なんでもこなす凄腕メイドと、好奇心旺盛なお嬢様

７

　「お嬢様、湯浴みの時間ですよ」

　グレートホールにての夕食を済ませ、部屋へと戻ったお嬢様に、声をかけた。

　いつもであれば綺麗好きのお嬢様のことなので、すぐに駆け寄ってきてくださるのだけど、

　「むむー」

　なにかひどく悩んでらっしゃるようだ。腕を組んで、唇をつき出している。

　いったいどうなさったのだろうと心配していると、お嬢様がハッとした顔になった。

　「お湯に浸かりたーい！」

　「お、お嬢様？」

　「アイシャ、お湯に浸かりたいの。いっぱいのお湯にぷかぷか浮かんでみたいの」

　「そ、それは」

　斬新な発想だと思った。湯浴みは基本、大きなたらいにお湯を張り、ご主人に身体を浸けてもらいながら、布などで身体を拭くことをするもの。

　なのに、お湯に浸かりたいとは。いつもながらお嬢様の発想力には驚かされる。

　「ですが、たくさんのお湯を用意することはできますが、このお屋敷には容れるものがありません」

　「じゃあさ、容れられそうなとこ探しに行こ！　転移魔法使って！」

　「わ、分かりました」

　お嬢様のリクエストにお応えすることは、メイドの務め。

　私はお嬢様の身体を抱きかかえ、転移魔法を使った。

　まず訪れたのは、おっきな洞窟だ。中に魔物などがいそうだけど、出たら魔法を使って対処すればいい。

　「ここなどはどうでしょう？」

　「んー、暗いからヤダ！」

　「では、次の場所に」

　続いて訪れたのは、草原の広がる大地だ。近くには小さな穴がいくつも点在している。お嬢様の身体であれば、入るにはちょうどよさそう。

　「こちらはいかがでしょう？」

　「んんー、もっとおっきなのがいい！」

　「では、次の場所に」

　それから、木々が生い茂る森の中や、雪が降りしきる山のふもと、大きな鍋の売っている店などなどを巡ってはみたものの、お嬢様のお眼鏡にかなうものはないようで。

　「むむー、ピンとこない」

　「もし、よろしければ私が穴を掘りましょうか？」

　「ダメっ！　そんなことしたらアイシャが疲れちゃう！」

　あの、転移魔法もけっこう疲れるんですよ？　なにせ特級クラスに該当する魔法なので。

　それでも、お嬢様が私の身体を気遣ってくれてるのは、素直にうれしい。従者思いの本当に素敵なご主人様だと思います。

　「ねぇねぇ、あの山のてっぺんに行ってみたい！」

　「あそこですか？　分かりました」

　見たところ噴火とかはしてないようなので、安全そうには見える。

　お嬢様を抱え、転移魔法で移動する。到着した場所を中心に、ぐるりと確認してみれば、問題はなさそう。火口付近からは危ない煙などもでてなさそうだし、すぐ近くにはなにかがぶつかってできたような大きな穴がある。

