追放された宇宙軍兵士、剣と魔法の世界に降り立ち無双する

第40話 弟子入り

　夜。

　侯爵の家で夕食をごちそうになり、帰宅している時だった。

『マスター』

　アトラナータの通信が耳に届く。

『尾けられています』

「うむ」

　わかっている。

　なんとも粗末な尾行だった。いや……本人に尾行しているという意識すらないのではないか、というほどに、気配を消せていなかった。

　このまま家に戻ってもいいが……

　俺は公園にさしかかったところで足を止めた。

「……」

　尾行の主はすぐに現れた。

「テリム殿」

「……」

　彼は黙っている。黙って、ただ俺を見ている。

　そこに殺気は感じられぬが……

「先輩」

「旦那様……」

「下がっていろ」

　俺は二人を下がらせる。

　追いつめられた人間は、時として予想を超えた行動、そして限界を超えた実力を発揮することがある。

　彼の殺気のなさが、そういった嵐の前の静けさなら――要注意だ。

　警戒せねばならない。

　そして、彼が動いた。

「申し訳ありませんでしたあああっ！！」

　九十度の角度に腰を曲げた、見事な謝罪だった。

「……」

　何が起きているのか。

（理解が、追いつかない）

　俺は空を見上げた。

　月が綺麗だった。

◆◇◆◇◆

「俺は、いや私は、己の未熟さを痛感いたしました！」

　土下座せんばかりの勢いでテリムは言う。

「先輩、あの人の頭でも殴ったんですか」

「スタンブラスターを撃っただけなのは見ただろう」

「打ち所悪かったんでしょうか」

「そんんなことはないと思うが……」

　長時間電撃に晒した訳でもない。

「今になればわかります。私の攻撃は全く当たらず難なく裁かれ、そしてあの理外からの一撃……

　勇者と称えられるにふさわしい実力なのだと。

　引き替え、俺は……」

「頭をお上げください、テリム殿」

　俺は声をかける。

　この状況をあまり他人に見られたくはない。

「勇者殿、恥を忍んでお聞きしたい。気のせい、勘違いならよいのですが……襲撃などされませんでしたか」

「されました。屋敷を暗殺者に」

「本当に申し訳ないッッッ！！」

　再び頭を下げる。

　百度に届きそうな角度だった。

「……頭をお上げください」

「…………父が、言ったのです」

　頭をあげぬまま、テリムが言う。

「すぐに姫はお前の元に戻ってくる、勇者は消えると……まさか、まさかこんなことをぉぉぉッ！！」

　百十度。

　見事なお辞儀である。

「確かに俺、私はあなたに反感を抱いた、いや憎かった、だけど！　そんな大それた事をしてまで消えてほしいなどとは、思っていません！！」

「……」

　ふむ、どうしたものか。

　彼が黒幕だったなら、暗殺失敗したからとてこのような謝罪には……こないだろう。

　次の暗殺者を送り込むか、証拠はない知らぬ存ぜぬを突き通すはずだ。

　このような行動など、百害あって一利なし。

　にもかかわらず……

「信じましょう」

「先輩！？」

「旦那様！？」

　二人が口を挟むが、無視しておく。

　気持ちはわからぬでもないが。

「テリム殿。あなたの言葉は、貴族として、男として――恥を晒す事に他なりません」

「……」

「身内の恥を忍んで晒す。誰にでも出来る事ではない……

　俺はあなたを見誤っていたようです」

「……勇者……殿」

　一歩間違えば、それは自身の死に繋がる事だ。

　ただの甘やかされた傲慢な小僧でしかないなら……かような事は、できまい。

「俺、いや私は……恥ずかしい。

　私は、焦っていたのです。姫に相応しい男になりたい、だがなれない。

　此度の翼王との戦いの遠征も……ろくな軍功もたてられず……

　そんな折、新たな勇者が現れ冥王を倒し、獣王まで……

　そんな男が、姫と仲睦まじく話していて……俺は、悔しくて情けなくて、耐えられず」

「それで決闘を挑んだ、と」

「だけど！　あれだけ完膚無きまでに負けて、頭は冷えた。

　それなのに……父がよりによって、暗殺などと……！　何を考えて……」

　お前も決闘で俺を殺すと言っていたが、とは言わない。

　彼自身が言っていたとおり、頭に血が上っていたのだろう。

　そして父親から「お前が憎んでたあの勇者を暗殺するぞ喜べ」と言われて、流石に理解した、ということか。

「だが、私は無事です。家の者も、誰も傷ついていない。

　罪があるとしても、あなたではない。頭を……お上げ下さい」

「勇者殿……」

　ようやくテリムは顔を上げる。

　……このような顔をしていたのか、と思ってしまうほど、それはあの突っかかってきた男とは、別人のような表情だった。

　……男とは、一日で変わるものなのか。それとも、一時の迷いでしかないのか。

（俺には、わからぬが）

　しかし、彼の行動には、報いたいと思った。

「襲撃の件ですが……公爵家が動いているなら、騒ぎ立てても握りつぶされる事でしょう」

　俺は言った。

　侯爵の話からして、公爵家の力は強い。いくら勇者とはいえ、俺程度が何を言っても無駄であろう。

　決定的な証拠を突きつけない限り。

　故に、今は静観だ。まだ足りぬ。

「そんな……しかしそれでは」

「私の心配はいい。それよりもテリム殿、あなたです。

　いいですか、あなたは私に謝罪などしていない。よいですね」

「それは……謝罪を受け入れぬと」

「違います。あなたが私に対して決闘の件を謝罪するのはよい、だが……

　暗殺の話など、私はあなたから一切聞いていない、ということです」

「……はい」

　察してくれたか。

　それで良い。

「……もうひとつ、よろしいでしょうか」

「なんでしょう」

　テリムの言葉は、予想外のものだった。

「私を……勇者殿の、弟子にしていただきたい！！」

「……何故に」

「私は自分の未熟を痛感しました。強く……なりたいのです」

　拳を握るテリム。

「このような迷惑をかけた上で、こんな事を頼むのは無礼千万だとわかっていますが、それでも……っ！」

「わかりました」

　俺は言う。

　後ろでフィリムとラティーファが驚いているが、構うまい。

　こちらにも考えがあるのだ。

「私は、ガーヴェイン侯爵のご子息に剣を教えています。

　……が、実は私は、人にものを教えるのが不得手なのです。特に手加減が出来ない。このままあの少年に稽古をつけていては、いずれ過ちを犯してしまうやもしれません。

　故にそうならぬよう……」

　俺は笑顔を向けた。

「テリム殿には、手加減を身につけるための練習台になっていただく」

　後方で、フィリムとラティーファが息を呑んだ。

◆◇◆◇◆

「旦那様、どうしてあんなこと……」

「あの……先輩？ まさか本当に……」

　入浴中、二人が問うてくる。

　気持ちはわかる。俺が気が違ったとでもおもっているのだろう。

「本気だ」

　俺は言う。

「鍛えるだけだ。俺たちの強さの秘密は何だ、フィリム」

「えっと……いざという時の容赦のなさ」

「違う。この惑星とは比べ物にならぬ、魔導科学の恩恵だ」

「まあ、確かに」

「それを渡すわけではない。あくまでも鍛えるだけだ。

　……俺たちが、そうされたように」

　その言葉に。

　フィリムが、うわあ、と声を上げた。

「先輩、まさか」

「うむ。宇宙ブートキャンプだ」