蘇る度、伝説でなくなる勇者

第1話 オープニング

　ここは、とある街の近くにある草原。

　今年で十六歳になる少年ユータは、いつものように剣の鍛錬に励んでいた。

「魔王の復活まで……もうすぐか」

　ユータの頭の中に、幼い頃の記憶が蘇る。

「長老様！　勇者様のお話聞かせて」

「ユータは本当にその話が好きじゃのう。もう数えきれないほど話したというのに」

「だって、何回聞いても面白いんだもん」

「やれやれじゃ。では話すとしようかのう」

　幼い頃、ユータは古の物語を聞かせてもらうため、よく長老の家に押しかけていた。

　長老は微笑み、小さく咳ばらいする。

「――これは、遥か昔に起きた戦いの物語じゃ」

　ユータは内容を知っているにも関わらず、目を輝かせた。

「ある日、平和なこの世界に恐ろしい力を持つ者が現れた。その名は『魔王』。たくさんの魔物を率い、世界を征服しようとしたのじゃ」

　長老は、ユータを怖がらすように低い声で言った。

「その時、この街に住む一人の男が立ち上がった。その男は女神様から奇跡の力を授けられ、魔王に戦いを挑んだのじゃ」

　長老は杖を剣に見立て、その場で何度も振る。

　ユータの目には、魔物を次々に倒す勇者の姿が見えていた。

「そして、男はついに魔王を倒した。勇敢に戦った男は『勇者』と呼ばれるようになり、人々から末永く称えられたのじゃ」

「勇者様……やっぱりカッコイイ！」

　満足気なユータを見て長老は微笑んだ。

　だが、すぐに笑みを消す。

「……そろそろ、ユータに話しても良いかのう」

「何の話？」

「実はな。この話には、続きがあるんじゃ」

「え？」

「魔王はまだ完全に死んでおらぬ」

「ええ！？」

「魔王は百年毎に復活するのじゃ。今でも世界征服をあきらめておらん」

「そ、それは大変だ！」

　ユータの顔がみるみる青くなった。しかし、

「あ。魔王が復活しても、勇者様がいるなら大丈夫か」

　とホッとするのだった。

　その様子を見て、長老はあきれる。

「これこれ。勇者様はとっくの昔に亡くなっておるぞ。人の命は、魔物に比べてとても短いのじゃ」

「それじゃあ一体どうしたら……」

「ほっほっほ、安心せい。魔王が復活する時、女神様はこの街の者から新たな勇者を選ぶ。そして、古の物語のように奇跡の力を授けられるのじゃ」

「女神様に選ばれたら勇者に……」

　ユータの表情が一気に明るくなった。

「長老様！　次に魔王が復活するのはいつなの？」

「十年後じゃな。もしかすると――」

　長老はニヤリと笑った。

「ユータが勇者に選ばれるかもしれんのう」

「――あれからちょうど十年」

　長老の話を聞いてから、ユータは毎日欠かさず鍛錬に励んできた。

　最初は重く感じた剣も、今は手足のように軽々と扱える。

「ふう。今日はここまでにするか」

　ユータは剣を鞘にしまい、額の汗をぬぐった。

　その時、異変に気づく。

「……なんだ。西の空がやけに暗いぞ」

　太陽はまだ沈んでおらず、夜の闇とは思えない。

　大変なことが起きたに違いない。ユータは街へ向かって駆け出した。

「おお、ユータ。戻ったか」

　街に戻ると、異変を知った長老をはじめ、たくさんの村人が空を眺めていた。

「長老様。あの空は一体……」

「……かつて見たことがある。うんと幼い頃……百年前のことじゃったか」

「ま、まさか――」

　ユータは拳を強く握りしめた。

『――皆の者、聞こえますか？』

（なんだ！？　頭の中に直接声が聴こえる……）

　ユータは驚き、辺りを見渡す。

　周囲には村人がいるだけで、声の主は見当たらない。

「この声は……女神様じゃ！」

　長老が声を少し震わせながら叫んだ。

『再び、魔王が復活の時を迎えました』

「やはりそうじゃったか……」

「はい。百年ぶり、十回目のことです」

（久々に祭りを開くみたいな言い方……）

　ユータは心の中で少しあきれた。

『しかし、心配はいりません。闇が現われる時、光もまた現れるのです』

「……勇者様のことですな」

『その通りです』

（ついに、この時が来たか……！）

　ユータは鼓動の高鳴りを感じた。

　これまで苦しい鍛錬を積んできたのは、すべてこの時のため。

