地獄の沙汰も腕次第

第3話 天使の秘策

「ああ、クソ。不便ったらありゃしねェ」

　男は苛立ちを隠そうともせずに、一つ舌打ちをした。

　その手に掴まれているのは石を削って作られたと思われるスプーン。そして、地面には何かを煮込んで作られたと思われるスープがおかれていた。

「ちゃんと食べないと栄養素が足りない」

「わァってるよ。だからこうやって食ってンじゃねェか」

　具が少ないならば飲むことも可能なのだが、中には何かの肉や野菜やらが大量に入っていた。

「でも美味ェんだよなこれ」

　急いでこそいるが、男は決して零さないよう丁寧に食べている。

　すると、一足先に食べ終えたらしい白髪の天使が近づいてきた。

「食べるの手伝う」

「あ？　いらねェよ。んなの」

　男はそれを拒否しようとしたが、天使はむっとした顔で近づいてきた。

「だめ。食べないと倒れる」

　そして、天使は男の器とスプーンをひったくった。

「あ？　なにすん……っむぐ」

　そして、事もあろうにスプーンで掬った具を口に突っ込んだのである。

　もし、ここに彼を知っている人物が居たら震えが止まらなかっただろう。

　見ての通り、男は短気だ。流石に相手が女子供だと……と思われるが、そんな事ない。ブチギレる。手は出さないが。

「んぐっ、てめぇ、なにしやがる！」

「……人間はご飯食べないと死ぬ。……やっぱり人間じゃない？」

「人間だわボケ！　んぐっ」

「怒鳴らなくても聞こえる」

　その時。男の中で何かがぶちんとちぎれた。

「テメェ！　調子に乗ってんじゃねえぞ！」

「……なに？　やるの？　折角食べさせてあげたのに」

「ありがた迷惑ってやつだこのヤロウ」

「野郎じゃなくて女の子。美少女」

「うるせえ！」

　男は棍棒を手に持ち、立ち上がる。対して天使は男を見て口角を上げた。

「ぶっ殺す」「次は負けない」

　瞬間、天使と男の体の輪郭がブレ、残像を残して消えた。

「――ッシャオラァ！」

「――ふっ」

　天使の蹴りを男は腕で受け止めると、爆撃が落ちたような轟音が生じる。決して肉体のぶつかり合う音ではない。

「……やっぱり人間じゃない」

「ハッ、ありがとよ！」

「褒めてない」

　拳が交わり、肉体がぶつかり合う度に衝撃が洞窟を揺らす。常人ならばそこに立ち続ける事は出来ないだろう。

　二人は追われている身である。そんな中でこれだけ音を立て続けているのだ。

「……あ？　誰だ？　こんな所で何やって」

　不幸な事に、そこに一人の鬼が入り込んでしまった。そして……更に不幸なことに。その鬼が出てきた洞穴は二人が戦っていた中心になっていた。

「あァ？　ぶっ殺すぞ！」

「……邪魔」

「ぶべらっ！」

　男の拳が鬼の面を陥没させ、天使の蹴りが後頭部を抉りとった。

　不幸な鬼はあっさりと死んだ。それに対する二人の反応も無く、何事も無かったかのように戦闘を再開しようとした。

　……が、二人とも急に得物を下げた。片方は残念そうに。もう片方はイラつきを全面に押し出して。

「……チッ」

「……良いところだったのに」

　そう言って、二人とも忌々しげに同じ方向を見やった。

　そこから微かに聞こえるのは、怒号と無数の足音。

「……ん、行くよ」

　そう言って、天使は手を差し出した。

◆◆◆

「っんで、こンな事してんだよ！」

「ご飯……食べないと死ぬ」

「だから今じゃなくても良いダロぐむっ……」

　男は片手で天使にぶら下がっていた。それを天使は満足気に見て、片手で持っていたスープをすくい、男の口に突っ込んだ。

「あっっつ！　なんでこんな熱いんだよ！」

「天使の機能」

「俗すぎんだろ！　確実に要らねェだろうが！　その機能！」

「暴れないで、落ちる。あと食べさせれない」

「だああああああああ！」

　この光景をシルヴィが見ればどう思っただろうか。少なくとも、嫉妬に苦しみながら天使を敵対視するに違いない。

　そんなこんなでスープを食べ終わり、元の場所からかなり離れた所まで飛んだ。

　その時である。

「……見えた」

「クソッ……やっとかよ」

　遥か遠く。豆粒ほどにしか見えないが、二人にはそれがなんなのか理解していた。

「村？」

「村落って感じじゃねーな。発展してやがる」

　二人の認識は、町寄りの村といったところだ。家は木製のように見えるが、大きい建物も存在していた。

「分かってんな？」

「ん、もうちょっと近づいたら下りる」

　数分ほど飛んだ。後に、天使はゆっくりと高度を下げ始めた。地上との距離がおよそ十メートルになった時、男は手を離した。

　トン

　耳をすまさなければ聞こえないような、静かな着地であった。

「……人間？」

「ああ？　こんなん義務教育のうちだろ」

　その言葉を聞いて天使は呆れたような視線を向けた。

「……種『人間』の情報を再確認……整合性不一致。やっぱり人間ではありません」

「目の前にいンのが現実だ。認めろ」

