聖女は歌う 復讐の歌を

第9話 王子の気遣い

　王子が言葉の通りに美味しい夕食を提供してくれると、外は暗闇に染まり、今日という一日もほぼ終わろうとしている。

　あとは寝るだけという時間になって、コンコンとドアがノックされた。

　入ってきたのは言うまでもなく。

「エカチェリーナさん。これをどうぞ」

　コトっと、テーブルにマグカップが置かれた。

　なにやら白い液体で満たされており、湯気が立つ中、甘い匂いまでする。

「これは？」

　銀盆をもって得意げに立つ王子を見上げた。

　その顔は、褒めてもらいたくてたまらない子犬のようだった。

「僕が病んでいる時に、城の人が持ってきてくれた事があって、疲れた時に飲むものだそうです」

　ホットミルクに蜂蜜を垂らしたものか。

　気を利かせたつもりだろうから、ちょっとだけからかいたくなった。

「魔女に毒を盛るとは、君もなかなか肝が据わっているね」

　それを言った途端に、予想通りに王子は狼狽えていた。

「毒なんてとんでもないです！あ、まさか、魔女にとって蜂蜜は毒になるのですか？赤ちゃんに与えてはならないように」

「冗談で言った」

「あの、エカチェリーナさんが冗談を言う方なのはすでにわかりましたが、どうして真顔なのですか？」

「笑い方を忘れただけ」

「忘れるものなのですか？」

　最後に笑ったのはいつだったかも忘れたかもしれない。

　それはそれとして王子の反応が面白かったから、もう少しだけからかうことにした。

「王子」

「はい」

「魔女は死なないよ」

「え？」

「魔女は死ねない」

「死ねない？」

　私の言葉に、王子はまた瞬きを忘れて見つめてきた。

「命を保管する場所が別の所にあるから、魔女は殺されても死なないんだよ。もちろん、毒を盛られても。だから、魔女を殺す方法を知りたい？」

　最後は声のトーンを落として尋ねると、王子は顔を青くして首をぶんぶん振っている。

「でもそれは、言い換えたら、その方法を知らなければエカチェリーナさんはどんな危険が迫っても安全って事ですよね？それなら安心します」

「本当にそうかな？」

「違うのですか？」

「死にたくても死ねないのは苦しくないのかな」

「えっと……酷い怪我を負った時に、長い苦痛を味わうからとかでしょうか？」

　自分で言いながらも、王子はそれを想像して、また顔を青くしていた。

「それもあるかもだし、例えば、親しい人がみんないなくなってしまったのに、自分だけはいつまでも生きていなければならない。そんな時、王子ならどうする？」

「また自分の孤独を分かち合える人を探し、縁を紡いでいきます」

「そう。王子ならそうするんだね」

「エカチェリーナさんは違うのですか？」

「大切な誰かの代わりはいないよ」

「それは、そうですが……」

　そこで少しの間、沈黙が訪れた。

　先に口を開いたのは王子で、

「エカチェリーナさんの御両親は……？」

　それでどんな考えに至ったのか、遠慮がちにそれを聞いてきた。

「今はもういない事は確か」

「寂しい……ですよね……」

「そんな風に見えるのなら、そうなのかもしれないね」

　からかい半分で話し始めたことだったけど、どうやら少々重たい空気にし過ぎたようだ。

　会ったばかりの子供の王子とこんな話をして何がしたかったのか。

　自分でもよくわからないから、きっと意味なんかない。

「エカチェリーナさんは、僕よりも遥かに年上なのですか？」

「君よりも数ヶ月分、年上なだけだけど」

「そうですか」

　何故か王子はあからさまに安心していた。

「それならこの先、僕の努力で追いつけそうです」

「魔法の特訓をしないとだからね」

「はい！それもです！」

「蜂蜜ミルクをいただいて、もう寝るね。ありがとう」

「あ、はい。長居してごめんなさい。おやすみなさい」

「うん。おやすみ」

　王子はささっと部屋から出て行ったから、机に置かれた蜂蜜ミルクを飲み干して、そして、ベットで横になるとさっさと寝ていた。

　余計なことを考えないうちに。