男装騎士は獣人王の護衛を今すぐ辞めたい

第1部 仇はもふもふで厳つくて優しくて

第1章 人間で騎士

第1話 私は死んだ

「完璧……」

　森の中、女は切り株に座りながら己の体を眺めた。

　肩より上の焦茶色の髪、さらしで潰して平らになった胸。騎士の軽装。

「……元々、胸は小さいけれどさ」

　より平らの方がいいと女は思った。

　今を持って、女ティオ・ファリスは死んだ。ここにいるのは、男性で騎士のティオだ。

　ティオは両親に感謝した。ティオというこの名前、男性でもありそうだからだ。

　ティオは自国にいた騎士たちの見様見真似で、剣の素振りを何千回もした。

　森などで生息している魔物で実践して、交わし技も身に付けた。

「獣人は、人間より体も力も計り知れないくらい強い。そこを逆手に取れば倒せる。見ていてね、みんな……」

　数年前に、ティオの国ディーネは滅んだ。凶暴化した獣人によって。

　獣人は鼻が効く、死人か生者の区別はすぐにわかる。

　だから、ティオは、両親の血を全身に付け、飲み、内からも外からも血の匂いがするようにして、両親の亡骸を被った。

　そうして生き延びた。

「びっくりするだろうな、獣人たち」

　だが、今更、人間の生き残りがいても何ともないだろう。ティオ一人ぐらい。

　それに、獣人社会は力が全てだ。力で捩じ伏せれば文句はつけられない。それが人間だとしても。

「さて、と。口調も変えなきゃね。……俺はティオ。必ず母国の、親父とお袋の仇を討つ！」

　ティオは立ち上がり、敵国へ向かった。

　彼女は獅子国レアルトにやって来た。

　獅子国、レアルト。

　その名の通り、獅子ばかりの国だ。

　レアルトの国王、アラガド・バローグ。この獅子の獣人がティオの敵だ。

　獅子には珍しく、白の毛色。

　その珍しさから、嫌悪されていたが、人柄の良さもあり、人望は厚かった。そして、底辺から実力で王になった。

　獣人社会は力が全て。物理的なものも、権力も。

　だが、人柄の良さ、実力、どれもティオにとってはどうでもよかった。

　凶暴化した獅子の獣人が、国を滅ぼしたのだから。

「うげー！　人間だ！」

「まだいたの！？」

「菌が移るわっ、汚らしいっ！」

「……」

　ティオは蔑視（べっし）された。

　獣人にとって、人間は、生まれ持っている菌が体内にいるとされている。それは獣人にとって有害菌で、伝染すると言い伝えられているからだ。

「ふざけた言い伝えだぜっ。……男言葉、中々慣れないな」

　ティオはそんな視線も気にせず、城を目指した。

　レアルト王城。

「……広いし、でかいぜ」

　城門を潜り、ティオは立ち尽くした。

　まず見えたのが、手入れが行き届いている広い庭園。赤やピンクの花や、珍しいキノコのような形の低木。そして、所々にある獅子の形を模した噴水。獅子の白い石像が上を向き、その口から水が噴出されている、なんとも愉快な噴水である。

　そして、奥にそびえ立つ王城は、派手な装飾などはない、白い城壁で幾つもの見張り台に挟まれて出で立つその姿は、城というよりは要塞に近かった。

「——……」

　ティオは我が家の、今はなき王城を思い出していた。

　白い城壁までは同じだが、青いきれいな屋根や、礼拝堂などがあり、絵画にもされるほど、美しい城として有名だった。

　だが、レアルト王城には、豪華さの欠片もない。

「これが、獣人国一、強堅（きょうけん）と言われている城か……」

　ティオがそう呟くと、

「げっ！　人間！」

「くっさ！」

　狼や虎の獣人たちが、鼻を摘みながら彼女の横を通って行った。

「…………」

　ティオは目を瞑った。

　彼女は今でも、鮮明に、思い出せる。

　両親の、惨殺の瞬間と亡骸。

　それに比べれば、獣人からの蔑視（べっし）など。

「屁でもないぜ！」

　ティオにとってはなんともなかった。