佐世保から愛を込めて

【ティナ】

ここは長崎県、佐世保の九十九(クジュウク)島。

島と言っても1つではなく、100近くに及ぶ孤島の集まりで、多島海とも呼ばれる。

そのような孤島の1つ、蓬莱島で異変が起こっていた。

「聞いた話だと、若い女が1人か。金になれば、いいのだが」

こう独り言をこぼしているのは、万(ヨロズ)万九郎という男。

万事を請け負う、何でも屋である。

この世界も地球だが、魔素が濃く、魔物の類が生息している。

だが、それらを狩る冒険者とか冒険屋などと言う職業は、この世界には存在していない。

ゴブリンやコボルトなどと言う最弱級の敵でも、大型犬のサイズがある。

それらが例外なく、明確な殺意を持って、通常は複数で襲って来るのだ。

しかも、冒険者や冒険屋のような職業に仮になれたとしても、そこから一発当てる可能性はない。

ゴブリンやコボルトは、金にならないからだ。

肉さえ臭くて食えない。

耳を切ってどこぞに持っていけば金になるとか、そんな利益度外視の組織などあるわけがない。

オークと呼ばれる二足歩行の豚は、一応食える。だが、肉は筋張っており、食用の豚に味の面でも経済性の面でも大きく劣っている。

要するに誰も食わない。

しかも、オークは人が剣や槍などで倒せる上限ギリギリ過ぎる。

と言うより、上限を軽く超えており、闘えば人は死ぬ。

だから、普通の仕事に就いて、着実に働く方が、いいに決まっているのである。

では、魔物退治は誰がやるのかと言えば、言うまでもなく自衛隊、他国なら軍隊である。

魔物には、近代兵器が通じないという、理不尽な話を聞いた事があるが、通じないわけがない。

ただ、それもオークまでが限度である。

単純に、銃器の火力が不足するのだ。

オーガと呼ばれる、いわゆる鬼は、身長4.5メートルほどもあり、携帯型の軽機関銃では倒せない。羆に拳銃と同じで、かすり傷しか負わせる事はできないのだ。

ロケット砲は、発射から命中までに、時間がかかり過ぎる。

大きい魔物はノロマ？全ての場合で逆だ。

攻撃ヘリで近づこうにも、轟音を伴う時点で接近が難しい上に、濃密な魔素が溶け込んだ空気。ヘリの制御自体に危険が伴う。

では、一体誰が魔物を狩るのかと、この疑問に応えられるのが、万九郎のような存在だ。

理由は様々だが、彼らは強い魔物と戦い、勝つだけの魔力、体力などの技能を持ち、それを既に証明した者たちなのである。

そのような能力者、否、すでに「異能者」という呼称が通例になっているが、彼らの総数は、公表されていないが、決して多くはない。

万九郎の場合は、両親に疎まれ、ネグレクト(存在を忘却)されていた1人の少年を、海上自衛隊の二位田原(ニイタバル)由美一佐が、偶然見出した事による。

元々、古式武道の家柄でありながら、極めて稀な魔法能力も兼ね備えていた二位田原一佐の手により、生き地獄とも呼ばれた訓練を9〜18歳という、男子にとって、能力を伸ばす上で最適な時期に、受ける事ができたのだ。

