メリアスの足

第一章 厄災の福音

1-1.厄災の、目覚め

　まどろみの中で、詩〈うた〉が聞こえた。それは懐かしい故郷のような、忌々しい悪夢のような、相反するものが折り重なる響きだった。

　詩の終わりに、わたしは声を聞いた。二つの声は、誰のものだっただろう？

「目を覚ましたみたいだ」

「こんなもの、どんな記録にもないぞ」

　生まれたばかりの“わたし”が目を開けると、そこには二人のヒトがいた。どちらも年齢にして二十代半ばと見える、ヒトの男。

　片方は、くすんだ金髪を首の後ろで一つにまとめた男。柔らかい印象の眼差しで、こちらの様子を伺っている。

　もう片方は、煮出した紅茶のような錆色の髪を伸ばした男。鋭く射抜く目で、わたしを警戒している。

　二人の服装はほとんど同じだったが、くすんだ金髪の男は上着を着ていなかった。わたしは己の肩にかけられているのが、彼の上着なのだと理解した。

　この世界でわたしが最初に感じたのは、その上着の温もりだった。

『ヒトよ――わたしを“根”に』

　ヒトのことは学習している。だが、知っているということと、出来るということは違う。

　わたしは今できる最善の方法で、自分の意思を二人に伝えた。

「なんだ……頭の中に、直接？」

「お前も聞こえたのか、ザイン」

　ザインと呼ばれたのは、くすんだ金髪の男だ。彼はわたしの方を見て、戸惑いの表情を浮かべていた。

「ザイン、ここで始末すべきだ。これは“滅びの種子”から生まれたものだ。つまりアダマンデ、オレたちの敵ってことだ」

「しかし、アーケン。こいつはあまりにも……」

　錆色の髪の男は、アーケンと呼ばれた。

　アダマンデ――植物に極めて近い体組織を持つ、異形の化け物。ヒトはわたしたちをそう呼んでいる。

　ザインとアーケンは、わたしの処遇について意見を対立させていた。

「……無理だ。おれには、できない」

「これはお前の妹じゃない！」

「そんなことはわかっている！」

　妹――ヒトの家族をさす呼び方。知識としては知っているが、わたしにはわからない。

　滅びの種子は、周囲の植物から生命を吸い上げ、ヒトにとっての毒である瘴気を出すモノ。わたしたちアダマンデは、その滅びの種子から生まれる存在だ。

「お前がやらないなら、オレがやるだけだ」

「よせ！」

　ザインはわたしを庇っている。ならば、それを利用するしかない。

　わたしにはやるべきことがあるのだ。なににかえても果たさなければならない、絶対の使命が。

『ザイン――わたしを連れて行ってください』

「連れて行け……？　一体、どこに」

「耳を貸すな――！！」

　地響き。同時に、耳をつんざくような咆哮が聞こえる。ザインとアーケンの後方から、四体の同胞が迫って来ていた。

　本能的にヒトを戦慄させるはずの殺気に、しかし眼前の男たちは冷静だった。

「ザイン、話は後にするしかないな。二年ぶりだが、どうだ？」

「……やって、やるさ」

　すり鉢状にへこんだ窪地に、わたしたちはいる。樹木がドーム状の天蓋を形成し、陽光が降り注いでいた。

　周りの植物は枯れ果て、わたしの生まれた種子の残骸だけが残っていた。さながら朽ち果てた祭壇のようだ。

　見渡す限り、逃げ場は無かった。

「小型三体に、中型一体か」

　二人の目線の先、鳥に似た姿のものが三体、獅子に似た姿のものが一体、一直線にこちらへ向かって来ている。

「おれが中型を引き受ける。アーケンは飛んでるやつを頼む」

「最善だな」

　ザインとアーケンは同時に散開した。

　わたしはザインの右足が義足だと気付いた。左右のバランスが違うせいか、走り方に特徴がある。

『ザイン、右から来ます』

「なにっ！？」

　獅子に似たアダマンデは、背の中心から一本、サソリのような尻尾が生えていた。

　尻尾が振るわれ、ザインの身体が横殴りにされそうになる。身をかがめてザインは尻尾の一撃を躱した。

「お前、どうして……」

『余計でしたか？』

　ザインはそのまま前方へ転がり、前脚を刈り取る。獅子の身体が傾いた。

　ザインは大きなトンファー状の武器を持っていた。金属製で、取っ手から伸びる本体は全長一メートルほどある。

「いや、助かる！」

『弱点は』

「背中だろ！」

　わたしは少し驚いた。ザインはわずか一合の動きで、あのアダマンデの急所――核の位置を見切っていたのだ。

『次に来る攻撃を伝えます』

「わかった！」

　片足が義足とは思えない速度で、ザインはわたしの指示するままに攻撃を避け、獅子の背中へと駆け上がる。

　彼はわたしが嘘をつくと考えなかったのだろうか？　いや、ここは協力した方が合理的だと理解しているのだろう。

