【完結】父の肖像

第7話（最終回）

　三人分の会計を済まして、外へ出る。すっかり夜になり、気温も下がってきている。

「じゃあ、オレは帰る」

「え？　一緒に晩ご飯食べようぜ？」

「明日、仕事だし、母さんが心配してる」

「なーんだ、晩ご飯もおごってもらおうって思ったのに」

「オマエは……」

「咲さんったら……」

　男二人で頭を抱え、咲は「冗談だって」と笑う。コイツの場合、冗談ではなく、一緒に食事すれば遠慮なく食うことはわかっている。元気よく食べることは悪くないのだが、加減を知らんというか……。紗子と一緒になって、普段食べないような、値段の高い、難しい横文字が並ぶメニューばかり注文しやがるからな。一食分だけで財布が空になる。

　このままカッコよく去りたかったが、駅の場所がわからず、二人に案内してもらうことにした。咲と総一郎くんが二人並んで前を歩き、オレは後ろを歩く。

「こうやって歩くのも久しぶりだな」

「だね。いつもはさ、お父さんとお母さんが前歩いてくれるから、不思議な感じ」

「今日はオマエに案内してもらわんとわからんからな」

「これ以上は迷うのは勘弁してくれよ～」

「咲さん、失礼です」

「ごめん、ごめん」

　ここに来た意味があった。娘が元気なこと、娘の成長を感じたこと、そして、娘が大切だと思える人が、同じくらいに娘を愛してくれていること。それを知れた。大収穫だな。

駅に着いた。昼、ここに来た時にはなかった達成感がある。迷って悩んだ疲れはどこかへと消えていた。

「あ、すぐにお母さんに電話すんだぞ～」

「言われなくてもわかってる。二人とも元気に学業に励めよ」

「へーい」

「頑張ります」

「総一郎くん、今度咲と一緒に帰省した際はゆっくり話そう」

「ありがとうございます。楽しみにしてます」

　二人に背を向け、改札を通り、駅のホームに立つ。電車は行ったばかりのようで、次の電車が到着するまでまだ時間はある。ポケットからスマホを取り出し、とある番号を呼び出して耳に当てる。二コールしないうちに相手が出る。

『もー！　仁志さんのバカ！　置き手紙一つで急にいなくなって！』

　紗子の絶叫がオレの鼓膜を殴ってくる。

「悪かった」

『悪かったじゃないわよ！　咲からさっきメッセージもらったから全部知ってるんだからね？　大阪行くなら、私も一緒に行って咲と総一郎くんにも会いたかったのに！』

「すまん」

『前に出来なかった大阪観光だってしたかった！』

「ごめんって」

『悪いって思うなら、ちゃんと新大阪駅でりくろーおじさんのチーズケーキと、５５１の豚まん買ってきてよね！？』

「はいはい。その二つな。買って帰る」

　忘れたら、今度こそ手がつかないほど暴れそうだ。新大阪駅に着いたらすぐに買おう。

『で、咲は元気だったでしょ？』

「ああ。元気だったし、総一郎くんはとても真面目で、咲のことを大事にしてくれている」

『ふふっ。心配することなんて一つもなかったでしょ？』

「まぁ……」

『やっぱりちゃんとお父さんだね、仁志さんは』

「もう何年咲の父親やってると……」

『それはそうだけど、ほら、咲が生まれたばかりの頃、仁志さん、お父さんになれるのかって不安がってたじゃない』

　父親とはどんな存在なのだろうと、小さい頃から思っていた。友達が父親と戯れる姿、本や映画で観る父親。どれもオレにとってフィクションだった。紗子と咲を守り、幸せな家庭を作ろうと、必死に良い父親になろうとあがいた。参観日に行ったり、旅行に連れて行ったり、クリスマスに誕生日、行事ごとを忘れないように祝ったり。目が回る日々だった。

『でも、いつの間にかそんなこと気にしなくなって、咲のことたくさん愛して、今もこうして心配しすぎるくらいで。仁志さんと共に咲を育てて、生きてこれて私は幸せだよ』

　紗子の優しい声。この声にのせて発せられた言葉に何度救われたかわからない。元々は教師と生徒、十歳も歳の差がある。最初紗子から告白された時は「付き合えるはずがないだろう」と突っぱねたというのに。

「オレも……幸せだ」

　いつの間にか毎日そう思うようになっていた。咲も、総一郎くんと出会って毎日楽しんで幸せを感じているんだろうな。

『仁志さん、大好き』

「おう。ありがとう、紗子」

『うん』

「……じゃあ、また新幹線乗る時間わかったら連絡……」

『ねぇ！　違うでしょ』

「は？」

『大好き、または愛してる、って返さなきゃ』

　思わずスマホを落としそうになり、慌てて握りしめる。

「ばっ、バカヤロウ！　今、駅のホームだぞ。言えるワケ……」

『今聞きたい』

「ワガママ言うなよ……！　周りに人結構いるから」

『えー！　私のこと置いてったくせに』

　まったく、こういうところは出会った時から成長してねぇな……。後頭部を掻いたあと、

「か、帰ったらオマエが嫌になるまで直接言ってやるから、待ってろ……。な？」

　苦し紛れにそう言うと数秒間が空いてから、

『キャー！　嬉しい！　絶対だよ？　ご飯作って待ってるから！』

　勢いよく電話は切れた。

　とにかく帰ろう。紗子にお土産を渡して、謝って……あ、愛してるって伝えるのも忘れず。そして、咲が総一郎くんと一緒に帰ってくる日を楽しみに待とう。二人を抱きしめられるよう、ずっしりとかまえて。

＜了＞