glimmer of hope～遠い空の光～

第一章3 ミーナ救出作戦

「待ってルナ！」

　ほとんど反射的に駆け出したルナだったが、それを上回る速さでステラがその手を掴んで止めた。

　母は娘の行動を完全に先読みしていた。

「だって、だってミーナが！」

「わかってる。でも、無闇に飛び出したらルナも帰ってこれなくなるでしょ」

「でも、早くしないと！」

　人体に有害でないという保証はない――さっきの言葉がルナの頭から離れない。

「さっきの声聞いたでしょ？　少なくとも、今は元気そうだった」

　落ち着かせようと冷静な声で諭すステラだが、ルナはますますヒートアップする。

「今はでしょ？　ずっといたら危ないかもしれない！　それに知ってるでしょ、ミーナがすぐ無理すること！」

　以前、ミーナは配信の後に倒れたことがあった。

　来る前から熱があったのに、無理をして悪化したのだ。

　さっきの「何ともないよ」は、そのときと同じに聞こえた。

「私が行ってあげないと……だって私、ミーナの相棒だもん！」

『待って！』

　ステラの腕を振り払って駆け出そうとしたルナを引き留めたのは、他でもないミーナの声だった。

『待って……私、本当に大丈夫だから。そりゃ、真っ暗で何も見えなくて怖いのはそうだけど。体は本当に何ともないよ』

「でも、放っておけないよ。こんな真っ暗な中で一人っきりなんて……」

　ルナはもう一度窓の外を見て、身を震わせた。

　――外にいるのが私だったら、怖くてどうにかなっちゃうよ。

「ミーナちゃん、今どの辺りにいるかわかる？　うちかミーナちゃんの家、どっちが近いかな」

　横から入ってきたステラの声に『えーっと』と間を置いてミーナが答える。

『ルナの家だと思います。学校の角を曲がったところだったので』

　そこはルナの家から歩いて3分くらいのところだが――

「って、逆方向じゃん！」

『アハハ、デザート食べて帰ろうと思って……』

「ってなると、やっぱりうちに連れてくるのが一番だね。学校の設備もたかが知れてるし……」

　オンライン授業のほうが多いシェルター外の学校は、設備に投資できる予算がかなり渋い。

　ガーデン家はフィーバスの職業柄もあり、そこらへんの公共施設以上に万全の住環境だ。

　たしかに言うとおりだが、

「え……今、連れてくるって……」

「私は待ってとは言ったけど、行くなとは言ってないよ」

　窺うような視線を投げたルナに、ステラは苦笑した。

「私だって当然、ミーナちゃんのことは心配してるんだから。ちゃんと準備を整えたら、二人で助けに行こう」

「……いいの？　私も行って」

「止めたって聞かないでしょ。なら、手の届くところにいてくれたほうが安心だよ」

「お母さん……」

　敵わないな、とルナは思う。同時に、ありがとう、とも。

「ってわけでミーナちゃん、そこで動かず待っててもらえる？　迎えに行くから」

『そんな大丈夫ですよー！　歩き慣れた道ですし、何も見えなくたって帰れます』

「ダメ」

　なおも言い張るミーナに、ステラはにべもない。

「今ミーナちゃんの目の前に、人を食べるモンスターがいるかもしれないんだよ？」

『へ？』

　ステラの突拍子もない言に、ミーナもルナもあっけに取られる。

『モ、モンスターっていきなり……あり得ないですよそんなの』

「そうだよお母さん、今そんな冗談……」

「本当に？　だってミーナちゃん、今何も見えてないんでしょ？」

　言われてハッとする。

　そうだ。むしろ今は、「あり得ない」という発言自体がナンセンスと言える。

「まぁ、モンスターってのはちょっと盛ったけど。今はそれくらい異常な事態ってこと。本当に何が起こっても不思議じゃないんだから」

