神々の船と修羅 ――全裸の美女は神功皇后を名乗り、国民を扇動して政府転覆をもくろむ。彼女を止めることはできるのか――

５－３話

「テロ？　そんな馬鹿なことがあるはずがない」

　四条教授が反発するのは当然だ。千年以上も地中に埋もれていた物とテロが、どうして関連するというのだ。吉本は心の内で彼を応援した。

「あの中に何があるのかわからない。それが核兵器でないと言い切れますか？」

　問われた四条教授が笑った。吉本も同じだ。遺物が放射能を帯びているからといって、核兵器を持ち出すのは短絡的すぎるし、彼が言う通り万が一テロリストが現れたところで、この巨大な遺物をどうやって盗み出すというのだ。中身を取り出すにしても、中に入る方法さえわからないのだ。

「もちろんだ。１８００年前に核兵器があるはずないだろう」

　渡辺教授が冷笑する。

「ほう、すでに天鳥船が１８００年前のものだと、断定できたのですか？」

「地層から見て、間違いない」

　彼がむき出しになった土手の断面を指さした。

「もっと古い物だという可能性は？　あるいは、これが他の惑星からやって来た可能性は検討されましたか？」

「馬鹿な……」

　教授たちは言葉を失った。

「私たちは、天鳥船が実際に飛んだと仮定しています。そうなると、その技術は現代人に優るものです。違いますか？」

　影村が畳みかける。

「馬鹿なことを言わないでくれ。非科学的だ」

　四条教授が応じた。それは科学者としての常識的な反応だ。

　吉本は違った。影村たちＮＳＣが、自分たちの知らない何らかの情報を有しているのではないか、と疑った。天鳥船は本物の宇宙船なのかもしれない。灰色の巨大な遺物に目をやると背筋が震えた。

「教授、止めましょう。荒唐無稽（こうとうむけい）な議論に時間を費やすのは無駄です。調査はしても良いというのです。放っておきましょう。実害はありませんよ」

　渡邊教授が促し、ＮＳＣの指示に従おうと言った。２人は本部テントに入った。

「お宅らは、自衛隊に対する指揮権も持っているようですな」

　蒲生教授が皮肉めいた言い方をした。

「指揮権は佐藤総理にあります」

「総理大臣の指示で出てこられたわけですか？」

　影村は、蒲生教授の質問を無視。片手をあげて自衛隊員に指示を送った。すると彼らは天鳥船の四方へ展開、簡易の放射線遮蔽シートを立て、様々なセンサーやケーブルを設置し始めた。

「総理の判断した情報はどこから？」

　吉本は尋ねた。

「情報はどこからでも入ります」

　影村が唇の端を歪めた。おそらく笑ったのだろう。吉本は得体のしれない恐怖を覚えた。

「すると、天鳥船は私たちの研究の領分ではないのかもしれないな」

　蒲生教授がこれ見よがしに声を上げた。影村に対する強烈な嫌味だった。

「手を引かれますか？」

　影村が真顔で訊いた。

　バカにしやがって。……吉本は腹の底が煮えるのを感じた。

「蒲生教授、そんなことを言ってはダメです」

　久保田准教授が声を上げた。

「何がダメだと言うのだ？　あれがオーパーツなら調査を中止することも選択肢に入れるべきだ」

　応じる蒲生教授の目線は、常に影村に向いていた。

「オーパーツだからこそ、研究すべきだと思います」

「冗談だよ。こんなに面白い研究素材。手放すはずがないだろう」

　真剣に訴える彼女に向かって微笑み、影村には冷たい視線を送った。

「もう、脅かさないでくださいよ」

　２人が並んでテントに入った。

　――チッ――

　影村が舌打ちし、煙草を取り出してくわえた。が、火をつけようとはせず、そのまま天鳥船に向かって歩いて行った。

「吉本君、何をしている？　はじめるぞ」

　テントの中から渡辺教授の声がした。

「すみません」

　吉本は冷房の効いたテントに入った。