宝石と踊るはモノクロームの夢

Ⅱ

　カレンが部屋から出ることが劇的に減った。ユノの葬式が終わってからしばらく経っても、それは変わらなかった。共用の部屋にいる時でさえ、心ここにあらずといった様子で皆を心配させた。

　リビングで機械的に食事の手を動かしているカレンに、同年代の子供が話しかけた。

「ねえ、外で一緒に遊ばない？　少しは気分も晴れると思うんだ」

「大丈夫」

　カレンは一瞥もせずに流した。それでも話しかけられると、一秒でも離れたいとでも言うように、さっさと食事を済ませて部屋に引っ込んでしまった。

「まだ傷は治っていないようね、マドリーヌ」

　為す術もなく見送る彼女——マドリーヌに、孤児院の先生が心労の溜まった声で話しかけた。子供たちの面倒を見る者として、カレンの傷を癒そうと苦心しているのだが、やはり一向に成果が見えないのだ。

「寄り添い続けるしか、方法はないのかもしれませんね」

　しかしそんなことは、当のカレンが知ったことではなかった。

　ユノの死ではなく、あのルビーが、ほとんどの思考を占有してしまっていたのだ。部屋から出ないのも、ずっとルビーを眺めていたいがためだった。

　モノクロームの世界に、ルビーだけが鮮烈な赤色で輝く。カレンの見る世界は、そんな風に変わってしまっていた。

　カレンは部屋に戻ると、棚の隅に隠しておいたルビーを取り出した。

「ああ、どうしてこんなに美しいのだろう」

　毎日毎日飽きもせず、ただそれを見るということだけを続けた。そんな日常が、どれほど過ぎ去っただろう。孤児院にいる全員が諦め始めた頃、カレンの目の前でルビーが赤い煙を噴きはじめた。煙は次第に増えていって、煙がのぼるたびにルビーが小さくなる。

「待って！　消えないで！」

　ルビーは熱を発しているにもかかわらず、カレンは火傷も気にせずに、手で囲って必死に守ろうとした。そんな抵抗もむなしく、やがてルビーは跡形もなく消え去った。

「そんな……」

　赤色を失ったカレンの世界は完全な白黒となり、ルビーがあった所には小さな穴がぽっかりと空いた。その穴が無性にむずがゆくて、ベッドにあったぬいぐるみを突っ込んで塞ごうと試みる。ぬいぐるみは入ったが、それで塞いでも結局無くならない穴の存在は、変わらずカレンの心を乱した。

「一体、どうすればいいの」

　どうしようもなくて、とりあえず穴のことは忘れることにした。

　穴を見たくなくて廊下に出ると、カレンの部屋を訪ねようとしていたマドリーヌに出会った。

「あ、カレン。調子はどう？」

「もう良くなったよ」

　その瞬間、穴が広がった気がして、カレンは逃げるようにその場を離れた。

「……全然良くないでしょ」

　取り残されたマドリーヌは、悲しげな瞳でカレンを見送った。