遅咲きの落ちこぼれ探索者〜人類で最も遅く最も弱いステータスで覚醒をした俺、何故か懐いた異世界魔王の一人娘と共に最強へと成り上がる〜

第12話 全てが順調の先で

　ユヅネを含めて計八人のパーティーは、変わらずダンジョンを突き進む。

「明星君！」

「はい！」

　佐藤さんが前を指し、俺が前に出る形となった。

「シャアアアア！」

　対峙（たいじ）するのは【ヴァイトスネーク】。

　現実の蛇とは比べものにならないほど厚く、太い体を持った動きの速い魔物。

　青緑色をした鱗（うろこ）が特徴的だ。

「……」

「シュウゥゥ……」

　ヴァイトスネークは、その特徴的な細長い舌をにょろにょろと出し入れし、こちらの様子を窺（うかが）う。

　素早さは同等、もしくはこちらが負けているため、俺も動くに動けない。

「シャアアッ！」

「──！」

　互いにじりじりと距離を詰める中で、ヴァイトスネークが痺れを切らし、俺を噛（か）み砕かんと頭部をぐっと上げた。

　その得意とする噛みつきを、俺は前方にスライディングで躱（かわ）す。

　ヴァイトスネークは、本能的に探索者の頭の狙う習性があるため、浮き上がった顔部分の下は一瞬空くのだ。

「っと！」

　前方に潜り込んだことで、こいつの弱点である中腹部に潜り込んだ。

　この部分は、強力な噛みつきと尻尾の攻撃が飛んでこない、対ヴァイトスネークの至近距離戦では最も安全な位置と言える。

「はッ！」

　そのままザンッ！　と、体の中央を切断。

　剣の鋭さもあり、見事に真っ二つだ。

「ジャアアア！」

　悲鳴を上げるヴァイトスネーク。

　だが、油断するのはまだ早い。

　ダンジョンの魔物の生命力は、現実の生き物の常識で考えてはいけない。

「――っぶね！」

　切断されたはずの尻尾が、本体ごと俺を目掛けて矢のように飛んでくる。

　最後まで気を抜かなかったことが功を奏した。

「うおおおっ！」

　最後に下半身・上半身をさらに剣で斬り刻み、ようやくヴァイトスネークの体はくたっと倒れる。

「優希様！」

「お見事」

　一番に寄ってきてくれるのはユヅネと佐藤さん。

「ほっ」

　冷や汗と運動の汗が混じったような額を腕で拭（ぬぐ）い、息をつく。

　雰囲気からして、これがおそらく佐藤さんの最後の試験。

　俺が、一人でDランク魔物に対処できるか見たかったのだろう。

　今の俺には問題なかったな。

「うん！　一対一、多対一、パーティー行動。どれも十分だ！」

「ありがとうございます！」

　正式な合格ではないが、現役Ｄランク探索者の佐藤さんにお墨付きをもらった。

　このままいけば合格をもらえるだろう！

　あとは、全員でボス部屋を攻略するのみ。

　それにしても、

「「「……」」」

　うーむ。

　チンピラ達はあれから黙り込み、特にこれといった行動も起こしていない。

　むしろ佐藤さんの指示に従い、とても協力的だ。

　何かを企んでいるのはおれの勘違いだったか？

　それなら良かったのだけど……。

「よし、ここだな」

　それからもう少し進んだ先、ついにこのダンジョンのボス部屋への扉が姿を現す。

「いこうか。みんな、最後まで油断しないように」

「「「はい！」」」

　佐藤さんを中心に、今一度陣形や編成を確認した後、ボス部屋の扉を開ける。

　やはり、チンピラ達の怪しげな雰囲気は俺の杞憂（きゆう）だったか。

　それならいいんだ。

　ボスに集中するのみ！

「ギャアアァァァ！」

　部屋に侵入すると、開口一番に咆哮（ほうこう）を上げるボス。

　部屋内、左右の上方にはいくつか明かりが灯っており、暗くはない。

「……でかいな」

