「あのぅ……。それって」

　女は一瞬何か言いかけて黙ってしまう。

　彼女はベット脇にある俺の野球帽を見ている。ずっと昔に元カノからプレゼントされたピンバッチが付いている。デザインはピンクのペンギンであった。

「あっ、ペンギン。お揃いやん」

　ペンギンが好きな人に悪いひとはいないとも云ってくれる。偶然の旅先での相席とはいえ、もう少し、彼女と２人で話をしていたかった。

　けれど、俺は都会育ちの粋なことを言えるシティボーイではない。そんな俺のやぼ天なところを見逃してくれないだろう。

　ところが、意外にも女性の反応は逆だった。田舎育ちの素朴な顔に安心したのだろうか。視線を下に向けながら、彼女は自ら名乗ってくれた。

「わたし、丸山沙織（まるやまさおり）。２０歳」

「学生さんなの？高校生かと思った」

「まさか。これでも働きながら専門学校に通っているの。わたしには些細（ささいな）なものだけど夢があるんです」

　沙織は動物飼育員になりたいと云う。

「すごいなあ。しっかりしていて」

「全然です」

「お世辞じゃないよ」

「良かったぁ、旅の話し相手がお兄ちゃんみたいな人で」

　えっ、ビックリ。ハキハキした女の子だ。慌てて自己紹介をする。

「神崎浩介、２１歳、東京の学生です。こちらこそ、よろしく」

「やっぱり、年上なんだ」

　その言葉に沙織も安心して、笑顔が漏れてくる。

　額から汗が流れてきた。なんとも不思議な気分となる。さっきまでひとりの方が良い云々……。戯（たわ）けたことはもうすっかり忘れている。彼女から先に名前で呼ばれて後悔していた。

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