色のない虹は透明な空を彩る〜空から降ってきた少年は、まだ『好き』を知らない〜

第125話 「魔物」

　パステル視点に戻ります。

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　セオと夜空の散歩をした翌朝。

　私が目を覚ますと、マチルダはすでに身支度を整え、朝食を取っているところだった。

「マチルダ様、おはようございます」

「ああ、おそよう。随分ゆっくり寝ていたな。今日は旅支度を整えたら、昼前にここを出るぞ」

「そのことなんですけど……」

　私はマチルダに、昨晩セオが迎えに来てくれたことを話した。

　セオにノエルタウンまで送ってもらえば、駱駝（らくだ）便を手配する必要も、少ない本数の馬車を待つ必要もない。

「もうすぐこの宿に来ると思います……あ、噂をすれば」

　その時ちょうど、眩い光を纏って、セオが空からやって来るのが見えた。

　私がバルコニーの窓を開けると同時に、セオは宿のバルコニーに降り立ち……血相を変えて、飛び込んで来たのだった。

「パステル、急いで支度して！　そちらはノエルズ伯爵ですね、不躾（ぶしつけ）に申し訳ありませんが、伯爵も急いで身支度を！」

「えっ？　セオ、そんなに慌ててどうしたの？」

「こっちに魔物が向かってる！　狙いはパステルと、ノエルズ伯爵だ……とにかく、早く街から離れるんだ」

「わ、わかった」

「ふむ、アイリスの手先か。承知した」

　私たちは急いで身支度を整え、セオに掴まった。

　セオは風を纏い、全速力で街から離れる。

　ある程度街から離れたところで、セオは風のバリアを消した。

　眼下に見えたのは、呆れるほど巨大な砂ミミズ――ぐねぐねと蠢（うごめ）いて、砂塵（さじん）を巻き起こしている。

　その顔には目も鼻もなく、牙の生えた口が大きく開いていた。

　身体の向きを見る限り、先程まで街の方へ向かって進んでいたようだったが、私たちが街を出たことで進行方向を変えたようだ。

「サンドウォームだ。アイリスめ、あんなものまで従えているとは」

　ここまでずっと強気で私を引っ張ってくれたマチルダの声が、少し震えている。

　あんなものが街に向かってきたら、ひとたまりもない。

　オアシスは一瞬で廃墟に変わってしまうだろう。

「ど、どうやって追い払うのですか？」

「砂漠を出てしまえば、サンドウォームは追ってこない。人や駱駝（らくだ）の通らないルートを選び、上空高く飛んで逃げてしまえば問題ないだろう。だが、その前に――」

「鷲獅子（グリフォン）……それに、ドラゴン？」

　私たちの目の前には、鷲獅子（グリフォン）と、大きなドラゴンが待ち構えていた。

　鷲獅子（グリフォン）は違う方向を向いていて、まだこちらに気付いていないようだ。

　しかし、ドラゴンの方は――

　私は、臨戦態勢のドラゴンとバッチリ目が合ってしまう。

　ドラゴンはその巨躯（きょく）を震わせて息を吸い込み、ブレスの準備を始めた。

「――！！」

　私は声にならない悲鳴を上げ、セオの腕にぎゅっとしがみつく。

　それと同時に、ドラゴンは身体の向きを変え、鷲獅子（グリフォン）のいる方に向かって炎のブレスを吐いたのだった。

　鷲獅子（グリフォン）は身体に見合わぬ俊敏さでブレスを避け、鋭い爪を振りかぶってドラゴンに向かっていく。

　ドラゴンは鷲獅子（グリフォン）の爪を避けると、そのまま身を翻（ひるがえ）す。

　鷲獅子（グリフォン）はドラゴンを追いかけて行き、私たちから離れていったのだった。

「何だ？　同士討ちか……？」

　マチルダは首を傾げるが、セオは特に驚いている様子もない。

　落ち着いているセオの横顔を見て、私は以前会ったことのある、緑龍（グリーンドラゴン）の妖精を思い出したのだった。

「もしかして、今の――ドラコ？」

「正解」

　一度だけ会ったことがある、執事服を着た緑龍（グリーンドラゴン）。

　そういえば今鷲獅子（グリフォン）と戦っていたドラゴンも、背中に取っ手こそついていなかったが、洋服を着ていた。