『今です、ザイン』

「おおおおっ！」

　背中の上にまで到達したザインは、トンファーの先端を尻尾の付け根に突き刺し、取っ手についた引き金を引いた。

　瞬間、その場所が爆ぜた。先端に仕込まれていた火薬が炸裂したのだ。

　アダマンデは核を破壊されない限り、いくらでも肉体を再生できる。わたしたちを殺すには、核を潰すか、文字通り焼き尽くすしか方法がない。

『ザイン、核を破壊しました』

「お前は、味方なのか……？」

『あなたはそう思ってくれますか？』

　ザインの表情が疑念に満ちたものになる。

　一方、アーケンも小型のアダマンデをせん滅していた。鳥に似たアダマンデは、三体がかりであろうと彼の相手ではなかったようだ。

「やったな」

「お前こそ、腕は鈍っていないな」

　合流した二人は、お互いの腕を軽くぶつけた。長い付き合いであることは、わたしから見てもわかる。

　アーケンの武器は、一対の刀の形をしていた。柄にはザインのものと同じく引き金がついており、どこかに炸薬が仕込まれていることがうかがえる。

『ザイン、わたしを“根”に連れて行ってください』

「“根”、だって？　それに、お前のその姿は――」

「ザイン、聞くな。言葉を解するアダマンデなんて記録にないが、危険なことに変わりはない」

　アーケンはわたしに刀を突きつけた。その目には冷酷な光と、わずかに憎悪のような感情がにじむ。

「なにを企んでいるのかは知らないが、ここで終わりだ」

「アーケン！」

　容赦のない眼光がわたしを射貫いている。少しでも動けば、刀で両断されることを否応なく想像させられた。

『わたしを殺すのですか？』

「ああ、そうだ。俺たちレム・ルシッドの使命は、アダマンデを一体残さず殺し尽くすことだ」

　レム・ルシッドとは、彼らの所属する組織のことだろう。ヒトは服装で身分を示すというが、道理で二人の服装が共通しているわけだ。

『アダマンデを殺し尽くすこと――ならばあなたたちは、なおさらわたしに協力すべきです』

「何だと……？」

　その時、ザインが一歩前に出た。アーケンの表情は変わらない。

「アーケン、頼みがある」

「言うな」

「こいつは、おれに預けてくれないか？」

　先ほどまでの気安い雰囲気とは打って変わり、二人の間に緊張が走る。視線が交錯し、空気が張り詰めたようになった。

「正気か？　意思の疎通ができるとはいえ、アダマンデなんだぞ」

　試すような問いは、誰に向けられたものだろうか。ザインはそれを正面から受け止める。

「ああ、正気さ。おれは本気で頼んでいる」

　ザインの頼みに――少しの逡巡の後、アーケンは呆れたように武器をおろした。

「……お前に頼まれちゃ、オレが断れないって知っているだろうに」

「すまない」

「ったく、嫌なやつめ」

　くつくつとアーケンは笑う。二人のあいだには、多くの言葉はいらないのだろう。

「ま、さっきのアダマンデどもは、これに敵意を向けていた。同族を狙うなんて、やつらの習性には無いはずだ」

　アーケンの言葉にザインはうなずく。わたしの存在意義を考えれば、同胞がわたしを狙うのは当然だろう。

「それに、オレの殺気を前に抵抗する素振りもなかった。これ自身に大した戦闘能力はないんだろうな」

「試していたのか？」

「性格の悪さはお互い様、だろ」

　アーケンの意図はそれだけではあるまい。

　危険性が低いのであれば、ヒトにとってわたしは格好のサンプルとなり得る。抜け目のない男だった。

「だがザイン、これの種子が開くとき――」

「アーケン？」

「……いや、なんでもない」

　何か言いかけて、アーケンは押し黙る。ザインも深く追求せず、改めてわたしに目を向けた。

「おれは、こいつがそう悪い存在だとは思えないんだ」

「それは、直感か？」

「ああ、そうだ。おれの直感は当たるって、お前も知っているだろ？」

　アーケンは考え込むように、腕を組んだ。しばし難しそうな顔をしていたが、やがてその表情が和らぐ。

「わかったよ、相棒。お前がそう言うんなら、ひとまずオレの胸に留めておく」

「ありがとう、アーケン」

　そうして二人は、わたしと向かい合った。

「教えてくれ。お前は一体、なんなんだ？　そして“根”とは？」

　ザインの問いに、わたしは答える。生まれた時から――いや、生まれる前から定められている、己が使命を。

『わたしはラサ――“厄災の福音”。わたしが大母樹レム・ラーズの“根”に行けば、すべてのアダマンデは滅びます』

　それが、わたしの役目。

　それが、わたしの生まれてきた理由。

　そしてこれが、わたしたちの長い旅の始まりだった。