ぜんぶパンツのせいだ！

5-panties

第32話 お礼

　月曜日。

　教室に入ると、珍しく愛衣（めい）さんの方が先に登校していた。

　友人と話していた彼女だが、僕を見るなり笑顔でぶんぶん手を振ってくる。

（いつも通りだが、あのラインはなんだったんだ？）

　堂々とした行動に面食らいはしたが、彼女らしいとも思う。

　僕は少しだけ手を上げて応えると、なんでもない風に目をそらして自席に着いた。

　その辺は弁（わきま）えている。

　その日はそれ以上彼女が話しかけてくることもなく、いつも通りの一日が過ぎた。

　そして昼休み。

「さっ、行こっか！」

　相変わらず大勢の前でも気にすることなく、愛衣さんが迎えに来た。

　男子生徒のいぶかしげな視線とか、女子生徒がキラキラした目で見てささやき合っているのとか。

　どうにも、落ち着かない気持ちになるのは僕だけだろうか。

　そうして二人で教室を出ようとしたときだ。

　急に立ち止まった愛衣さんにぶつかってしまい、謝ろうと口を開いて僕は固まった。

「あっ、愛衣〜」

　目の前で、あの椿さんが微笑んでいるじゃないか。

　ドアを１枚挟んだ向こう側が、眩いばかりに輝いて見える。

　惚ける僕とは違い、愛衣さんはすぐに焦ったような反応をした。

「ど、どうしたのお姉ちゃん？」

「今日のお昼代持っていかなかったでしょ？　お母さんから預かってきたのよ」

　椿さんから発せられるのは、まさかの生活感のある会話である。

　一挙一動一言一句逃したくない。五感をフルに研ぎ澄ませて僕は彼女だけを見つめた。

　すると、にこっと。

　またあの笑顔が僕に向けられる。

「あら。愛衣のこと、よろしくね♡」

「ちょっと、お姉ちゃんもういいでしょ！　恥ずかしいからあっち行ってよ〜！」

「はいはい。ふふふ」

　恥ずかしがった愛衣さんがぐいぐい押しやり、ころころと椿さんが笑う。

　姉妹だからこそ見せる無邪気な姿に心が温まる。

　愛衣さんが無理やり椿さんを帰し、その背中が見えなくなるまで見送ってから僕は大きく息を吸った。

「なあ、なあなあなあっ！！」

「はあ……。えっ、なになに！？」

「よ、よろしくって！　僕によろしくされた！？」

「テンション高っ！？　そんな深い意味ないよ？　アレ」

「ありがとう、愛衣さんっ！」

　僕は自分の胸に手を当て、感動を吐き出す。

「愛衣さんが言ってたように、ただ告白していたら玉砕していたかもしれない。でも今は、僕に好印象を持っているような気がするんだ！」

「え、あーうん。そうだねー」

　打って変わって愛衣さんの答えはどうも歯切れが悪い。

　そんな態度を取られると、こちらも不安になるのだが。

「も、もしかしてそうでもないのか……？　え、僕はまた勘違いを？」

「あー違う違う！　うんうん、君嶋の言う通りだよ！　いい感じいい感じ！」

「そ、そうか？　だよな！」

　妹からのお墨付きをもらってモヤモヤの雲は引き、一気に心が晴れた。僕もいい感じだと思ってたからな。

「やば！　ウチ急いでごはん買ってこなきゃだ！」

「ま、待ってくれ」

　今にも廊下を走り出そうとする彼女を引き留めると、僕を見上げる長いまつ毛が、ぱちぱちと上下した。

（これはこれで緊張するな……）

　こほんと咳払いをして、後ろに隠していた紙袋をそろそろと持ち上げる。

「ぶ、文化祭のお礼に弁当を作ってきたんだが、もし嫌じゃなかったら……」

「嫌じゃない！　食べるっ！！」

　瞳を輝かせた愛衣さんが食い気味に飛びついた。

　――教室の入り口の、よーく目立つ場所で。

