色のない虹は透明な空を彩る〜空から降ってきた少年は、まだ『好き』を知らない〜

第25話 「恐れず、憎まず」

　皇城から戻ったその日のうちに、『水の神殿』に向かう日が決まったという知らせが届いた。

　私は帰ってきてからずっと部屋に引きこもっていたのだが、セオから話を聞いて心配したフレッドが、その知らせと軽食を持って訪ねてきてくれたのだ。

「嬢ちゃん、大丈夫かい」

「……私は大丈夫です。それより、私の軽率な言動のせいで、セオが……」

「いやいや、嬢ちゃんが気にすることはないぞ。まったく、変な条件をのむなとあれだけ言ったのにのう」

「ですが……」

「まだ書類にサインした訳でもないし、セオは未成年、家の了承も取っておらん。旅が終わるまで時間もある。まあ、何とかなるじゃろう」

「何とかって……」

「話を聞く限り、メーアも皇帝に話を通しておらんようじゃからのう。いくら婚約者がセオの再従兄弟（はとこ）だからって、そう簡単にすげ替えられるものでもないわい。どっちにしろ時間がかかるじゃろうから、それまでにいくつか逃げ道を用意しておけば問題ないじゃろ」

「そういうものですか」

「こう見えてワシ、頭脳派なんじゃよ。はっはっは」

　そう言って、フレッドは豪快に笑う。

　やはり、底知れない人である。

「それにのう、セオはワシの唯一の孫じゃ。最近は感情をのぞかせるようになってきたし、セオには幸せになってもらいたいんじゃよ。メーアの所に婿入りしても、不幸な未来しか見えんからのう」

「それは……そうかも」

「それに、ワシは嬢ちゃんにも幸せになってもらいたいと思っとるよ。もっと自分に自信を持ちなさい。社交の経験も貴族の決まりごとも、幸せになるためには不要じゃ。嬢ちゃんは、人を恐れず、憎まず、自分らしくしていれば良い。そうすれば自ずと周りに人が集まるはずじゃ。嬢ちゃんには、その力がある」

「恐れず、憎まず……」

　そうは言っても、やはり他人の目は怖い。

　嫌われたくない、馬鹿にされたくない、気持ち悪いと思われたくない。

　セオは綺麗と言ってくれたこの髪も、メーアをはじめ、大半の人には滑稽に思われたり、不気味がられたりするのである。

　そして、何度もそれを繰り返すと、人は他人を信じられなくなるものだ。

　ならいっそ、人と関わりなんて持たない方が、傷付かなくて済む。

　閉じこもっていれば、刃は届かないのだ。

「まあ、すぐには難しいのう。じゃが、ワシやセオやエレナ……嬢ちゃんのことを心から案じておる人間がいることを、忘れるでないぞ」

「……はい。ありがとうございます」

　フレッドは優しく微笑み、部屋の窓から外を眺める。

　そこに広がっているのは、視界いっぱいに広がる大海原。

　夕陽が今にも海に沈もうとしているところで、海面が灰色のグラデーションになっている。

「それにしても、昨日も今日も海が荒れておるのう。風も強くないのに白波が立っておる」

「嵐でも来るのでしょうか？」

「どうじゃろうなあ。何事もないといいのう」

　船の姿もまばらになった灰色の海は、徒（いたずら）に私の不安をかき立てたのであった。

　事件が起きたのは、その翌朝のことだった。

　私たちの泊まる宿に、『川の神子（みこ）』ルードが駆け込んで来たのだ。

　私たちは、宿の食堂で朝食を取っているところだった。

　只事ではないルードの様子に、他の客もざわついている。

「はぁ、はぁ、こちらに、セオ様はいらっしゃいますか」

「ルード、どうしたんじゃ？」

「はぁ、実は、取り急ぎお力をお貸しいただきたく……」

「わかった。部屋で聞こう。おーい、親父さん。食事の途中で悪いが、ちいと席を外すぞい」

　フレッドの部屋に全員で集まり、扉を閉めると、ルードは窓を開けた。

　今日は爽やかな秋晴れで、風も穏やかな好天だ。

　だが、眼下に広がる海は、激しく波が立っている。

「水の精霊様が、怒っておられるのです。そのせいで、海が荒れています」

「ふむ。道理で波が高いと思ったぞい。なぜ、水の精霊は怒っているのじゃ？」

「ファブロ王国の東端に、大きな湖があるのはご存知ですか？　その湖からは川が幾本も伸びていて、全てこの海に繋がっています」

「うむ、知っておる。湖で何か問題があったのか？」

「ええ、おっしゃる通りです。詳しいことは現地を見てみないとわかりませんが、水の精霊様は、『湖が苦しんでいる。川が泣いている。このままでは海まで傷付いてしまう』と仰っています」

「ふむ……」

　ルードと話していたフレッドは、あごに手を当て、真剣な表情で何事か考え始めた。

　その続きは、今まで黙っていたセオが引き取る。

「なら、僕がルード様を連れて、その湖まで飛べばいいんですね？」

「はい、お願い致します。一刻を争うのです。馬を出す時間も惜しい。『空の神子』様が滞在されていて、本当に良かったです」

「わかりました。では、僕の手を取って」

「ちょっと待って、私も……」

「パステルは、お祖父様と一緒にいて。危ないかもしれないから」

「……。わかった、気をつけてね。ルード様も、お気をつけて」

　私がついて行ってもきっと足手まといになる。

　本当は一緒に行きたいが、その気持ちはグッと堪えて、笑顔を作った。

　セオは頷くと、ルードと共に光に包まれ、窓から飛び立って行ったのだった。

「ふむ……ワシはちと情報収集にでも行くかの。すぐに戻るから、嬢ちゃんは自分の部屋で待っているといい」

「……はい。お気をつけて」

　残された私は、灰色に波打つ海を眺めながら、二人の無事と問題の解決を祈ることしかできなかった。