万九郎の両親は、自衛隊から謝礼金を受け取ると、それぞれ別に姿を消した。

万九郎にとっては、一軒家が残されたことで、むしろ幸いになったが。

二位田原一佐は、すでに故人である。自衛隊から詳細は発表されていない。

万(ヨロズ)万九郎は、両親から捨てられるに伴い、二位田原一佐から、この名前を与えられている。

二位田原一佐による訓練の終了後、万九郎は一旦渡米し、2年間にやや足りない期間、徹底した傭兵訓練を受けた。

これにより、大学進学が普通より2年遅くなったことで、学生時代は友人が1人もできず、孤独だったようだ。

なお、大学は国立大学。学部はなぜか文系、院では情報工学のマスターを取得している。

万九郎は現在、27歳。独身である。

なお、今回の万九郎の雇い主は、旧マツロ国、松浦党の流れを継承し、佐世保、平戸、松浦、伊万里、唐津の全域を実質支配している、松浦家当主の長女、松浦佳菜様である。

蓬莱島にて人ならざる者の目撃証言有り。ただちに接触して、可能なら保護せよと。

「さてと」

万九郎は、フワリと浮き上がり、空気のように飛び始めた。

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蓬莱島。割と大きな島だ。

捜索には、時間がかかるかと思っていたら

あっさり、見つかった。

ターゲットだと確信したのは、髪の毛が長く、全体的に薄着で、スカートを履いていたから。

孤島、つまり無人島に、普通の人間が居るわけがない。

しかも、髪の毛は、輝くような金髪。

万九郎は、米国に滞在した経験があるが、これほど見事な金髪を見るのは、初めてだった。

だが、全体的に、何となく薄汚れている様にも見えた。

「まずは観察か」

万九郎は、その女性の5mぐらい後ろに着地して、しばらくマジマジと眺めた。

女は、何かを探しているようだ。

「おい」

仕方ないから、万九郎は、声を掛けた。

ブッヒュ！

凄い擬態音を立てて、女性は振り返るのと同時に、大きく向こうに飛び逃げた。

「おい」

女性は何も言わず、じっとこちらを見ている。

「何か言えよ」

女性は未だ、何も言おうとしない。

焦(ジレ)ったいな。

万九郎は瞬時で女性に近付くと、左の手首を右手で鷲掴みにした。

「俺の名前は、万 万九郎！万は「ヨロズ」だ！"I am Mankro Yoroz. Can I ask your name?"

女は、何も言わない。

"What's your name?"

女性は、とうとう諦めたように、言った。

「セレスティーナよ！セレスティーナ・ラムポワーズ(Celesina Rampoise)」

セレスティーナは、万九郎を睨み付けると、それだけを名乗った。

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それにしても、大きな目をしている。

2つの目を中心に、眉も鼻も口も顎も、完璧な造形だ。

万九郎は、これほど美しい女性を、見た事が無かった。

「へぇー」

うっかり、間抜けた様な、声を上げてしまった。

「貴方(アナタ)こそ、何よ？」

「名前は言った通り。万(ヨロズ)請負人だ」

「はん？」

小馬鹿にした目付きで、セレスティーナは言った。

「あなたこそ、『はーん？』でしょ」

両手を腰に当て、万九郎を見下す目付きで言った。

セレスティーナは美しい。猛烈に、寒気がする程、伶俐に美しい。

「お前、やはり人外か？」

「エルフよエルフ！知らないの？」

「エルフ？そんな訳あるかよ！耳が普通じゃねーか」

「エルフは人によって耳も違うの。そんな事も知らないの？この貧乏人！」

酷い。

万九郎は、確かに今、どちらかと言えば貧乏だ。

だが、それを面と向かって言えるなんて、人間じゃない。エルフだが。

「大体貴方！何よ、その貧相な服は？ド平民。臭いから、こっち見ないで」

「さっきから言おうかと思ってたが、服全体、と言うか身体(カラダ)全体が薄汚れてるぞ。まさか、お前、風呂に入りたいのか？」

「だから何よ！お風呂に入るのが好きで、何が悪いの？」

「風呂に入るのが悪いとは、俺も言ってない」

「それなら！・・・あむうむ・・」

エルフが卒倒して、気を失ってしまった。

「困ったなあ」

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翌日。

午前8時51分。

万九郎の自宅。

「やぁ、起きたか？」

「驚いている様だな」

「おまえが島で倒れて、身体の芯から潮冷えしてたから、連れて来たんだ」

「まだ、混乱してる様だな。ここは、俺の自宅の中にある、俺の浴室だ」

「お湯もパンパンに張ってあるから、遠慮なく入ればいい」

「俺ン家の風呂は、広いぞ。何せ、両脚をゆるりと伸ばして、浴槽に入れる」

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セレスティーナの入浴後。

「ところで、何であんな島で、風呂探してたんだ？」

「エルフがお風呂を好きなの、知ってるでしょう？」

「そうなのか？」

「そうよ。島で露天風呂探してれば、全てが上手く行くと、そんな予感がしたの」

「上手く行ったのか？」

「そんなの一目瞭然でしょう。明らかにストロングな、貴方みたいな男と、知り合いになったのだから」

セレスティーナ。何故か偉そうだ。

「エルフには、女しか居ないの」

「そうなのか？」

「常識よ」

「ところで、腹減ったな」

「そうね」

近所のドミノピザにスペシャルゴージャスピザEX特大セットと、近くのファミマにストロング系500ml 6本を、俺の金で注文した。

「ワーーイ！」

注文は、5分で到着した！

「さっそく食おうぜー！食ったら柔軟して、いい具合に疲れて寝ようぜ」

「ええ」

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翌日。

午前6時53分。

「おい。朝だぞ、起きろ」

「んわ？って何？エルフのセレスティーナ・ラムポワーズたる私が、なんて格好！？」

タイトジーンズが窮屈そうだったから、脱がせた。

「俺も気にしてないから、気にするな。ところで、なんで島で風呂とか探してたんだ？あるわけないのに」

「エルフが島に居たのは、気にならないの？」

「佐世保とか平戸唐津松浦地区って、島ばっかりだろ。どうせ島は、全部青々してるんだから森林だ。植林とかしてないから天然林だし。エルフは森が好きだそうだし、セレスティーナが島に居たのも、理解できる」