　ルナは、暗闇の中で蠢く不気味な生き物を想像した。

　それが外をうろついて、近くにいる人間を食べてしまう――と、そこまで考えて死ぬほど後悔した。

　外の暗闇が、より一層恐ろしいものに思えてしまったから。

「とにかく、今から準備してすぐに向かうから。電話は繋ぎっぱなしにして、動かないこと」

『……モンスターが出た場合は？』

　ミーナも想像してしまったのだろう、その声はちょっと本気で心配しているようだった。

「あはは、本当に出たらどうしようもないねぇ。とりあえず叫んで。叫ぶ前に食べられちゃってる気がするけ『めっちゃ叫びます』

　食い気味な返答。

　これだけ怯えていれば勝手に動くことはないな、とルナはちょっと笑う。

　そのあたりはステラの狙いどおりである。

　そうして、ミーナ救出作戦が始まった。

*************

「それじゃ、心の準備はいい？」

　フルフェイスのマスクで籠もった声で、ステラがそう尋ねる。

　フィーバスが用意していた、緊急用のマスクだ。

「うん、大丈夫」

　目印用のビニール紐を握りしめて、ルナは頷いた。

　100m×4つ。引っ越し準備のために多めに買ってあったのが幸いした、というのはステラの談。

「じゃあ、行くよ」

　二人が一歩を踏み出すと、ピピっとセンサーが反応する。

　緊張する間もなく、扉はあっけなく開き――

「……ここはまだ大丈夫みたい」

　ステラが呟き、ルナはエアカーテンの駆動音にため息を紛れ込ませた。

　内扉を開けた先の空間は、いつもと変わりがなかった。

　ガーデン宅の玄関は、汚染物質の侵入を防ぐため内扉と外扉で区切られている。

　いわゆる風除室のような構造だ。

「さっすが我が家、気密性は抜群だね」

　内扉が閉まると、エアカーテンも止まる。

　そうして静かになると、再び緊張が高まる。

「じゃあ、本番行くよ？」

　靴を履きながら、緊張を和らげるためか軽い声を出すステラ。

　その気遣いをありがたく思いつつ、しかし止められない動悸を感じながら、ルナも靴を履くとゆっくり頷いた。

『お出かけですか？』

「うん、ちょっとそこまで」

　AIの合成音声にステラが答える。

　そして二人は一歩踏みだし、

　――ガチャリ。

　外扉が開き、再びエアカーテンが駆動する。

　が、その音も気にならないくらい、ルナはその光景に目を奪われた。

　何とも不思議な光景だ。

　開けたドアを境に、すべてが黒で塗り潰されている。

　一応ライトを向けてみる。

　が、やはり光は暗闇に吸い込まれているかのようで、黒は頑としてそこから動かなかった。

「ルナ、早く行こう。エアカーテンでどれくらい防げるのかわからないから」

　差し出された手を、ルナは自然と握っていた。

　この暗闇に今から足を踏み入れるのに、その手はどうしても必要なものだった。

　そうして、一歩を踏み出す。

　踏み入って、肌に触れる空気の感触は特に変わらない。

　ただ、

「っ……」

　――怖い。

　ただただそう思った。

　視界はすべてが黒に支配され、自分がまっすぐ立っているのかすらわからなくなる。

　唯一確かな存在である母の手に引かれるまま、前へと数歩進んだ。

　後ろで『行ってらっしゃいませ』という音声とともに、ガチャリと扉が閉まる。

　まるで檻の鍵を閉められたような気分だった。

　入ったことはないけれど。

「ルナ。紐、結べそう？」

　その声で我に返り、慌てて後方を手で探る。

　すると幸い、すぐに冷たい金属の感触を得た。

　ただ困ったことに、

「えっと……」

　握った手を離すのが怖い。

　その心理を悟ったのか、ステラはルナの肩に空いている手を置いた。