　巨大な黒色の皿のようなものに乗ったボスから、一番初めに受ける印象はそれだ。

　距離があるはずなのにこの威圧感。

　魔物は先程と同じ、ヴァイトスネーク。

　ただ、もちろんボス仕様であり、先程戦ったものとは一線を画す大きさだ。

　顔を起こしたボスは、高さが四メートルほどにも見える。

　また、所々の色なども若干違っているよう。

　太い体を覆っているのは、先ほどの青緑ではなく、より恐ろしさを増した、暗い深海を表すような青色の鱗（うろこ）。

「シュルル……」

　そしてやはり、こちらの様子を窺う際には、その細長い舌をにょろにょろと口から出す。

　佐藤さんをはじめ、こちらが咆哮にそれほど気圧（けお）されなかったことから、警戒心を強めたのかもしれない。

「やる事は変わらない。いくぞ！」

　大きな盾を構えた佐藤さんを最前衛とし、パーティーは一斉にボスへと向かう。

　大きくなったとはいえ、取るべき戦術は変わらない。

　先程の俺がお手本というわけではないが、要は長い体の“中央”を斬ればいい。

　あちらの攻撃手段も限られており、蛇類の魔物に共通する弱点だ。

「お前たちは左、明星君たちは右側に回るんだ！」

「了解！」

　佐藤さんが正面の頭部分からボスとぶつかり、その間に俺たち他のメンバーが左右から攻撃をする。

　佐藤さんの負担が大きいが、これが一番有効的戦略なのは間違いない。

　ここは佐藤さんを信じ、俺たちは俺たちのやるべきことをやる！

「ぐっ！」

「なんて硬さだ！」

　俺と同じ右側に来た先輩探索者の人たちも、この鱗の硬さには苦戦する。

　ならば！

「ユヅネ！」

「はい！」

　俺たちは阿吽（あうん）の呼吸で手を繋ぎ合わせる。

　今は、とにかくボスを倒すのが最優先だ。

　出来るだけ弱（・）く（・）っ！

「よっ！」

　その願いが具現化された、何の変哲もない黒の剣。

　だが「弱く」というのはあくまでユヅネ基準であり、剣は、ザシュッ！　と快音を立て、鱗に大きな亀裂（きれつ）を入れる。

「ジャアアァァァ！！」

　ユヅネの大きすぎる力は隠すべく、殺さず傷つける程度に。

　力加減は良い感じ……かな？

「おお、すげえ！」

「やるじゃねえか明坊（あけぼう）！」

「それほどでも！」

　明坊とは、このダンジョンで先輩たちから付けられたあだ名だ。

　久しぶりに友達が出来たみたいでちょっと嬉しい。

「ジャアアアァァ！」

　攻撃を入れる俺たちに対して、ボスはこちらを一瞬振り向こうとするが、

「お前は相手はこっちだ！」

「ジャッ！？」

　そのタイミングで、佐藤さんが正面から盾ごと体当たりをする。

　俺たちが左右からの攻撃に集中できるよう、自ら危険を冒して反感（ヘイト）を買ってくれているのだ。

「さすが佐藤さんだ！」

「頼もしい！」

　先輩探索者たちも大興奮。

　うん！　本当に頼りになる！　すごい！

「続けるぞ明坊！」

「はい！」

　それから先輩探索者たちは俺の剣が有効だと気づき、佐藤さんのサポートに回ったり、俺が攻撃しやすいよう立ち回ってくれる。

　これも経験から来る役割の把握なのだろう。

　そうして続けていけば……

「ジャアアァァ！！」

　戦っている内に、ボスのヴァイトスネークは再び激しい咆哮を上げた。

　怒りから明らかに挙動が激しくなるが、確実に攻撃が効いている証拠。

　怒れば攻撃が単調にもなる。

　あと、もうほんの一押しだ！

　次にチンピラ達（あちら）側が攻撃をしたタイミングで――

「――ッがは！」

　そんな時に、ボスの正面側から聞こえる嫌な予感がする声。

「佐藤さん！？」

　振り返ると、俺の視界には口から血を吐く佐藤さんが映った。