロース』

第13話 アンジェリカvsオリヴィア

　腰を捻って、自由が利く片足をオリバーへ叩き込むが……、片足同様、手の平で、ぱし、と受け止められてしまう。

　今のオリヴィアは両足を掴まれ、逆さまで、宙吊りである。

「うぐっ！？　……トナカイのくせに、ご主人に逆らう気！？」

「いえ。反抗ではなく、ご主人様のためを思って言っているのです……そうですね――言っても治らないのであれば、その足、斬り落としてしまいましょうか……」

　冗談めかして言っているものの、聞かされたオリヴィアの怯えようは無視できないものだった。ジオから見れば、オリバーの表情は窺えない……。口調の印象とは違い、対面している（逆さまだが）オリヴィアは、オリバーの本気を感じ取ったのかもしれない……。

「……俺は怒ってねえぞ。……そもそも失言をしたのはうちのバカだからな。お互い様、ってところでどうだろう？　その子の足を斬り落とすほどのことじゃない」

「もちろん、冗談ですよ。冗談ではありますが……、冗談であることを悟らせない教育の仕方もあるのです――。

　さておき、すみませんね、うちの足癖が悪いサンタクロースが無礼をしてしまいまして。お互い様、と言って頂けるのであれば助かります。

　私も、アンジェリカ様の失言には怒っていませんよ……自覚がありますから。それに、これまでに何度も指摘されたことでもあります」

　苦労しているんだな、と勝手なことを思うジオだ。

　老人なのにキッズ、という名が似合わないのはそうだが、彼もずっと老人だったわけではない。子供の頃にキッズという名を持っていたのであれば、これ以上ない覚えやすい名だっただろう……。甘い汁を吸っている時期もあったのだ、これが苦汁に変わることは、オリバーも自覚があったはず――。

　この程度のことに苛立つほどに、彼は器量が狭いわけでもない。

「コミュニケーションが取りやすいのであれば、感謝こそすれ、疎ましく思うことはありません。歳を取ると若者と喋る内容にも困ってしまいますから」

「あんたがそう言うなら……助かるけど……」

　ちら、とアンジェリカを見ると……「にぃ」とにやけていた。

　ほれみたことか、と言ったような表情だったので、「だとしても失言に変わりない」ことを自覚させるために軽く小突いておいた。

「……で、いつまで宙吊りなんだ？」

「おっと」と、いま思い出したと言わんばかりにオリバーが手を離した。

「ちょっ！？」――当然ながら、虚を突かれたオリヴィアは意識していなかったので、額から床に落ちることになり――首が結構危ない感じに折れたように見えたが大丈夫なのだろうか……？

「アタシはサンタクロースよ！？　なのになんなのこの扱い！！」

「サンタクロースって偉いのか？」

　ジオが聞けば、机に肘をついて傍観していたネムランドが答えた。

「ん？　まあトナカイよりは……かな。

　表舞台に立つのは決まってサンタクロースだしね。土竜族から買ったプレゼンツも、決定打を撃てる特化型は、サンタクロースにしか渡さないし……。トナカイはサンタクロースが必殺を撃つまでのアシストだからね、立場で言えば、弱くなるのは決まっているよ――」

