タンデム・ステップ・レーシング

９ 兄貴

　兄貴の話をしよう。

　一ヶ月前のあの日、メールで兄貴を呼び出したあの日。夜のうちに家を出た僕は、適当な健康ランドで仮眠を取り、日が昇らぬうちに、峠へと赴いた。

　時刻は三時。約束まで、あと二時間ある。

　僕は、誰も居ないはずの頂上へと向かった。

　しかし。

　兄貴は、すでにそこで待っていた。

　駐車場の、兄貴とは離れた位置にバイクを止め、ゆっくりと近寄る。

　そうして気がついた。［Ｒ］の傍らに居る人影が、ひとつで無いことに。

　そこには、家で寝ているはずの姉ちゃんがいた。

　ジャケットを着て、地べたに体育座りをして、傍らにヘルメットを置いて、兄貴と一緒にいるのに、やけに、寂しそうに、姉ちゃんがいた。

「どうして……？」

　呟くことしか出来ない。

　何でこんな所に姉ちゃんがいるんだ。これじゃあ、何も……。

「俺が連れてきた」

　バカ兄貴がそんなことをほざく。

　何言ってんだ。姉ちゃんのことで話があるって言っただろう。それなのに、本人を連れてくる奴がどこにいる。

　ただでさえ渦巻いていた暗い感情が、怒りという色に変わり、僕に兄貴を睨ませる。

　しかし、それを見透かしたように、

「違うの」

　姉ちゃんが遮った。

「私が、一人で走りに行くっていう兄貴に着いてきたの」

「姉ちゃん……」

「ごめんね、誠二。ありがと。でも、お姉ちゃんは大丈夫」

　姉ちゃんは、にっこり笑った。

「ちゃんと自分で、言えるから」

　自分勝手な憤りで、約束を破ろうとした僕を責めることも無く、泣きはらした目を細めて、にっこりと。

「……でも……！」

「大丈夫。だから、ちょっと待ってて」

　そう言って、姉ちゃんは兄貴に向き直る。

「兄貴、ちょっと、来てくれる？」

　兄貴は、ほんの少しだけ逡巡した素振りを見せ、僕を伺う。

「いいのか？」

　目を逸らすことで、肯定を表した。

「……わかった」

　いつもの、馬鹿みたいにヘラヘラした兄貴ではなかった。けれども、いつも通りでもあった。姉ちゃんのことになると、こいつはいつだって目の色を変える。本気になる。だからこそ、許せないのだ。そんなに大切なら、どうしてもっと、大事にしてやらないんだ……！