　「お嬢様、あの穴などはいかがですか？」

　「うんっ！　あれがいい！」

　「では、すぐに準備に取り掛からせていただきます」

　私は穴の近くに手をかざし、中に水を流し込んでいく。ここに来る前、川の水を格納魔法で大量にストックしておいたのだ。もちろん、浄化魔法で綺麗にしてある。

　すぐさま満杯になった水を、今度は熱魔法で温めていく。人肌よりちょっと熱めに調節し、いい感じのお湯になった。

　「お嬢様、お湯が張り終わりましたよ」

　「やったー！　ふふ、楽しみ！」

　お嬢様はその場で飛び跳ね、喜んでいる。そのまま飛び込んでしまいそうな勢いだ。

　そうならないうちにお嬢様のドレスに手をかけ、脱がしていく。

　生まれたままの姿になったお嬢様が、お湯の中へと飛び込んだ。

　「お、お嬢様っ！」

　「ぷはっ！　アイシャ、これぷかぷか浮いて、気持ちいいよ！」

　「それは、よろしかったです」

　「アイシャも一緒に入ろうよ！」

　「え……私もですか？」

　「うんっ！　一緒に入りたいなって思って、お願いしたんだもん」

　「お嬢様……」

　まさか、私のことまで考えてくださってたなんて。

　嬉しくて涙が出そうだ。けれど、お嬢様に見られている手前、ぐっと堪える。

　ここは、お言葉に甘えることにしよう。

　私も同じように服を脱ぎ、お湯の中へと足を滑り込ませた。

　「温かい、ですね」

　「でしょー？　気持ちいいでしょっ！？」

　「はい、気持ちいいです」

　身体の芯まで温まるとでもいうのだろうか、ぽかぽかしてため息のようなものが口から出てしまう。

　穴が思ったより深いので浮遊魔法で身体を浮かせ、不思議な感覚を楽しむことにした。

　「わー、アイシャのオムネも、ぷかぷか浮いてるー」

　「は、恥ずかしいです……」

　「ねぇ、触ってみてもいい？」

　「す、少しだけでしたら」

　「やったー！　えへへ」

　お嬢様は嬉しそうな顔をして、私の胸に手を伸ばしてきた。下から持ち上げられ、ゆさゆさと揺らされる。

　「すっごい重いんだね！　それにお母様のよりも大きいかも」

　「へ、ヘンではないでしょうか？」

　「へんじゃないよ！　おっきいの羨ましいなー」

　「お嬢様も大きくなったら、成長してきますよ」

　「そうかな？　こんなにペタンコなのに」

　「初めは誰でもペタンコなんですよ」

　「……アイシャみたくなれるかな……？」

　ぽつりとお嬢様がこぼす。そのつぶらな瞳が私を捉えて離さない。まるで、なにかを訴えかけているかのようで。

　私は失礼だとは思いつつも、お嬢様の身体を掴んで、抱き寄せた。

　「わぷっ」

　「なれますよ。たくさん勉強して、いろんなところに行って、見聞を広めていけば、あっという間に私など越えられますから」

　「んー……」

　「そうなれば、殿方からも引く手数多だと思います。お嬢様はいまでも見目麗しいですけどね」

　「むぅ……」

　「お嬢様？」　

　少しだけお嬢様の顔が曇っている。なにか失礼なことを申してしまっただろうか？

　従者として出しゃばった真似をしてしまったのかと考えていたら、お嬢様が私を見上げてきた。

　その頬っぺたが、熱でも出た時のように赤い。

　「わたし、大人になったら……ううんっ、なんでもない」

　心配になり手を伸ばそうとしたけれど、それより先にお嬢様が、私の胸に顔を埋めてしまった。

　肌越しに感じる体温は、思ってたほど熱くなさそうで一安心だ。

　「…………あ」

　空を見上げれば、たくさんの星が瞬いていた。

　私にとってのお嬢様は星みたいな、キラキラ輝く存在だけど、お嬢様にとっての私はなんだろう？

　なんて、メイドが考えるのはおこがましいのかもしれない。　　

　「あ、アイシャの、髪が……！」

　「へ……あっ」

　お嬢様の声に反応するように視線を上げて、気づいた。

　もともと魔法で黒く染めていた髪の毛が、魔力を使い過ぎたのだろう、色が抜け始めている。

　毛先の方が、少しずつ、銀色に変わっていた。

　その様子にお嬢様が、申し訳なさそうにしている。

　「ごめんね？　わたしたくさんワガママ言っちゃったから、アイシャ疲れちゃったんだよね？」

　「気にしないでください。帰りの転移魔法ぶんの魔力は残っていますし、それにこんなの一晩眠れば治りますから」

　「ほんと？」

　大きく頷いてみせれば、安心したように笑ってくださった。やはりお嬢様は笑顔の似合うお方だ。

　それにしても、お嬢様を心配させてしまった。これではメイド失格だ。

　今後はこのような失態がないように、魔石などに魔力をストックしておこう。