ボタニカルな世界で冬夏青青～旅の行方は前途多難～

そして彼らは旅をする

　巨大化した名も知らぬ雑草が蔓を伸ばして揺れている。いや、揺れているんじゃない。雑草が自ら揺らしているのだ。

　二階建ての家に絡みつき、屋根付近に薄緑の花が咲いている。遠くから見ていたらきっと綺麗だった。でも、目の前で見ると巨大すぎたし、めしべやおしべとかがグロテスクだ。だいたい、花はパラボラアンテナの倍以上の大きさがあるうえ、変な粉を撒き散らしている。あれは花粉なのだろうか。見ているだけで鼻がむずむすしてきそうだ。

　少女は幼い弟を背中にかばいながら、じりじりと後ずさりしていた。

　大人の腕ほどの太さをもつ雑草の蔓が目の前をひゅんっと通り過ぎていく。

「おねえちゃん！」

　震える弟が背中にしがみついてくる。大丈夫だよと声をかけたい。でも、恐怖で声が出なかった。

　今、この世界は植物こそが支配者だ。人間なんて蟻のような存在でしかない。

　このままあの巨大な雑草の蔓で自分たちは叩き潰されるのだろうか。

　恐怖に目をつぶりかけたとき、頭上から声がした。

「うわ、このあたりも凶暴化したアレチウリが入って来てんだな」

　呆れたような口調だなと思った瞬間、薄緑の花がたたき落とされた。水分を多く含んでいるせいか、ドサッと重々しい音が響く。続いて少年が上から降ってきて着地する。ちょうど水たまりだったので、泥があちこちに飛び散った。

　現われたのは木刀を肩に担いだ、髪を金色に染め上げた少年だった。少女よりも幾ばくか年上に見える。

「アオ！　泥を飛ばすなって」

　今度は後ろから声がした。

　少女が振り返ると、白いシャツに泥が飛んでいて嫌そうな表情を浮かべた、黒髪の少年がいた。

「あ、あの、あなたたちは？」

　少女がかすれた声で問う。

「通りかかっただけの植物学者です。あいつは俺の護衛ね」

　黒髪の少年が飄々としたようすで答えた。なんでそんなに落ち着いていられるのだ。凶暴化した雑草が暴れているというのに。振り回される蔓に当たったら、吹っ飛ばされる状況なのに。

「ガク、これ仕留めていいのか？」

　金髪の彼が言いながら、木刀で雑草の根本付近を容赦なく叩きつけている。

「いいけど、俺が答える前からもう仕留めにかかってるじゃん」

　黒髪も雑草の根元に近寄っていく。雑草が怒っているのか、黒髪に向けて蔓を打ち付けようとした。

「あぶな――」

　少女の言葉は杞憂だった。

　金髪が一瞬で駆け寄り蔓をこともなげにはねのけたのだ。その間、黒髪は蔓を気にする素振りも見せなかった。きっと、金髪がなんとかすると信じていたのだろう。

「ガク、こいつ意外と茎が硬い。疲れたからあとやって」

「お前さ、自信満々に仕留めるとか言っといて恥ずかしくないのか」

「うっさいな。今日はもう腹ぺこで体力の限界なんだよ」

　金髪がお腹をさすっている。

「はいはい、まったく頼りない護衛だな」

「はぁ？　いま助けてやっただろ」

「別に避けようと思えば避けられたし」

　黒髪が肩をすくめた。

　その様子が気にくわなかったのか、金髪の方が眉間にしわを寄せる。

「嘘言うなよ。昨日だってその前だって助けてやったのに」

「昨日のはアオが悪いだろ。休止状態だったのに、起こして怒らせたんじゃん」

　黒髪が噛みつくように言い返している。

　少女は唖然と二人を見つめていた。

　いや、早く暴れている巨大雑草をどうにかしないと、なんで喧嘩はじめちゃったの……と呆れるしかない。

　しかし、少女の余計な心配に終わった。

　結局二人は言い合いをしながらも、暴れる巨大草を沈静化させてしまったのだから。

　金髪の彼が木刀で動きをとめ、黒髪の彼が何か薬品のようなものを掛けたら、あっという間に雑草は萎びてしまったのだ。

　＊＊＊

　地球の環境はめまぐるしく変化した。2100年代を過ぎたあたりから植物が巨大化し、一部の植物はまるで意志を持つかのように動くようになった。

　2122年の今、人間達は必死に共存の道を目指している。鍵となるのは守護樹（しゅごじゅ）の種、そして、種を芽吹かせることの出来る一族の存在。

　だけれど、そんな重たい背景など気にもせず、今日も少年達は自分たちの目的のために旅を続ける。なんせ十六歳、まだ大人になりきれていない二人なのだから。難しいことは大人に任せておけばいい。