或る光

或る光

其処は幻想的で、しかし鮮明な、紫黒（しこく）の夢であった。

　美しい肢体を黄檗（きはだ）色に彩った女性ーー16と言ったところかーーが、漂う様にして彳（ただず）んでいる。

　その耀きによって表情を存知することは出来ないが、二つの鋭い眼が足下の少年を捉えていることは分かった。

　彼は、彼女と対照的に、その小さな身体に大いなる悲歎（ひたん）を抱え乍ら、

　漆黒を纏う洋琴（ピアノ）に顔を項垂れている。

　須臾（すゆ）、彼女が青年に腕を伸ばした。

　しかし、彼はその希望とも、救いとも取れる手に一切の反応も示さない。

　彼女は更に、一言二言を掛けるが、それでも青年は微動だにしなかった。

　ーー暫く経ち。

　女性は、漸（ようや）くその腕を引いた。

　そして、彼の耳元に口を寄せてーー。

『ーーー』

　刹那、何処までも広く深い無限の海は、微睡（まどろみ）と化し、その姿を白霧（はくむ）へと昇華させていくのだった。

♢♢♢♢♢♢

入場口に至る長い通路を抜けると、そこはステージだった。

拍手の嵐が鳴り響き、入場者を賛美している。

その中で僕ーー【音尾　奏（おとお　かなで）】は、遥か昔のーー遠い、遠い二つの記憶を思い出していた。

或る、光を受け取った記憶ーー。

　　ーー10年前ーー

　現実は、非情なもの。

　高校生になって、『桜の舞う並木道』で運命的な出会いをして、恋に落ちて、幸せに青春を送る。

一瞬に命の煌きを燃やす日常ーー。

　そんなものは愚かな幻想だったと、僕は高校に入学して一ヶ月で理解した。

　だって、僕の直ぐ目の前にあるのは。

美しい街路樹でも、可愛らしい女の子でもなく、汚い便器の水だからだ。

「ボバッ……！」

　去年の五月から始まって、毎日定例の視界暗転が起きる。

(突っ込まれた)

