この命果てるまで

第47話 きっかけ

　どうやら私達がぶつかったのは、東京湾に近い埠頭に建てられた倉庫街の内の一つだったようだ。

　その倉庫街を抜けると直ぐに東京湾が見えてきた。

「お兄ちゃん、見えてきたよ・・・」

　私は、肩で支えているお兄ちゃんにそう伝える。

　だがお兄ちゃんは、どれだけ呼びかけても応えてはくれなかった。

　私は、雨粒に打たれながらお兄ちゃんと一緒に進んだ。

　そして、遂に東京湾へとたどり着いた。

「ふぅ・・・んしょと」

　肩で支えていたお兄ちゃんを地面に下ろし、湾内を見渡す。

　波は少し荒れていたが、私の"能力"を使えばそこら辺の船を使って渡れないという程ではない。

　加えて、湾内には、動かずに放置されている船が残っている。

　これで、少なくとも千葉へは行けるだろう。

　問題は、お兄ちゃんがそこまで耐えられるのかという話だ。

　私は、湾内の様子から倒れているお兄ちゃんへと目を移す。

　ライオウからの攻撃によって出来た胸の傷には、道中でおじいちゃんが手当てしようとしたのか、包帯が巻かれていた。

　でも、お兄ちゃんはぐったりとしていて、その目は固く閉じられている。

　鼻の辺りに手を当てると呼吸はしていたが、それはとても弱々しく、いつ止まってもおかしくないように感じられた。

「うぅ・・・！」

　私は、お兄ちゃんにすがりついた。

　こんな事している場合じゃないのは分かっているのに、堪える事が出来なかった。

　怜くん、若菜ちゃん、おじいちゃん、

　そして、真司。

　みんな、もう居ない。

　それに、このままだとお兄ちゃんも居なくなってしまう。

「ぐすっ・・・お兄ちゃん・・・」

　どうして・・・

　どうしてこんな事になっちゃったんだろう？

　世界が変わってからずっと考えている疑問が、私の中を駆け巡る。

　涙が自然と溢れ、覗き込んでいるお兄ちゃんの額に、頬に、唇に落ちた。

　そして、唇に落ちた涙の粒が流れてお兄ちゃんの口の中に入る。

　その時、

　倒れているお兄ちゃんの掌から水が生まれ、私達を守るように包み込んだ。

「えっ・・・？」

　それは、私の『水を生成し、それを操る能力』と全く同じだった。

　◆◆◆

　暗く冷たく、自分の意識すらはっきりしない場所。

　自分というものの輪郭すら分からなくなりそうな場所に俺はいた。

　このまま戻れなくなりそうな、そんな予感がした。

　だけど、何か暖かいモノが俺の顔に触れた。

　その暖かさは、消えそうだった俺という人間の輪郭をはっきりとさせ、その暖かさの一粒が俺の口の中に入る。

　俺は、それを無意識に飲み込んだ。

　すると、じんわりとその暖かさが全身に広がっていく。

　身体でも心でもないものが、俺の中でゆっくりと目覚めていく。

　それは、或いは『きっかけ』と、そう呼べるものだったのかもしれない。

　◆◆◆

「なっ、なんで・・・！？」

　私は、お兄ちゃんが作った水の繭に包まれながら困惑した声を漏らす。

(お兄ちゃん、自分に"能力"はないって確かに言って・・・嘘だったの？いや・・・)

　お兄ちゃんは、『きっかけ』がないとも言っていた。

　ならばこれは、たった今、お兄ちゃんの"能力"が目覚めたという事か？

「でも・・・ならなんで私と同じ・・・」

　"能力"の発現する法則なんて分からないが、全く同じ"能力"なんてあり得るのだろうか？

　何かが引っかかる。

　頭の中で『同じ』という言葉がぐるぐると回り、似た言葉が浮かんでくる。

(同じ、同じ・・・同等とか同格とか・・・或いは、真似る？・・・真似・・・模倣、模写・・・コピー！？)

「まさか・・・！」

　ある一つの考えにたどり着いた私は、さっき腕を掴まれた際に付いたおじいちゃんの血を拭った。

　それをお兄ちゃんの口元に近づけ、血を飲ませる。

　おじいちゃんは"能力"によって傷や病に強くなっていた。

　もし私の予想が正しければ、もしかしたら・・・

「あっ・・・！」

　血を流し込んだ直後、お兄ちゃんの傷口から出血が止まり、青ざめていた顔色も少し良くなる。

　私は、自分の予想を確信に変えた。

「やっぱり、お兄ちゃんの"能力"って・・・」

　ならば、まだ『希望』はあるのかもしれない。

　もしこの人がこの先も生き延びる事が出来たのなら、いつかライオウに・・・いや、それどころか、こんな事になってしまったこの世界さえも――

　私は、お兄ちゃんの髪をそっと撫でた。

　そして、迷った。

　私の考えている事は、はたしてこの人にとって本当に良い事なんだろうか、と。

　だってお兄ちゃんは、目覚めたら間違いなく自分の"能力"に気づく。

　それで後悔するんだ。

　もっと早くに気づいていればって。

　自分を責めながら、時には誰かに責められながら、それでもお兄ちゃんは戦うのだろう。

　誰かに応える為に、その命が果てるまで戦い続けるのだろう。

　そういう人間で、いつか『輝くもの』に成って、消えてしまう人。

　私は、そんなあなたが嫌いで・・・

　でも、

「それが・・・あなたの『夢』、なんだもんね・・・お兄ちゃん」

　ならば私のやる事は、もう決まっている。

　急がないと。

　雷が近くで落ちた。

　ライオウが近づいてきている。

　今からでは、船で逃げても海上でヤツに補足されてしまうだろう。

　だから海の上ではなく、海の中にお兄ちゃんを逃がす。

　私の"能力"で作った水は、やろうと思えば他の水と溶け合わないようにして、水の中に空間を作る事も出来る。

　そうすれば、海中の中でも窒息せずに済む。

　私は、お兄ちゃんが作った水の繭から抜け出すと、自分の"能力"でさらにその繭を覆った。

　そして、ゆっくりとお兄ちゃんを水の中に沈めながら、語りかけた。

「お兄ちゃん、水の中は見つけにくいけど、海流任せで動きが遅いんだ。だから、あなたが少しでも遠くへ逃げられるように、今度は私が時間を稼ぐからね」

　私の言葉にお兄ちゃんは、目を閉じたままだ。

　それでも、私は構わず続けた。

「ごめんね、せっかく助けに来てくれたのに・・・でもこの先、何日、何ヵ月、何年後かに目覚めた時、きっとお兄ちゃんは、この世で最も強い人になる。その時こそ沢山の人を助けてあげて・・・」

　そして、

「戦ってくれて・・・ありがとう」

　お兄ちゃんが完全に水の中に沈んだ。

　このまま海流に流されていけば、東京から脱出出来るだろう。

　同時に雷が落ちる音が響いて、ライオウが姿を現した。

　ヤツは私の方を見ると、少し不思議そうな顔をした。

「もう一人、ぶっ倒れてた奴がいただろ？どこ行った？」

「さぁね・・・」

　私は質問には教えず、掌から大量の水を生成する。

　ライオウはそれを止める訳でもなく、私を見つめたまま言った。

「そうか。まぁ、あんな攻撃で倒れる奴どうだっていいんだがな」

　ライオウが拳を握り締め、身体を帯電させる。

　私も生成した水を鞭のようにしならせ、対峙する。

　一瞬の沈黙、

　その後、水と雷が衝突した。