「島に居たのは、当然なの、お風呂は、エルフがお風呂好きなの常識でしょ？」

「お前が風呂好きなのは分かったから、いつでも好きな時に、入りに来ていいぜ！」

「じゃ、貴方が留守の間、私が居るわ、この家。ちょうど良かった」

「うん？」

「人族の観光マニュアルによれば、露天温泉ってのが、大人気らしいのよ！」

「それはまぁ、事実だな。わざわざ深い山の中に作って、日本猿温泉(Snow Monkeys' Fountain)とか、動画で見たことある」

「私も、森が深い所に温泉欲しい」

「欲しいだけじゃ、駄目だ。良い土地を見つけて、開発して、温泉旅館として運営するのは、大変なんだぜ」

「万九郎にやって欲しい！万(ヨロズ)請負人なんですよね？」

「分かった。だが、経営とかヒューマンリソースとか、あと金関係の面倒臭いのは、そういうのが得意な人にやってもらう。この辺の領主の娘を知ってるんだが、この案件を紹介すれば、大喜びで、涙目で、受けてくれると思う」

「私は今日から、ここに住むわ。万九郎は、そっちの仕事で、金持ちを目指せばいい」

「良し。残りは俺に、ドーンと任せとけ！」

「うん！」

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という訳で、佐世保にある松浦佳菜の屋敷に行ってみた。

「貴方、商売の基本が、分かってないわね。凄く腹立たしいけど、今回は貴方が仕事をやる気になった記念って事で、渋々ながら引き受けてあげるわ」

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水曜日。

午前7時19分。

俺は昨日から、エルフのセレスティーナと、一緒に住み始めた。

チェリーボウイwでも無いしナイーブでも無いのだが、自分でも意外なことに、嬉しい。

結婚とか考えた事も無かったのに、吹(フ)とした瞬間に、うっかり考えて、ニンマリしてる事がある。自分でも不気味だ。

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俺は今、仕事をしていない。

まぁ思うことがない訳でも無い。

でも俺には一応、貯蓄がある

大した額じゃ無いが、俺とセレスティーナが2人食ってく分には、何とか行けると思っている。

午前中は、どちらも特にやることが無い。

俺は、iPhoneで白猫プロジェクトをやっている。

新ガチャに好きなキャラ出てないから、引かなくても超余裕だ。

セレスティーナは、自分の家じゃないってことで、掃除も洗濯もやらない。俺の隣の部屋が、セレスティーナの部屋になったのだが、さっきから部屋に篭っている。

気になった俺は、元が自分の家だから、ノックもせずにドアを開けた。

「俺の家だから勝手にドア開けたが、何やってるんだ？」

部屋の中は真っ暗。何の音も聞こえない。

俺は、、何か不安な気持ちになったが、セレスティーナがやってることを、知りたくなった。

セレスティーナは、何か黒っぽい服を身に付けて、片足を膝間付いたまま、部屋の奥の方を向いて、じっとしている。

かれこれ20分ほど経った頃、

「フゥ」

こう溜息を付いて、セレスティーナが、こちらを振り返った。

「どうしたんだ？」

「私の神に祈ってた」

「神？」

「私と、私達エルフの神様」

「それって精霊か？」

「精霊達の神様」

「私は、自分以外のエルフを知らない。見た事がない。でも、この世界にはエルフが、何人もいる。私には、分かる」

「私が知らない人生を生きて、死ぬ。彼女達が、その途上で体験する喜び、楽しみ、悲しみを、私は知る事は永遠にできないけど、彼女らの人生を感じたい」

「一部のエルフの寿命は永遠と言われるけど、私は私の人生しか生きたことが無いし、それはとても短い」

「たぶん万九郎、貴方より少し長い位しか生きてないから、とても短い」

「その短い人生でも、何が起こるのかは、分からない。何かが起きて、その後に分かる。だから私は、私の人生に、いつでも率直でいたい」

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午前11時28分。

「外行くか」

徒歩だ。

佐世保は地方都市だと言っても、ホイホイ無料駐車できるスペースは無い。

「どこに行く？」

「私は昨日、佐世保に来たばかり。知ってる所は、無いわ」

「そうだったな。良し、佐世保朝一市場に行こう！」

佐世保朝一市場は、万九郎の家から、更に海の方に下った所にある。

「海の方に行くのが、好きなんだ」

「分かる。青い空、青い海。間には、何か有りそう」

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「ここは、昔からの魚市場と言うか、海で採れたものを売っている」

