色のない虹は透明な空を彩る〜空から降ってきた少年は、まだ『好き』を知らない〜

第80話 「お願い」

　地の神殿の最奥部。

　真なる地の神殿は、一転してシンプルな小部屋だった。

　部屋の真ん中には小さな鳥居が建てられており、その少し奥にふかふかの座布団が置かれている。

　部屋の中央部以外は土がむき出しになっていて、野菜や穀物のほか、小型化された柿や琵琶、桃、栗などの木が、季節に関係なく実をつけていた。

　鳥居の周りにも、盆栽や観葉植物がたくさん並べられている。

　そして、鳥居の先、手触りの良さそうな座布団の上には、小さな動物の姿をした何かが、ちょこんと座っていた。

　一番近い動物は、狐……だろうか。

　ぴんと立った耳、鋭い輪郭と細まった目元、ふさふさした尻尾。

　だが、その身体は雪よりも白く、額には大きな丸い宝石が埋まっている。

　そして、本物の狐よりも小さい。雪うさぎ程度の大きさだ。

「フレッド、久しぶりなんだよ〜。会わないうちに干支がひとまわりしちゃったよ〜」

「ううむ、すまんのう」

「いいよいいよ〜。元気そうでよかったよ〜」

　地の精霊は、片方の前足を顔の前でフリフリしている。

　力ある偉大な精霊だし、見た目は白狐なのに、その仕草は何だか人間らしくて可愛い。

「レアも、相変わらずのようじゃな」

「ふふん、レアの所は祈りを捧げに来る人が多いんだよ〜。だからいつでも元気なんだよ〜。

　フレッドがいない間も、お祭りの日にはちゃんと女神姿で豊穣の祭壇に出かけてたんだよ〜」

「そうかそうか、偉いのう」

「レア、偉いんだよ〜。もっと褒めてもいいよ〜」

「よしよし」

「にしし〜」

　フレッドは手を伸ばして、地の精霊レアの頭をわしゃわしゃと撫でている。

　フレッドも安心したように笑っているし、レアも嬉しそうにしている。

　神子と精霊。

　セオとラスもそうだったが、彼らは深い絆と信頼で結ばれているのだろう。

「ところでレア……」

「うん、わかってるよ〜。セオ、パステル、準備出来てる〜？」

「「はい」」

　私とセオは、同時に頷く。

「じゃあ、二人とお話ししたいから、フレッドはちょっと外で待っててくれる〜？」

「わかったわい。ならその前に聞きたいんじゃが、火の精霊のこと、何か知っとるかい？」

「あ〜、うん、ちょっと大変なことになってるみたいだよ〜。まだ大丈夫だけど、このまま魔物化しちゃうと色々大変だよ〜。

　何百年か前にレアがなっちゃった時はね、尻尾が九本に割れて、爪が鋭くなって、身体も大きくなっちゃったんだよ〜。

　その時は人間たちがなんとか止めてくれたんだけど、大陸の西の方を砂漠に変えちゃったんだよ〜。

　あの時は、人間たちも大変だったみたいだけど、レアも辛かったよ〜」

「うーむ、火の精霊はなんでそんなことになったんじゃ？」

「神子から悪意とか、破壊衝動が流れてきたんじゃないかなぁ〜？　

　レアの時は、当時の神子が戦争に駆り出されてね〜。力に取り憑かれちゃった神子の破壊衝動と、悪い魔力がたくさん流れてきたんだよ〜。

　けど、レアと違って火の精霊には神子が二人いるから、どっちかがダメでも、一人がまともでいる限りは何とか大丈夫だと思うよ〜」

「ふむ、まだ時間の猶予はあるんじゃな。レア、感謝するぞい」

「はいはい〜」

「じゃあ、ワシは外で待っとるぞ」

「またね〜」

　フレッドは私たちに目配せすると、扉を開け、外へ出ていったのだった。

　扉が閉まるのを確認すると、レアはひらひら振っていた前足を下ろして、私とセオの方を向いた。

「ふう〜。セオ、パステル。実は二人には、お願いがあるんだよ〜」

「お願い、ですか？　私たちに？」

「そうだよ〜。フレッド、最近、無理してるよね〜？　最近、すっごく、怒ってるよ〜」

「え？」

　私はレアの言葉に、目を丸くした。

　隣を見ると、セオはあまり驚いていないようだった。眉を下げ、寂しそうな、悲しそうな表情をしている。

　もしかしたら、セオは気が付いていたのかもしれない。

「精霊と神子は、常に魔力が繋がってるんだよ〜。魔力には感情が乗るんだよ〜。レアにはお見通しだよ〜」

「フレッドさんが、怒ってる……？　どうして？」

「うん、半月ぐらい前からかな〜？　何があったのかわからないけど、全然冷静じゃないんだよ〜」

　私がぼそりと呟くと、レアはそれを耳聡く拾いあげ、答えてくれた。

　半月前といったら、フレッドに手紙を渡した頃だ。

　私がセオの方を向くと、セオも同じタイミングでこちらを向いた。

「……あの手紙かしら？」

「だろうね」

「一体何が書いてあったのかな？」

「うーん……」

　考えても答えは出そうにないが、とにかく実娘ソフィアからの手紙が原因とみて、間違いないだろう。

「とにかく、二人にはフレッドのことを注意して見ててほしいんだよ〜。

　フレッドは一人で何でも出来るせいで、一人で何でも解決しようとするんだよ〜。

　でも、人間も精霊も、持ちつ持たれつ、支え合う相手が必要なんだよ〜」

「……わかりました。お祖父様が無理をしないよう、説得してみます」

「頼んだよ〜。長くなってごめんよ〜。じゃあ、預かっている色を返すよ〜」

　レアは、後ろを向いてごそごそしていたかと思うと、レアの額に嵌（はま）っているのと同じ色の宝石を取り出し、前足で器用に差し出した。

　私とセオは顔を見合わせて、頷き合う。

　美しくカットされた、大きな橙色の宝石に、同時に触れる。

　その瞬間、私たちは橙色に煌めく宝石の中、多面体の世界に吸い込まれていった――。