Gray hound 〜灰色の空に生きた猟兵〜

第一話 Welcome to the grey sky

「――以上で、ブリーフィングを終了する。何か質問はあるか？」

　怜悧な女性の声が、この堅苦しい任務説明の終了を告げる。

　俺の口からは質問では無く、堅苦しさと疲労感を吐き出すように、大きな溜息となって漏れ出ていく。

　それがどうにも、俺の師にしてオペレーターを務めてくれる画面越しの女性には、不快感を与えたようだった。

「お前まさか、訓練で私を被弾させたからといって、実戦を舐めている訳では無いだろうな」

「いや、そんなつもりはないですよ。ちょっと肩が凝るような話だったもんで」

「……やれやれ、どうやらお前には、技術以外の事も叩き込まなければいけなかったようだな。

　生きる為には、金がいる。金を得る為に、生命を賭けて戦場に赴く。

　それが猟兵（イェーガー）というものだろう」

　ふぅ。まーたはじまったよ。

　師匠は事あるごとに、猟兵がなんたるやを俺に説いてくる。

　少々、小煩いとは思いつつも、それが俺を案じているからこそ、くどくどと言ってくるのは分かってはいるのだが。

「聞いているのか。ザイン」

「聞いてますよ師匠（せんせい）。

　作戦内容もちゃんと頭に入れたし、師匠のサポートもある訳でしょ？　それに現地のマップもインストール済。何も問題無いでしょ」

「緊張感が無いのが問題だと言っている」

「ビビってガッチガチになってるよりは、良いでしょ」

「……口の減らない奴め」

　ま、実際は結構ビビってるんだが、上っ面だけでも平気なフリしてないと、まともにやれる気はしないしな。

「それでは、私の安寧の為に簡略におさらいをするぞ。

　今回の依頼は、テロリスト達が占拠した軍事施設の奪還だ。

　場所はユーラシア東部地域。かつては国家が存在していたが、現在は重度の汚染環境にあり、人間の生存圏では無くなっている。

　もたらされた情報ではテロリスト達の目的は、放棄された様々な軍事兵器の奪取。

　だが、軍事施設の迎撃機構も健在で、激しい抵抗が予測される。

　それ故、敵の射程圏外からアサルトブースターを使用し、強襲する。

　地上施設の破壊がお前の担当となる。

　それと、併設された弾道ミサイル発射設備の破壊に、お前以外にも猟兵が雇われている。

　機体名『アクア・レリスト』。搭乗者は『ベアトリス・ルメール』西側の猟兵だ。

　識別番号はEU-012。間違わずに僚機識別に入れておけ。向こうにもお前の番号を送信済みだ」

　EU……か。西側の国家所属猟兵が、よくこんなユーラシアの東側まで出てきたもんだ。

　機体名も、アクア・レリスト（水彩画家）とは、いやいや気取っているねぇ。

「了解。ベアトリス……ベアちゃんですね」

「あまり被弾はするなよ。修理代が掛かるからな」

　師匠は俺の軽口を華麗にスルーしたどころか、金の心配をなされていた。

「それが、これから戦地に赴く弟子に掛ける言葉ですかね」

「私なりの『無事に帰ってこい』だろうが」

「そですか……」

　まぁ、無傷とはいかないだろうけどね。

「さてと」

　起動シーケンスを開始すると、物々しいオペレーティングシステムが起動していき、機械の音声が俺の耳に届いてくる。

「生体認証――ザイン・アルベール。

　脳波接続――異常無し。

　バイタル――正常。

　搭乗者、異常無し。

　機体セルフカウンセリングを実施――。――。――。問題ありません」

　機械というのは急ぐという事を知らない。まぁ、人間のご都合なんて機械サマには分からんのだろうが、

「毎回こんなんで、緊急時にいきなり動かせんのかねぇ」

「緊急時は、私にそう告げて下されば、起動を行いながら各種チェックを行います」