「これで大丈夫？」

「うん、ありがとう」

　その温もりを頼りに、勇気を出して握った手を離した。

　そして、手探りでドアノブにビニール紐を結ぶ。解（ほど）くときのことは考えず、容赦のない固結びだ。

　何方向かに強く引っ張ってみて外れないことを確認すると、「結べたよ」と報告する。

「ありがと。じゃあ、絶対に離さないでね？」

「うん、もちろん」

　頼まれたって離したくない。

「じゃあ、行こっか」

　気軽を装ったステラの声を合図に、二人は歩き出す。

　ステラは左手を目一杯前に伸ばし、足下を確かめながら、そろり、そろりと歩を進める。

　ルナはそんなステラの右手を左手で握り、右手でビニール紐にしがみつきながら、引っ張られて進んでいく。

　小さく一歩進むのに、少なくとも2秒はかかっている。

　亀でももう少し速いだろうという歩みのなか、不穏な考えだけが忙しなく飛び交う。

　――歩いて3分の距離に、いったい何十分かかるんだろう。もしかして何時間かも。

　――この紐、ちゃんとミーナのところまで長さ足りるかな？　もし途中で足りなくなったら。

　――本当に何も見えないけど、今もし車とかが来たら……いや、さすがにこの中で走ってるわけない……たぶん。

　――車以外は？　そう言えばさっき、モンスターがーなんて話をしてたけど……

　ルナはつい思い浮かべてしまった。

　真っ黒な体の巨大な獣が、後ろからその牙をルナに突き立てようと迫って――

「ミーナちゃん、聞こえる？　元気？」

『あ、はい！　元気です！』

　唐突に始まったやり取りに、恐ろしい妄想は掻き消された。

　そう言えば通話繋げたままだったと、ルナの高鳴った鼓動が少し落ち着く。

「そっか、よかった。こっちは今向かってるところだから安心してね」

『ありがとうございます！　のんびり待ってますから、ゆっくり気をつけて来てくださいね！』

「ありがとう。ねぇ、ルナは引っ張られて歩いてるだけだから暇でしょ？　ミーナちゃんの話し相手でもしてあげたら？」

「ちょ、言い方！　私がこの紐離したら、二人して遭難なんだからね!?」

　なんて返しをしつつ、ルナもそれが母の気遣いだとわかっていた。

　何も見えない暗闇。お互いの声だけが、その恐怖を和らげる唯一の方法だった。

　それから三人は、他愛もない話をした。

　最近食べたおいしいごはん、流行りの映画やドラマ、それに音楽のこと。

「どうせだし歌っちゃえば？」

　とステラが言うと、ミーナは本当に歌い出した。じゃあ、とルナも声を重ねる。

　普段ならこんな街中で歌えないな、と考えて、ルナは何だか楽しくなってしまう。

　途中で2回紐を繋ぎ合わせ、歌が5曲を数えたころ。

「あ、ミーナの声！」

『うん、こっちも聞こえた！』

　そこからさらに1曲歌い終わるまで、手探りの時間が続く。

　しかしようやく――

「ひゃっ！」

　ステラの指が何かに触れ、そこから声が上がる。

「ミーナちゃん？」

「はい！」

「ミーナ！　はぁ、よかったぁー！」

　こうして、二人は無事にミーナのもとへと辿り着いた。

「じゃあルナ、紐ちょうだい？　で、ミーナちゃんと手を繋いで」

「あ、うん」

　手探りでその作業を行うと、今までビニール紐を握りしめていた右手に、温かい手が握られた。

「こっちはOKだよ、お母さ……わっ」

　ルナの言葉は、ミーナが突然抱き着いたことによって止まった。

「ありがとね、ルナ」

「……うん」

　ミーナの声は少し震えて、湿っていて。

「だって私たち、相棒でしょ」

　そう言って、ルナはぎゅっと彼女を抱きしめ返した。

　自分の温もりが伝わるように。

　ミーナの温もりを感じられるように。