　私に『緑』が戻ってきた後に、崖山（クリフ・マウンテン）でドラコの背に乗せてもらったのは、印象深い思い出の一つだ。

「ドラコは強い。鷲獅子（グリフォン）には遅れを取らない。今のうちに砂漠を抜けよう」

　セオは自信たっぷりに断定し、飛行を再開した。

　砂漠を抜け、荒れ地に入ったところで、セオは一旦移動をやめる。

　サンドウォームはやはり砂漠の外に出ることが出来ないようだ。

　砂が固くなり始めると徐々に動きが緩慢になっていたのだが、ついに完全に身動きが取れなくなったようで、諦めて砂の中に引き返していった。

　一方、上空ではいまだにドラコと鷲獅子（グリフォン）が戦っている。

　ほぼ無傷に見えるドラコに比べて、鷲獅子（グリフォン）はもう満身創痍だ。

　翼は片方折れているし、尻尾の先の毛はブレスに当たったのか、ちりぢりに焦げている。

「あちらももう決着が着くな」

　マチルダのその言葉に、セオも頷いて成り行きを見守っている。

　鷲獅子（グリフォン）は今にも地に落ちて行きそうだ。

　ドラコは、思う存分戦えるように、人のいないこの荒れ野を戦いの場所に選んだのだろう。

「……あの鷲獅子（グリフォン）は、地獄の猟犬（ヘルハウンド）と一緒に埋めてきた奴だな。アイリスが掘り出したか。ということは……」

　マチルダは、バランスを崩してフラフラと高度を下げていく鷲獅子（グリフォン）を横目に、何かを探し始めた。

「やはりな。見ろ、あそこだ。地獄の猟犬（ヘルハウンド）の背の上、アイリスが乗っている」

　マチルダが杖で指し示す方向を見ると、確かに鷲獅子（グリフォン）の落ちてくる場所を目指して黒いものが荒野を駆けている――その上に銀色の髪がきらりと光ったのが見えた。

「あれ、捕まえておくか？」

「そうですね。アイリス姉様を野放しにしておくと、また何をするか分からないから」

「ふ、風の力が存分に使えるなら、奴の炎は届かない。思う存分、鬱憤を晴らさせてもらうぞ」

　マチルダはセオに作戦を伝えると、地獄の猟犬（ヘルハウンド）の進行方向に着陸するようにセオに指示した。

　セオがマチルダの指示に従って地面に降りると、地獄の猟犬（ヘルハウンド）はその場に停止する。

「あーっ、出たわね、疫病神！　あんたがわたくしの親友を連れ出して、ペットたちに酷いことをしたのね！？　しかも冷凍婆さんまで逃がしちゃうなんて！」

「誰が冷凍婆さんだ、このたわけ」

　マチルダが杖の先をアイリスに向けると、小さな氷柱（つらら）がたくさん、アイリスに向けて飛んで行った。

　マチルダの氷も速いが、地獄の猟犬（ヘルハウンド）の対応も速い。

　地獄の猟犬（ヘルハウンド）は炎をひと吐きして、マチルダの生んだ氷柱を一掃した。

「無駄よ、無駄。諦めてわたくしに捕まってちょうだい！　そうしないとフローラおば様に怒られちゃうんだから！」

「ふん、捕まるのはお前の方だ、たわけ者」

　マチルダが杖を地面に向かってコツン、と振り下ろす。

　セオへの合図だ。

　マチルダは数多の氷粒を、セオは強い風を、地獄の猟犬（ヘルハウンド）の周囲に同時に生み出す。

「いたっ！　いたたっ！」

　氷の粒は風によって氷嵐（アイスストーム）となり、地獄の猟犬（ヘルハウンド）とアイリスを取り巻く。

　地味に痛そうだ。

「いたたた！　ワンちゃん、何とかしてー！」

　アイリスが適当な指示を出すと、地獄の猟犬（ヘルハウンド）は氷を溶かそうと、炎を吐いた。

　その瞬間、マチルダは氷の魔法を解く。

　すると――

「あっつ！　あっつうぅぅ！！　ストップよ、ワンちゃんっ」

　溶かすものがなくなってしまった炎は、温度を下げることなく風に乗り、氷嵐（アイスストーム）は一瞬で炎の嵐へと変わってしまったのだった。

　地獄の猟犬（ヘルハウンド）が炎を止め、セオも風を収める。

　後には敵意を消して困惑顔になってしまった地獄の猟犬（ヘルハウンド）と、プスプスと全身焦げてしまったアイリス。

「ふん」

　マチルダが勝ち誇ったように笑みを浮かべると、アイリスは地獄の猟犬（ヘルハウンド）の背からずり落ちたのだった。