EnDoll・Roll エンドール・ロール

Episode7:日常のリビングテーブルから

　リビングテーブルを中心に、食欲を唆る香りが部屋中に溢れ出す。少女は香りの方向に目がけて、全速力で足を運んだ。

「おじさん！もうご飯できたのー！？」

　目を輝かせながら、熱い視線をラーカスに向けてくる。あしらう様にラーカスは言う。

「できたけれど、キミは今日の分の勉強終わらしたのかい？」

「ちょうど今終わらしたよ！」

　ドヤ顔で胸を張り上げ、手を腰に添え、これでもかと言わんばかりに、少女は威張った。

「それは良かったよ。それじゃあ、手を洗ってきなさい」

「はーーい！」

　走り去る少女の姿からはラーカスには見られない若々しさを感じられる。ラーカスはそんな姿を目で追うのだけで精一杯だった。

　ラーカスが料理を運び終わるころには、手を洗い終えた少女は利き手の右手にスプーンを力ずよく握り、席にしっかりと座っていた。少女の表情は期待で口角が吊り上がり、口からは軽く涎（よだれ）が垂れていた。ラーカスは期待に応えるように、中央に置かれた鍋の蓋を開き、部屋に広まった料理の香りの正体を明かす。

「シチューだー！！シチューだー！！」

「今よそうからね。焦らない、焦らない」

　大皿によそがれたシチューとパン、そして芋と豚肉をガーリックで炒めた料理を前に少女とラーカスは手を合わせる。

『いただきます』

　ものすごい速さで料理を口に運ぶ少女を、ラーカスは微笑ましく眺めていた。と同時に、『これが成長期の子供の食欲なのか』という関心と驚きが脳内を駆け巡り、気づけば食事は終わりを迎えていた。

『ごちそうさまでした』

「うーーーん！おいしかった！！いつも美味しい料理をありがとーーおじさん！」

「そんなに喜んでくれて私もうれしいよ」

「あのさーおじさん！また今度でもいいんだけどさー………私に料理を教えてくれないかな？」

「これまたどうしていきなり？」

「お父さんに料理をご馳走してあげたいの！！」

「それはとてもいいアイデアだね」

「でしょ！でしょでしょ！！仕事をいつも頑張ってるお父さん、きっと疲れてると思うの！だから私の料理でその疲れを消し飛ばしてあげたいの！！」

「キミは本当にお父さんが大好きだね」

「お父さん大好き！でも、それと同じくらいおじさんも大好きだよ！」

「それは嬉しいことを言ってくれるね。それじゃあ、明日にで――――りょうり――――おし――――え――――か」

「おじさん？最後なんて言ったの？」

「あし――――にでも――――りょ――――――――ようか」

「だから最後なあｂｇｓざｘ言―――っじゃｘば？？」

　少女は呂律が回らなくなるとすぐに、視界が暗闇に包まれ、夢の世界に誘われる。

「明日にでも料理を教えようかと言ったんだ。と言っても、もう眠ってしまったかな？即効性の薬を盛ったはずなんだけれどな…………。効き目が明らかに遅かった。これが人体実験の影響なのだとしたら…………」

　眠りに落ちた少女。その眠りに夢の形はなく、ただひたすらに、だだっ広い暗闇が広がる。その場所に差す一筋の暖かな光。少女の脳は覚醒する。

　目をつむった状態で察するに、机の上に頭を伏せた状態で眠ってしまっていたようだ。肩からは薄手の毛布が私を包むように掛けられていた。おじさんが掛けてくれたのだろう。だが、暖かさの正体は毛布だけではない。顔に浴びたことのない暖かさがある。私はゆっくりと目を開き、その正体を確認しようとする。

「眩しい……」

　目を開けた先には今まで感じたことのない光。その光は別に痛かったり、目が開けられない眩しさという訳でもない。朗らかな暖かみと、目が少し霞むくらいの光。次に私はゆっくり体を起こして周りを確認する。そして思わず驚愕する。

「ど……こ………ここ？」

　驚きが無意識に言葉に漏れる。私の瞳に映るすべてが未知の景色で、状況を全く掴むことができない。ただ、明らかなことは、私が居た家とは作りが全く違う木造の家であることだ。

「もう起きたのかい？」

　戸惑う私の背後から、聞き馴染みのある優しげな声が聞こえてくる。振り返ると頭の中に思い描いていた人物が居た。

「おじさん！！」

　未知の場所に対する恐怖が消え去るのは早かった。気が付くと私の表情は笑顔になっていた。

　笑顔になった私を見て、おじさんはハッとした表情を浮かべた。そして何かの想いが突然込み上げてきたかのように、おじさんは私に急いで駆け寄って、その大きな体で私の小さな体を抱きしめた。

「もう大丈夫……！大丈夫！もう……苦しまなくても大丈夫だから…………！あんな痛みに耐えなくても大丈夫だから………」

　私は思わず呆気にとられた。おじさんのこんな姿、こんな声、こんな言葉を聞いたことはなかったから。そして、私はそのとき感じ取っていた。おじさんの大きな体が小さく震えていたことを。

「もう………もうキミは……自由なんだ………！もうあんな場所にいなくてもいいんだ………！もうあんな奴をお父さんなんて呼ばなくていいんだよ！」

「どういうこと………？おじさん………？」

　窓辺から差し込む太陽の光が二人を優しく包み込む――――。