　姉ちゃんと兄貴は、駐車場の端へ歩いていき、座った。そこは眼下の街が見渡せる展望スペースになっている。

　日中であれば、遊覧船が渡る巨大な湖と、そのほとりにある温泉街、その先には富士山が望めるはずだ。

　しかし今は、ただの暗闇。湖も街も山々も、ただの影。

　ぽっかりと開いた、黒い穴しか見えないあの場所で、あの二人は、いったい何を話すというのだろう。

　そして兄貴は、姉ちゃんは、いったいどんな決断を下すのだろう。

　時折上がる、姉ちゃんの笑い声。

　まだ、話は核心に至ってないらしい。

　眼下の街並みは暗くても、見上げれば、星々は明るく輝いている。

　いまこの瞬間は、姉ちゃんは幸せなのかもしれない。そう考えれば、それは救いのあることだった。

　二人の背中を見ながら、僕はまた蚊帳の外だな、とふと思った。

　それから二人は、ずいぶん話していた。

　すでに、夜が明けてきていた。

　朝日を浴びながら、姉ちゃんが立ち上がると、背伸びををした。兄貴の方に向き直り、話しかける。兄貴も立ち上がった。

　そうして二人は、手を繋いだ。

　ぎゅっと、手を繋いだ。

　聞いたわけでもないけれど。

　そんな機会は二度と訪れないけれど。

　僕は、何となく、二人の出した答えがわかった気がした。

　初めて、二人を許せる気がした。

　そして。

　それで終わりだった。

　二人が僕の所に戻ってきて、姉ちゃんが先ほどと変わらない笑顔で言う。

「帰ろっか」

　僕は何も聞けなかった。

　秘密を抱えてから、どれくらいの日々を、この人は一人で過ごしてきたのだろう。悩んできたのだろう。

　そして今日、弟の口からそれが漏れそうになるや、ついに自分で決着を着けることを決めた。

　多分、あれは、相談ではなく、告白。

　一方的に、告げたのだ。

　そうすることによって、終わらそうとした。

　しかし、そうはならなかった、と思う。

　兄貴が。

　兄貴が、終わらせなかったんだと、思う。姉ちゃんの決意に見合う決定を、下したんだと思う。

　だから二人は、手を繋いだんだ。

　だから姉ちゃんは、笑っていられるんだ。

　だから、何も聞かなかった。

　僕が先頭を走って、兄貴は姉ちゃんを［Ｒ］の後ろに乗せて、峠を下っていく。

　古いアスファルトの路面は、ところどころ、ひび割れている。山側の道には溝があり、うっかり近寄りすぎるとタイヤが挟まってしまうのではないかと、不安になる。一方、谷側の道はガードレールが無い箇所もあり、土と落ち葉の柔らかい地面が剥き出しになっていて、こちらもタイヤを滑らせそうで怖い。

　とは言うものの、走り慣れた道だ。早朝で、車両も少ない。何の問題も無かった。

　いつだったか、兄貴と勝負するために目を付けていたコーナー。僕が得意とし、兄貴が唯一、走りのリズムが崩れるというコーナーに差し掛かった。

　そこはブラインドコーナー、つまり、カーブの出口が、山壁に遮られて見えない場所だった。見通しが悪い。曲がってみないと、何があるかわからない。例えばコーナーの先に、落ち葉や枝木なんかが道を塞いでいたりしたら、転びはしないまでも、なかなかのスリルを味わうことになる。

　峠には、そういったブラインドコーナーが、それこそ、山ほどある。だから、走る際には必ず危険予測を行う必要になる。

　しかし――。

　走り慣れた道だった。

　早朝で、車両が少なかった。

　得意なコーナーだった。

　油断していた。

　危険予測を、怠った。

　落し物なら、まだ良かった。

　ブラインドコーナーの先からは。

「…………なっ！」

　二台の車が壁となって迫ってきた。

　恐らく――後続車両が追い越そうとしたのだろう。片側一車線の道路を、二台の乗用車が併走して上って来ていた。当然、追い越しをかける車は加速中である。

　ただし、逆走しながら。　

「このっ……！」

　このままでは正面衝突である。僕は反射的に逃げ道を山側に探す。それが、僕の目の前に迫る車のドライバーに伝わったのか、僕らは運よく、お互いの逆方向へ進路を取ることに成功した。

　僕は山側へ。

　車は谷側へ。

　僕は対向車線の車と、逆走してきた車の間をサーカスのごとく擦り抜けた。間一髪。助かった。しかし。

　僕のすぐ後ろを走っていたバイクは、僕とは逆方向へ逃げ道を取っていた。

　谷側へ。

　つまり、逆走車と、同じ方向へ。

　それに気がついたのは、鈍い衝突音が背後から聞こえたのと、同時だった。

　姉ちゃんを後ろに乗せた兄貴の［Ｒ］は、逆走車と正面衝突し、ボンネットを直撃し、フロントガラスを叩き割り、車の上空をくるくると回り、反対側へ落下した。巴投げのように、車の前から後ろへ飛んでいった。

　僕が、油断し、危険予測を怠り、そして山側へ逃げたことで、結果的に逆走車を谷側へ誘導した、そのせいで。

「あああああっ！」

　僕はわけのわからない絶叫を上げて、すぐにバイクを止めて駆け寄った。声を出さなければ精神がどうにかなってしまいそうだった。それくらい、絶望的な予感が胸を支配していた。

「姉ちゃんっ！　兄貴っ！」

　谷側の、土が露出した柔らかい地面の上に、姉ちゃんは横たわっていた。すでに体を起こそうとしている。良かった。意識はあるらしい。

　［Ｒ］が、停車している逆走車の後ろで、からからと後輪を回していた。前輪が曲がり、カウルが酷く擦れていた。

　そして、そして――。

　逆走車のボンネットに。

　兄貴の体が仰向けに乗っていて。

　腕が、だらり、と垂れて。

　ゆっくりと、地面に落ちた。

「兄貴！」

　僕の、兄貴が倒れていた。

　駆け寄って、声を掛けたが、ぴくりとも、動かなかった。

　サイレンと、姉ちゃんの泣き声だけが、やけに耳に残っていた。