　ただ、そうは言っても。

「……サンタクロース、という立場を利用して威張るのは違うと思うけどね――オリヴィア嬢？」

「う……いやでも、それにしたって彼のアタシへの扱いは雑過ぎるのよ！！」

「そうですか？」

　オリバーは肩をすくめた。当事者の態度とは思えない。

「そうなの！！」

「意識して直し……検討しましょう」

「分かればいいのよ」

　オリヴィアは気づいてなさそうだが、直す、ではなく検討することを決めただけだ。

　考えた結果、態度をあらためない場合もあるわけで……。

　素直に直すオリバーではないだろう。

　そのあたりは、オリバーとオリヴィアの事情である。

「首を突っ込む必要もねえわけだし……」

　なんだかんだ、コンビとしてのバランスは良いのだろう。

「じゃあアンジェリカ、用も済んだし、アタシたちはいくから」

「うん、またね、オリヴィアちゃん」

　手を振って見送ろうとしたアンジェリカに、オリヴィアが噛みついた。

「もうちょっと寂しそうにするとか別れを惜しむとかないの！？

　やっと帰るのね、みたいな！　肩の荷が下りたほっとした表情を見せないでよ！！」

「そんなつもりないんだけど……」

　詰め寄るオリヴィアにアンジェリカが引いている……、皮肉にもオリヴィアが指摘した部分は、彼女のその言動によって生み出されたと言ってもいい……。

　今のアンジェリカは、不満が多いオリヴィアに辟易している様子だった。

「じゃあ……『いっちゃやだよー、さびしいよおりびあちゃーん』――みたいな？」

「棒読みだけどまあいいわ」

　いいんだ……、と、遠い目をするアンジェリカ。

　押され気味のアンジェリカを見るのは初めてだった。普段から、なにかと主導権を握りたがるのだが、オリヴィア相手だと握ろうとしていないのか、それとも握ろうとして握れないのか――もしかしてアンジェリカからすると、オリヴィアは苦手……？

　嫌いでないことは分かるが。

「アンジェリカの担当地区はどこなの？」

「え？　あ、地元だよ。田舎の方なんだけどね――」

「そう。アタシは王族がいる地区よ――アタシの勝ちね」

「担当地区に勝ちも負けもないぞ、オリヴィア隊員」

　ネムランドの指摘に、張った胸をすぐに引っ込めたオリヴィア……。

　こんなことでマウントを取るつもりだったのか……？

「王族がいる地区なんだ……大変そうだね……」

「まあ、そうね……田舎の子供は大抵、お金で解決できるような願いごとをするでしょうけど、王族となるとお金で解決できないことを願うものだから……想像がつかないわ」

　どんな願いでも叶える――。

　今になって、その謳い文句が首を絞める鎖になっている。

　枷になっていないだけまだマシだが……、少なくとも叶えられない願いはない。

　手段を選ばなければ叶えられる……その程度の願いごとしか、人間は想像できないのだ。

「半年、みっちりと訓練したわけだし――オリバーもいるわ、なんとかなるでしょ」

「こっちだってジオくんがいるし！　失敗なんかしないよ！」

「なら、勝負する？　どちらがより、子供を満足させられるか」

「いいよ。ただ願いを叶えるだけじゃなく、よりその子の理想に合わせて叶えるってことだよね？　……いいよ、ベストサンタクロース賞はあたしとジオくんのものだから！」

「……そんな賞、あったっけ？」

「ないぞ。でも……、子供たちからサンタクロースへの人気と反響を評価して、対象のサンタに賞を与えるのもいいかもな。考えておくよ」

　アンジェリカの思いつきに、ネムランドがすぐに食いついた。

　賞、というのだから、賞品があるのかもしれない……。

　まさかとは思うが、その賞は子供たち同様に『なんでもあり』じゃないよな……？

　サンタクロースを対象にするなら、彼女の賞品を調達するのはトナカイの役目になる。

　本当に、最初から最後まで、表舞台には立たない陰の功労者だ……。

「ジオくん、聞いてた！？　――賞品はあたしたちのものだよ！！」

「遠くばかりを見て目先のことを蔑ろにするなよ？　まずは子供のお願いごとを叶えることだけを考えろ。叶えることができませんでした、はあり得ないんだからな――」

　失敗はできない。

　どんな願いでも叶えると言ってしまっているのだから、その事実は覆せない。

　失敗すれば、会社の評価は落ち、ネムランドの信用に関わる。

　翼王族の人権獲得が、今よりももっと遠のくことになる……。

　だから競争をするのはいいが、対立するのは違う。協力だ――、競争はあくまでもスキルを育てるために使うべきであり、同じ仲間でありながら対立はするべきではない。

　アンジェリカもオリヴィアも、ライバルであって敵ではないので、そこのところは弁えているだろうが……。

「…………」

　オリヴィアが担当する、王族が住む地区――その成績上位者は、さて、なにを望む？

　サンタクロースはそれぞれの地区に割り振られ、独立して活動している……、そのためサンタクロース二人がここでいくらいがみ合ったところで、実際に衝突することはないのだが――。

　しかし、ゼロではない。

　願いによっては。

　サンタクロースが本気で衝突するケースも、あり得る。