さっそく、万九郎たちは、朝一市場に入場した。

セレスティーナの服は、白地の薄いワンピースだ。

「朝一市場と言っても、朝しかやってないわけじゃない。基本的には、魚の水揚げの時間次第だよ」

人がいっぱい居て、騒がしい。

万九郎は、売られている新鮮な魚を見ている。

「イオンとかで売ってるアカザカナは、無いみたいだな。最近は。白身魚といえば、アカザカナみたいになってるが、どこの国で採れたのかも分からないのは、ちょっとな」

「やっぱり白身はメバル、アラカブ、カワハギ、カマスとかが、良いかなあ」

昼食は、適当な所で済ませた。

午後から向かったのは、佐世保玉屋。

玉屋は、関東の高島屋みたいなデパートである。商店街の近くにあり、人通りも大変、多い。

玉屋には、普通に1階から入店した。

そこはまるで、天井いっぱいに蛍光灯が敷き詰められているように、とても明るく、しかも、その明かりは、腰の下の方からも届いているようだった。

宝飾品を売っているフロアである。

「眩しいな」

「ええ。今の私達には、無縁な所ね」

ちょうど登りのエスカレーターがあったので、上がった。

3階まで行った。

3階。そこは衣料品売り場だった。

手前側が、紳士服売り場。

今現在無職な万九郎には、関係ない。

奥の方に歩くと、ご婦人向けの綺麗な服が有った。

「玉屋は、私達には早いわね」

セレスティーナはそう言うと、階段の方に歩いて行った。

結局、玉屋では、何も買わず終いだった。

「万九郎。服はどこで買ってるの？」

「ユニクロで買ってるよ」

「そうなの？じゃ、私も当分、そうするわ」

安上がりな2人である。

「まだ早いけど、どうする？」

「あの島に、行きたいわ」

「あの島？」

「私が、たった1人で温泉を探してた、あの島」

「いいけど、何で？」

「あの島には、本当に温泉がある。私には、分かる」

「分かるって？」

「分かるの、感じるのよ。たぶん私が、エルフだから」

「良し。じゃ、こんな感じで」

俺はセレスティーナを、手早く「お嬢様抱っこ」で抱き抱えた。

「お嬢様抱っこ・・？私も、お嬢様に成れるのかなあ？」

「セレスティーナなら、絶対に成れるさ」

「あと」

「何？」

「セレスティーナって、呼んでて好きだけど、俺には少し長過ぎだ。だが『セレス』だと、男か女か分かりにくい。サクッと『ティナ』でいいか？」

「うん。万九郎になら、そう呼ばれた方がいい」

「よっしゃ」

俺は、ティナをお嬢様抱っこしたまま、ティナが昨日までいた島の、上空まで来た。

「もうちょっと低く飛んで。あの、森が濃くなってる所まで」

「んーーと、あれ？あそこ、お湯が沸いてるように見えるが？」

「そうだわ！行って見ましょう」

スィーっと2人は、沸いてるお湯の少し上で停止し、ゆっくりとお湯に入った。

まず万九郎の両足がお湯に入り、その後ティナの両足を、丁寧にお湯に浸ける。

「お湯の暖かさも、ちょうど良いな！」

「そうね。暖かいのに、凄く透明なお湯」

「で、どうする？」

「どうするって？」

「この温泉の使い道さ。ティナが見つけたんだから、ティナだけのお湯にすればいい。それ以外に」

「何？」

「この温泉を、一般に公開することもできる。その場合、ティナにしか見つからなかった温泉を公開するって事で、もったいないから、商売に使う事もできる」

「そうしたら、万九郎はどう思う？」

「そうだな。ティナが金持ちに成れるかも知れないんだから、俺も嬉しいよ」

「そう？それなら公開で！」

俺たちは早速、この話を、松浦家の佳菜様に持ち込んだ所、

「たった2人で温泉を見つけたの？驚いた。しかも、いつの間にかエルフと仲良くなってるし。エルフとか、私でも見た事ないのよ」

と、いつもより、若干長めに褒めて貰えた。

あの島には、松浦家が主導して立派な温泉旅館を建てて、マスコミに大々的に話を広めてもらって売り出す、とのことだ。

俺たち行けるのかな？

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ティナ、可愛いヒロイン？としてデビュー回でした。今後とも宜しく。