男装騎士は獣人王の護衛を今すぐ辞めたい

第10話 発情期

「発情期、ですか……？」

　ティオ・ファリスは少し首を傾げた。

　“発情期”、それは、獣人に関わらず、この世界の人間以外の生き物には必ずあるものだからだ。それが、何故、祖国を滅ぼした事に繋がったのか、彼女にはすぐ理解できなかった。

「そうだ。獣人にはどの種にもあり、定期的にやってくる。……言葉の通り、みな、性欲が強くなってしまう」

「…………」

　“性欲”という単語に、ティオは眉をひそめた。

「そういう顔になってしまうのはわかる。理解してくれとも言わん。だが、我々獣人を毛嫌いだけはしないでくれ。俺たちも、苦しいんだ」

　白い毛並みの獅子王アラガド・バローグは、寂しそうに苦笑した。

「……わかりました」

「助かる」

　アラガドは胸を撫で下ろした。

「でも、それが私の国を滅ぼした事に、どう繋がるんですか？」

「……ああ、それなのだが。俺たちの発情期は主に性欲が強くなるだが、それにも二種類あるんだ」

「二種類？」

「ああ……。……快楽を求める方向が違うんだ。体の交わりを求める者と、……相手を暴行して性的興奮を感じ、満足する者」

「——！」

　ティオは、言葉にならない怒りが込み上げてきた。

　祖国ディーネを滅ぼした獅子獣人は、凶暴化していた。力の弱い人間、特に女を暴行し、興奮していた。つまり、後者のタイプだ。

　ティオは、今でも鮮明に思い出せてしまっていた。自分を逃すために、自ら体を差し出していた、優しい国民たちを。慕ってくれた街の明るく美しい女性たちを。

　彼女たちの笑顔が、見る見る、慟哭（どうこく）に変わっていく、惨劇を。

「——……」

　ティオは、右手を剣にかけそうになり、必死に震える左手で押さえた。

「だが、俺たちも何もしていないわけではない。各国の研究者が集まり、発情期の抑制剤を共同開発した。それを、一定期間飲む事を義務付けた。……だが、あの日は」

「……あの日は？」

「少し前から、我々獅子国だけ、薬がもぬけの殻だった……」

「…………」

「各国にも分けてもらえないかと、頼んだ。だが、どの国も一定数しか配られないため、無理だと断られた。その結果が、あれだ……」

「…………」

「どれもこれも言い訳でしかないことはわかっている。謝って済む事でないことも。だが、俺には謝る事しかできない、何よりお前に謝り続けたい。本当に、すまなかった……」

　アラガドは深々と頭を下げた。

　頭の角度や、申し訳なさそうに下がる耳や尻尾から、誠意が伝わってきた。

　だが、ティオには誠意があろうがなかろうが、どうでもよかった。

「もう、いいんですよ。みんなは帰ってこないんです」

「…………」

「私は、生きるしかないんです。みんなのために、みんなを、忘れないために」

「……ああ、そうだな」

　アラガドはゆっくりと顔を上げ、ティオを真っ直ぐに見据え、微笑んだ。

「我が騎士ティオよ」

「はい」

「お前になら、いつ討たれてもいい」

「は？」

「お前と二人でいる時は、武器を持たないと約束する」

「…………」

「だから、いつでも待っている」

　アラガドはふっと寂しげに笑うと、自席に戻っていった。

「…………」

　大きな背中を見送りながら、ティオは、

（……無防備なあなたを討っても、意味がないんですよ！）

　怒りが込み上げていた。