　今回で、累計455回目。

　だから、急激な出来事にもかかわらず、僕の頭は冷静だった。

　息を止め、この後顔洗わなきゃ、と考える。

「ドブネズミ君、水だぞ？」

　典型的ないじめっ子発言をしたこいつは、松坂。

僕を虐める奴の中で、最も暴力的だ。

「背中蹴ってやらないと飲めないんじゃね？」

　そう言って汚く笑っているのは、木崎。

　こいつは所謂「追撃」係。奴のせいで、虐めのエスカレートは一瞬だった。

「いや、待て、一旦水飲みをやめさせろ。

　･･････面白い事を思いついた」

　瞬間、視界が再生する。

引かれた後髪が痛い。

「何だ？　東方」

　虐めの「悪意」担当ーー東方は松坂に訊かれると、その狂気的な顔を奴に向け、言った。

「ーーこ（・）い（・）つ（・）に（・）、（・）癒（・）し（・）て（・）も（・）ら（・）お（・）う（・）」

「癒す」というその隠語は、松坂と木崎を沸かせるには十分な魅力を持っていた。

「ぅっひょぉーっ、良いわｧ、それ！」

「東方、天才じゃん」

「じゃあ、早速……」

　そう言って、東方が自身のズボンのジッパーに手を掛けた時ーー。

「くぉらあぁあ！　もうとっくに授業は始まってんだぞぉぉ！」

　便所外の廊下で、生徒指導の教師が叫んでいるのが聞こえた。

奴は僕らの存在には気づいていない。唯の威嚇にすぎないのだ。

　しかしーー幸いだ、とてもーーあいつは武器（竹刀）持ちで、見つかったらたまったものではない。

よって、流石の東方達でも、これには引くしかなかった。

　「ちっ、良いところだったのによ」

「放課後の楽しみが出来た、と考えれば良くね？」

「確かに。......じゃ、後始末しとけよ」

　ーーバタン、と扉の閉まる音がしたのを聞き、僕はやっと動くことが出来た。

「......」

　無言で洗面台へ行き、「死ね」とか「消えろ」とか、ベタな蔑言が書かれた顔を丁寧に洗う。

消えないと思われがちだが、水で丁寧に洗えば、こういうのは大抵落ちるのだ。

　そして、撒き散らされた水や尿をモップで吸い。

「戻るか」

　僕は、いつも通り教室へと戻っていった。

　♢♢♢♢♢♢

　ここ【東林学園】は、創立100年を今年迎える、由緒ある伝統校だ。

大学合格実績は、県でも有数のレベルに至る。

　しかしその反面、「進学校」という圧力や息苦しさから、東方達の様な奴が出てくる。

　そいつらは「支配する側」の人間になり、僕のような「支配される側」の人間を嘖（さいな）ませる。

　名門校という名の檻に、囚人を虐める拷問官ーー。

　正に、【牢獄（ろうごく）】だ。

「-であるからして、sincostanを利用した角度計算は数学の大基本だ。出来ない奴は恥と思え」

数学教師の声が響く。

僕の席は1番後ろの列にあるが、それでも耳が痛くなるほど、やつの声は大きかった。

（五月蝿いなぁ）

何故教師という生き物は、ここまで声を張るのだろうか。

逆に聞こえ辛くなることがわからないのか？

ーーそんなことを考えていると。

(......ん？）

微かな視線。

まるで、すれ違った自転車を見るような、迚も素早い視線を感じた。

（一体誰だ？）

重い瞼（まぶた）を上げながら視線の主を探す。

（右の奴は教科書に隠れて寝てるし、前の奴とかがわざわざ此方（こちら）を振り返るはずは無い）

で、あれば。

【公野（こうの） 光】。

この学校の頂点に居るーー転校生だ。

彼女がここに来た日のことは、よく憶えている。

『ーーから来ました、公野です』

銀白の髪に、モデルのように長い足。

艶やかに光を返す肌。

紺碧の瞳を持った、小さく美しい顔ーー。

思わず息を呑んだ。

容姿端麗、成績優秀。

性格はお淑やか且つ懇篤（こんとく）......