『厳正な審査を重ねた結果、ある者を勇者として選びました。その者の名は――』

　女神は言葉を止め、もったいぶるように沈黙する。

（俺だ俺だ俺だっー！）

　ユータは心の中で、自分に向かって激しく指を差す。

『弱冠十六歳の少年ユータ！　あなたです！！』

「キ、キタああああっー！！」

　ユータはひざまずき、両手を天に掲げた。

（頑張ってきた甲斐があった……！）

　ユータはこれまでの日々を思い出し、目を潤ませた。

『この後、勇者ユータにはあらゆる奇跡の力を授けます。街の教会まで来てください』

「はい！　分かりましたっ！」

　ユータは空に向かって敬礼した後、誇らしげに村人たちを見た。

　しかし、

「勇者も無事選ばれたし、一安心だな」

「そうね。ユータが魔王が倒すまでの間、遠出はしない方がいいかも」

「たしかに。戦いに巻き込まれないように、気をつけよう」

　村人たちはのん気に談笑していた。

（なぜだ！？　みんな反応が超薄いぞ）

　ユータは村人たちに向かって叫ぶ。

「みんな、のん気過ぎやしないか！？　僕が負けたら世界が滅ぶんだよ？」

「ほっほっほ。ユータよ、そんな心配しなくて良いのじゃ」

　長老がユータの肩を軽く叩いた。

「どういう意味ですか？」

「女神様の奇跡の力があれば、魔王は必ず倒せる。なにせ、これまで十回も繰り返されたことだからのう」

「そうそう。魔王と比べたら、予想のつかない地震や洪水の方が怖いぜ」

　村人たちは「違いねえ」と笑った。

「そ、そんな……」

「さあユータ。早く教会へ行くのじゃ。女神様が待っておるぞ」

　ユータは釈然としない表情のまま、教会へ向かった。

「おお、勇者ユータ。よく来てくれました」

　ユータが教会に足を踏み入れると、祭壇の前に一人の女性が立っていた。

　透き通るような白い髪と肌。あまりの美しい容貌に、ユータは思わず息を呑んだ。

「あなたが女神様ですか……？」

「はい、その通りです」

　女神は春風のように優しく微笑んだ。

「あなたのことは、天界よりずっと見ていました。魔王を倒すために、日々鍛錬を続けていた。そんな正義の心を持つあなたこそ、勇者にふさわし――」

「違う」

「え？」

「思ってたのと、なんか違ーう！！」

　ユータが頭を抱えるのを見て、女神は慌てた。

「ええ！？　どういうことですか？」

「最初の頃は勇者に純粋に憧れ、鍛錬を続けていました。ですが、ふと心配になったのです」

　女神は首をかしげる。

「何を心配しているのですか？」

「勇者として魔王を倒した後、どうなるのかと」

「向こう百年、世界が平和になります。とても素晴らしいことです」

「いえ。世界でなく、僕自身のことです」

「はあ」

「幼い頃から剣の鍛錬しかしていないので、手に職がない。平和になった世界でどう生活していけばいいのだろうと」

「そ、それは……」

「長老様の話によれば、勇者は人々から末永く称えられると聞きました」

「ええ。その通りです」

「なので、魔王を倒した僕はモテモテになり、素敵な女性に終生養ってもらう計画だったんです」

「なんかすごい不純な動機……」

「ですが、どうでしょう。街の人々はもう世界が救われた気でいる！」

「もう十回も繰り返されてきたことですからねえ」

「これでは称えられることはない。僕の計画は丸つぶれです！」

「そう言われましても……」

「だから、僕は考えました」

　女神はユータの悲しそうな目を見て、焦る。

「もしかして、勇者をやりたくないと言うのですか？　それは困ります！　この街にあなたほど勇者にふさわしい人間はいません」

　性格はさておき、と女神は心の中で補足した。

　ユータは力強く首を横に振る。

「いえ、そんなことはしません」

「よ、良かった……」

「ただし――」

　とユータは鋭い目で女神を見つめる。

「女神様の奇跡の力を借りず、自分の力だけで魔王を倒そうと思います」

「へ」

「そうすれば、僕はみんなから称えられる伝説の勇者になれるでしょう」

「ええ！？」

「女神様、見ててください！　魔王を倒したら、僕がいつもよりすごい勇者だったと、みんなに広めてくださいね」

「ちょ、ちょっと待って！」

「いくぞ！　冒険のはじまりだっ！！」

　勇者ユータは、勢いよく教会を飛び出していった。