　砂埃一つ巻き上げることなく着地した天使は男の肩を叩き、座るよう促した。

「ンだよ」

「もう朝ごはんの時間」

「さっき食っただろうが！」

　男がそう怒鳴っても、天使はきょとんとした顔で男を見ていた。……そして、何も言わずにご飯の準備を始めた。

「……ああ、クソ。食ったらすぐ行くからな！」

　その後、また天使が男に食べさせようとして一悶着あったのだが、ここでは割愛する。

◆◆◆

「それで、この先どうするのか話したい」

「あァ？　どうするッてあの町から食料と情報を奪うに決まってんだろ」

「方法は？」

「テメェなら気配消して中に入る事も出来んだろ。それか、外から情報を集めてから入るか？　時間がかかりそうだからやりたくはねぇけどな」

　男の言葉に天使はどこか驚いたような表情を見せた。男はそれを訝しげに見た。

「ンだよ」

「……脳筋の戦闘狂だと思ってたから」

「あァ！？　ぶち殺すぞ！」

　男が血管をはち切れんばかりに声を上げるが、天使はそれをみてくすりと笑う。

「冗談は置いておく。情報が足りないのは確か。だからさっき言ってたように私が情報収集をする。ここに仮拠点を作って」

「待て。ンな事したらすぐあのクソ化け物達に追いつかれるだろうが」

「そこは任せて。これでも三大国が開発した人造人間だから」

　そう言って、天使は不敵に笑った。

　……まるで、誰かを意識するように。

◆◆◆

　天使は男が穴を掘っている間、空を見上げていた。それには理由がある。というか、ただサボっていたのなら男が怒鳴り込みに来ただろう。

「空気の中に含まれている元素に不可解な物質を発見。これは私の脳にインプットされていません」

　天使は呼吸すると共に入ってきた『原子』の解析をする。

「……人体に影響はありません。しかし、ここ。――推定【地獄】特有の物である事は明らかです」

　天使は一度目を瞑り、情報の精査をする。

「種族名【鬼（仮）】らはこれを頼りに私達を追跡していると推測。妨害を行います」

　天使はそう言って虚空からとある物を取り出した。ペットボトルのような形と大きさをしているが、その材質は金属製だ。

　天使はその物質を暫く弄んでいたかと思うと、そのペットボトルのようなものを放り投げた。

　ポン、とコミカルな音と共に煙が生じる。それが晴れるのを天使は見届けた。

「……成功」

　そこには、天使と男が立っていた。

　……いや、その体はどこか青白く、人間味がない。死体や幽鬼のようにも見える。

「このまま西南方向に進め。出来るだけ遠くまで。何と出会っても闘うな。逃げろ」

　天使が平坦な声でそう言うと、偽天使と偽男がこくりと頷いて走り出した。その速度は天使や男の動きに劣る。しかし、仕方ないと天使はため息を吐いた。

「ンだよ、アレ」

「……見てたの？」

　すると、背後からそう声をかけられた。振り向くと、手を泥まみれにした男が立っていた。

「あれは【泥人形】細かいことは理解できないと思うから簡単に言う。私達を模した動く人形」

「……それが妨害になンのか？」

「なる。でも、これだけじゃ足りない」

　また天使が虚空へと手を伸ばし、四角い箱のような物を取り出した。

「なんだそりゃ」

「簡単に言えば、一定範囲に空気を送り込んで人が住める環境にするもの……なんだけど、これをちょっと弄る」

　そう言うや否や、天使は箱を開けて中身を弄り始めた。中身は精密機械のようで、その辺に疎い男はただじっと見ていた。

「……完成」

「 随分はえーなオイ」

　天使は箱を閉じ、その底部に取り付けられていたスイッチを押した。

　……しかし、何も起きない。

「あ？　壊れてんじゃねえか？」

「……ん、大丈夫。これでいい」

　天使はその箱を持って穴の中に入った。それに男も続く。

「この空気の中に私の知らない物質が混じってた。恐らく、相手は気体の濃度から私達を補足してるはず。これは元々空気を生み出す機械だったんだけど、弄って周りの空気の濃度を一定にするものにした」

「ンな簡単に変えられんのかよ」

「……割と大変だった」

　洞穴の中はかなり広い空洞になっていた。天使はその中心に箱を置いた。

「それじゃ、ご飯にする」

「またかよ！」

　実の所、正しいのは天使である。最新鋭の技術で作られた彼女は、人と同じ時間に、同じ回数エネルギー補給をしなければならないのだ。対して男は、生きていた時も食に関しても無頓着だったため、よくシルヴィ達に怒られていた過去がある。

◆◆◆

　そうしてご飯を食べ終えた二人は、真面目な顔で向かい合った。

「さて、具体的な方針を決めるぞ。テメェの意見は？」

「ん、私は耳が良いからあの村……町？　の内情をを探れる。……二日……早くて一日あれば中に入る事は可能」

「へェ……強く出やがったな」

「元々諜報員としても重宝されてたから」

　ドヤ顔でそう伝える天使を男は無視して、顎に手を当てて思案する。

「……よし、それでいくか。その後はカチコミに行くぞ」