そんなだから、彼女は転校して３日ーーつい昨日のことだがーーで、累計20人の男女に告白されたらしい。

尤も、全員振られたらしいが。

僕と左隣の彼女との間。

この小径（しょうけい）は、信じられない程の大きな狭間だ。

（そうだ、何を考えているんだ。1番、ありえない）

僕は大きくかぶりをふって、再び数学教師の辛辣な大声を聞くことにした。

♢♢♢♢♢♢

放課後を告げる鐘は、僕を憂鬱にさせた。

また、アイツらのところに行かねばならない。

バックれる？　そんなの 病院に行きたい時にするさ。

「では、今日の授業はここまで。いつも言っている事だが、自宅で最低5時間は勉強しろよ。数人を除き、お前らは落ちこぼれだからな」

吐き捨てるようにして担任が出ていく。

ーー瞬間、生徒たちの笑い声が教室を満たした。

「放課後予定ある？」

「ねーわ、ゲーセンいこーぜ」

「この前撮った写真バズったんだけど」

「まじで？！　見せてくれよ」

あれだけボロくそ言われたのにすぐに切り替える生徒達ーー慣れたものだ。

僕も、黙々と変える準備をしていく。

あいつらを待たせたら、今度も何されるかわからないしな。

早速、例の場所に行くことにした。

鉛のような、重い足取りで。

♢♢♢♢♢♢

3階男子トイレの扉の前に立つ。

　これからの自分の未来は嘆かない。

「嫌だ」とか、「いじめられて悔しい」とか、そういう気持ちは無駄だ。

この状況が変わる訳がないのだ。

　僕はガチャリ、と音を立ててノブを回した。

「遅刻だな？　ドブネズミ君よぉ？」

ーー嘘だ。

「友達との約束を破るなんて、これぁ罰がひつようだな」

「その通りだ。ーーやるべきことは、分かってんな？」

　大声で笑う拷問官ABと獄長。

　そして、そのまま各々のズボンを脱ぎ始める。

　僕は、逃げない。

　その光景をじっと見るだけ。

「お？　結構やる気あるな、お前」

「そんな熱い視線で見られたら、ムラムラするじゃん」

　笑い声の中に、ばさり、という音がして、大きく汚い一物が姿を現した。

「よし、じゃあ、ご奉仕してもらおうかな」

　東方が初手の様だ、此方に近付いてくる。

　僕は、口を開けた。

　そして、それが入ろうとした時ーー。

　刹那。

　扉が勢いよく開き、大声が響いた。

「何してんだっ！！！」

　唖然となる、僕と三人。

　何故なら、その大声もそうだけどーー其処に立っていた声の主が……

「な……公野、さん」

　支配する人間の究極体、公野　光だったからだ。

♢♢♢♢♢♢

最初に沈黙を破ったのは、東野だった。

　直ぐに落ち着きを取り戻し、耳障りな粘い声で彼女に言葉をかける。

「な、なぁんだ、公野さんじゃないですか」

「一体、どうされたんですか？」

　拷問官二人の後、下品に笑いながら、東方（獄長）が最も汚れた言葉を吐いた。

「もしかして、一緒に愉しみたいとかぁ？」

ーーブチッ。

何かが切れた音がしたような気がした。

「この……」

絞り出すように、公野さんが呟く。

｢え、なんてぇ？｣

東野は心底バカにしたような顔と共に耳を向けた。

それが引き金だった。

｢腐れ外道がーっ！｣

ドグゥオンンン！

まるでツァーリ・ボンバが降ってきたかのような音と共に。

公野さんの拳が、東野の顔を撃ち抜いた！！

｢ペギャアア！｣

変な声を上げながら吹っ飛ぶ大男。

そしてその先には、手を必死に振りながら叫ぶ拷問官2人。

｢な、あ？！ 来るなあぁぁ！｣

しかし、そんな抵抗も儚く。

パグオンッ！

またもや奇妙な音を鳴らし、三人仲良く便所の壁に衝突した。

「......ふぅーっ。大丈夫だった？」

突き出していた拳を納めた公野は、微笑みと共に声をかけてくる。

　「は、ははは……」

　けれど、僕はその問いに答えるでもなく。

　自然と、笑ってしまっていた。

　ーー僕は思った。

　人は、どうしようもない事ーー奇跡が起きた時、笑うしかないのだと。

♢♢♢♢♢♢

「よし。　此処（ここ）なら、落ち着いて話せるね」

　その後、僕等は隣の3-1クラスにやって来た。

　あの三人は、暫くの間戦闘不能だろうから、襲われる心配はない。

放心状態をようやく抜け出した僕は、目の前の少女ーー公野さんに礼を言おうとした。

｢あっ、その｣

が、言葉が出ない。