「あ、そう。ったく。良く出来たAI様だね」

「私（ポラリス）は、有能ですから」

「さいですか」

　自分で有能とか言っちゃうのは、ちょっとねぇ？　でも実際、優秀なんだから仕方ないんだけど。

「アサルトブースター――接続。

　作戦目標地点に到達後、自動的に接続を切り離します（パージ）」

「了解。んじゃま、いっちょ行きますか」

「健闘を祈る。……精々、気張る事だな」

　師匠の若干ドスの聞いた声援と共に、輸送機の後部ハッチが開放された。

　アサルトブースターの制御を、AI『ポラリス』に任せ、俺は機体の姿勢制御を行う。

「エクスパシオン。――行動開始（アクト）」

　カタパルトデッキによって、勢い良く機体（エクスパシオン）が空中に投げ出された。

　一瞬の浮遊感と、視界に広がる灰色の空が、日常とは全く違う世界を実感させる。

「アサルトブースターを起動。四十六秒後に目標地点に到達予定です。

　ブースター解除後の、衝撃及び姿勢制御にご注意下さい」

「はいよっと」

　アサルトブースターなんて、カッコつけた名前を付けられちゃいるものの、詰まるところ、こいつは水平方向に吹っ飛ぶロケットみたいなもんだ。

　その最高時速たるや凡そ、時速二千km近くの速度を誇る。

　まぁ、そのぶん中に居る人間（オレ）もしんどいんだが……。

　轟音と共に大量の噴煙を噴き散らし、まるで隕石の様に目標に向けて加速していく。

「こんときばかりは……人間辞めといて良かったと思うぜ……！！」

　高速巡航によって機体周囲が激しく振動し、容赦無くハラワタを揺さぶってくる。

　口から全ての内臓が吐き出されるような、強い嘔吐感と頭痛が起きてくる。

「バイタル――正常」

　（正常じゃねえよボケ！　ぶっ壊れてんのかテメェ！）

　俺は操縦桿にしがみつきながら、内心でAI（ポラリス）ちゃんに悪態をついた。

「目標地点まで、三千…………二千…………千……五百……百……。

　目標地点到達。アサルトブースターの接続を解除します」

　背面の人殺しロケットが分離され、ゆっくりとした減速感を味わいながら、重力に引かれ、少しずつ地表に落下していく。

　俺は大きく深呼吸をして、吐き気と頭痛を振り払い、口の端から零れ出た涎を袖で拭き取った。

　電撃的に目標に到達した事により、幸いながら迎撃システムの起動がなされておらず、オレは落ち着いて脚部と背面に取り付けられたブースターを操作し、姿勢制御を行う。

　――この機体（エクスパシオン）は脳波によって、生身の身体を動かす感覚で四肢が動く。

　ブースターなんかは、操縦桿とフットペダルによるマニュアル操作だが、敵性対象からの攻撃に反応して、AIが自動的に回避行動を取ってもくれるし、俺が攻撃によって武器を使用する際は、そうした緊急回避なんかも勝手にやってくれる。

　もっとも、敵さんの技量がそれを上回っていれば、攻撃は貰ってしまうから、結局の所、その辺の判断は俺が適切に行い、自分でこなすしかないのだが。

「何をしている。疾く施設の破壊に移れ」

　通信音声によって、オペレーターの師匠から早速お小言をいただく。

「熱源反応。

　総数三体――旧ユーラシア連合軍機体『玉鼎（ぎょくてい）』です」

「旧型とはいえ、最近のテロリストってのはMF（マーシレス・フレーム）まで手に入れてんのかよ」

「奴等の資金源は不明だが、かなり大きな組織が背後にあると言われている。気を抜くな」

「了解」

　俺は愛機（エクスパシオン）の両腕に装備したアサルトライフルを敵の方向に向け、操縦桿のトリガーに指を掛ける。

　心臓の跳ねる様な鼓動が、骨を伝わり脳内に響く。

　緊張から冷や汗が頬を伝うが、歯を食いしばり、自分を鼓舞する様に、叫ぶ。

「ザイン・アルベール！　往くぜぇぇ！！」