習作 恨み屋蒔田雨露亮

序

　夜九ツの頃（午前零時）。

　ふらふらと男は酔った足で道を歩く。天には星が散り、月が輝き、提灯も必要がないほどであった。それでも時折、黒い雲がかかる時がある。

　男はすうっと、その雲に紛れて厭な気配を背に感じた。はたと立ち止まる。酔いは覚め、手は既に腰から下げた得物の、その柄に掛かっている。

　男は一端の剣客だった。殺気の類には聡い。むしろこの殺気、気づかれる為にわざと発したのではないか──そう冷静に判ずる。

「姿を見せよ、このおれに闇討ちとは──」

声をかける。月かかった雲が晴れる。

「卑怯者、姿を見せよ！」

もう一度声高に問えば、返事もなく、ぬうっと人影が現れた。

　老いた男だった。立姿はしゃんとしているものの、髭も、眉も、髪も白髪混じり。やや薄い髪を小さく結い上げて、腰には大小二本、袴も小袖も多少は古いがそれなりに上等なものではある。さてはどこぞの武家の隠居だろうか──。

　しかし、見覚えのない顔だった。なおも警戒を緩めずに男は問うた。

「それがしに何か御用か」

老人は答えない。答えないが、その鋭い視線が男を睨め付ける。じっと観察されるのは気分が良くないものであった。苛立ちがふつと湧きあがった。

「答えよ。如何によっては、斬るぞ」

「……」

「それがしになんぞ恨みでもあるのか」

「──ある」

「戯けたことを！　誰じゃ、見も知らぬ翁に斬られる覚えなどないわッ！」

男は怒号と共に刀を抜いた。

「名を名乗れ！」

「──秋田主馬（かずま）」

「た、戯けるな、おぬしが彼奴（きゃつ）ではないことなどわかっておるぞ！　彼奴は確かにこの手で──ええいッ」

男は既に、地を蹴っている。この老人を斬って黙らせる、そのつもりだった。月明かりが刃に跳ね、夜闇を裂くように老人に降りかかる。

　老人は捷（はや）かった。

　動く音もなく、無駄な打ち合いもない。身を翻し、膝を折って低い姿勢をとる。

──はッ！

鋭い息を発して、老人が鯉口を切った。既に老人の間合いに立ち入っていた男は咄嗟に飛び退くが、遅い。唸りを上げた刀が男の腕を刎ねる。

「くぉ……ッ」

姿勢が崩れる。刹那、慌てて正したそこに、再び老人が斬りかかっていた。

　袈裟斬りに月光が疾る。

　ぶしゅりと赤い線が肩口から腹に浮かび、骨まで達したその軌跡から、血が噴き出すように溢れていた。男は喘ぐように口を開閉しながら、どさりと地面に倒れ伏した。

　老人は血払いに刀を振った。倒れる男の背に己の血が降りかかる。痙攣（けいれん）する男に一瞥をくれると、老人は低く呟いた。

「名か。名は、恨み屋の蒔田（まきた）雨露亮（うろすけ）だ──」

聞こえているかは、老人にも分からない。