　教室が不自然なほど静まり返ったため、チラリと黒目だけ動かして中の様子を伺えば、案の定クラスメイトたちが一様にこちらを見て固まっていた。

　言うタイミング、間違えたな。

　◆

　それからいつもの屋上のベンチへと移動。

　今日は雲ひとつない晴天で、秋とは思えないほど気温が高かった。

「んー、美味しい〜〜〜っ！」

　そして僕が作った弁当を、愛衣さんは高級料理のようなリアクションで食べている。

　美味そうに食べる彼女につられて、僕も自分の弁当箱をつつく。

　うん。普段料理をしない素人が作ったものという味だ。

　コイツの舌は大丈夫かと不安になったが、せっかく喜んでいるのに水をさすこともない。あえて触れず、彼女の要件について尋ねることにした。

「そういえば話ってなんだったんだ」

「ん？」

「ん？　じゃないだろ。きみが呼び出したんだけど」

「え？　っとなんの話だー？　んー思い出すー」

　目をつむって首を傾げる愛衣さんを横目に、僕はため息をつく。

　わざわざ話があるというから、今日はずっと気が気でなかったのだが。

　忘れるくらなら、そこまで重要な話ではなかったということだろうか？

「し、白銀くんのことは……もう大丈夫なのか？」

「あー。それはうん、もう忘れちゃた！　あれから一度も連絡こなかったんだよ、ひどくない？」

　かなり気をつかって聞いたのに、思いのほかあっけらかんと答えていて面食らう。

（もっと傷ついているかと思ってたが、愛衣さんは強いんだな）

　感心しながら進めていた箸を、ぴたりと止めた。

　……僕はまた、見た目だけで判断しようとしていないか？

　いくら強いからといって、好きな相手との関係が破綻して、落ち込まないでいられるか？

　僕は表情を引き締め、再び彼女に向き合った。

「本当にそうならいいが、無理はしなくていいからな」

「えー、なに言ってんの。君嶋のくせ…………あ、あれ？」

　テンション高く笑っていた愛衣さんが、慌てたように俯いた。

「あっれぇ、おっかしーなあ。えへへ。全然吹っ切れてたんだよ？　もう１ミリも好きじゃないし。でも、なんでかなぁ。なんか……涙が止まんないや」

　隣からすんすんと鼻をすする声まで聞こえてきた。

　やはり、我慢していたのだろう。

　箸を膝の上に置き、まっすぐ前を向く。

　泣いている人を直視するのは失礼だと思った僕が、唯一できることだった。

「うえーん」

　小さな泣き声と同時に、腕にずしりと程よい重みを感じた。

　……仕方ない。今日だけは腕を貸すか。

　彼女の気が済むまで、僕はそのままの姿勢で待つことにした。

　失恋は、それほどにも痛いものなのだな、愛衣さん。

　それから５分ほどで愛衣さんは泣き止み、腕から離れた。

「ごめん。隣にいてくれて、ありがと……」

　スンスンやりながらそんなことをつぶやく彼女に、ポケットからハンカチを出して渡した。

「それ、清潔だから使ってくれ」

「なにそれ。ふふっ。なんか最近、君嶋がジェントルメンで調子くるうんだけど」

「ああ、僕だけうまくいって、なんだか申し訳ないからな」

「やっぱ腹立つ！！」

　二の腕に本気パンチが飛んできた。結構痛い。

「あ。そういえば君嶋の服、買えてないじゃん！　ねえ、今度の土曜日にお出かけしようよ！」

　愛衣さんは唐突に言うと、僕の腕を豪快にゆさぶった。

「それが今日呼び出した用事なのか？」

「あー……そうそう！」

　この反応は、違うな。

「申し訳ないが、デートは」

「は？　こんなのデートに入るかっ！　お・買・い・物！　うぬぼれんなし！　デュクシデュクシ！」

　また二の腕の同じところを殴られた。痛かった。

　そんなわけで、土曜日はめでたく友人との予定が入ることになったのである。