自分でも何故か分からない。

（あれ……？）

その様子を見た彼女は何かを察してくれたようで、丁寧な流れで話しかけてくれた。

｢大丈夫。ゆっくりで良いよーー教えてほしい。何があったのか」

真剣な瞳で、僕を射止めながら。

「……」

彼女は暫く黙っていた。

微動だにせず。

そして、

｢そ、そんなにきつい事じゃなかったから。慣れてたしね……じゃれてただけだよっ｣

努めて明るい様子で言ったーー

ーー筈だった。

｢嘘だね｣

彼女は切った。

僕の眉間に皺がよる。

そうだ。

勿論、大嘘だ。

でも、僕は一刻も早くこの場を抜け出したかった。

｢そんなことないよーー単なるお遊びだよ｣

｢貴方の顔を見れば、分かる｣

｢いや、でもさ｣

｢少しも、笑えてないよ｣

淡い光が僕を撃つ。

そんなこと知ってるよ。

だから、それ以上続けないでくれ。

｢アイツらがまた襲ってきたら、叩きのめすから。安心して｣

違う。

「君は、ひとりじゃないんだよ」

言ったらダメなのに、言ってしまう。

｢公野さんには、分からないよ｣

言ってしまった。

1番言ってはいけない言葉。

相手の配心を踏みにじる口跡。

彼女は表情を崩して、はっと驚いた顔をした。

僕はそれを見てーー。

｢助けてくれてありがとう……じゃあ｣

逃げ出した。

悲哀に満ちた瞳の少女を、残して。

♢♢♢♢♢♢

深夜2時。

1日の終わりには音楽を聴く事にしている。

色々聴くーーポップス、ロック、ヒップホップ......。

中でも最近聴いているのは。

「こんな旋律、どうやって作ったんだろう」

クラシック。

特に、ピアノだ。

死んだ両親が好きで、よく僕もコンサートに連れて行ってもらっていたらしい。

尤も、とても小さい頃だったから全く記憶に無いんだけど。

今聴いているのは、「幻想ポロネーズ」。

ショパンの最高傑作との呼び声が高い作品だ。

一音一音が甘美に満ち溢れ。

奏者の、激情とも呼べる快哉と歓喜を遺憾なく表していた。

そして、昇りが極点へと達しーー。

ーー刹那、その波動が揺らぐ。

この世の時が停止したような錯覚に陥る程の流動の変容が起き、音の「色」が変化すした。

ーーこの時だけは、すべてを忘れられるーーはずだったのに、

煩瑣的で、不可解で。

霊妙をたたえたメロディに合わせ、僕の思考も落ち着いてくると。

薄っすらと浮かび上がる、彼女の顔。

絶望と、不安と、悲しみが籠もった表情。

「......何やってんだ、僕」

小さく呟く。

誰かに叩かれたい、罵られたいようなーー言葉にできない気持ちが広がった。

♢♢♢♢♢♢

翌日は曇りだった。

薄暗い鈍色の空に、重い心と足。

目の前の校門は、地獄（ゲヘナ）の入り口に見える。

……どんな顔で教室に入ればいいのだろう。

そうため息をつきながら、門をくぐった時。

｢ーーおい、音尾｣

「！！」

奴らの、声がした。

♢♢♢♢♢♢

｢がっ｣

頬が激しく痛い。

昨日よりも、遥かに。

｢てめぇ……よくもやってくれたな｣

東野が呻く。

額に包帯が巻かれているが、彼の怒りの表情は容易に見て取れた。

｢クソがっ｣

松阪が倒れた僕の脇腹を蹴る。

｢あ”っ｣

情けない声を出してしまう。

聞き慣れた声だ。

でも、この体育館裏でどれだけ喚いても。

｢大人しくやられろーーてめぇの救世主が来る前に｣

彼女はもう来ないんだーー。

｢よし……昨日あいつにもらった拳、音尾にもやるよ｣

東野が、その岩のような手を上げる。

もう駄目だ。

でも自分のせいだ。

いじめられたのだって、僕が弱かったから。

公野さんを突き放したのだって、僕が弱かったから。

嫌だ。

弱いままじゃ嫌だーー。

様々な感情が混ざりあって、僕の身体を押さえつける。

｢オラァァァ！

そして、拳が繰り出され……

｢ァァ…あ？ あべしっ！！｣

またもや東野が転がったーー！

昨日と全く同じ情景。

｢なっ、く、来るなぁぁ！｣

そして、全く同じ台詞とーー爆音。

奴らは体育館の壁にぶち当たり、ガックリと項垂れた。

｢な……｣

信じられない。

｢なんで｣

同じ台詞と共に。

｢ーー大丈夫だった？ 音尾くん｣

何故、あなた（公野さん）がいるんだ。

♢♢♢♢♢♢

「詰めが甘かった、今度は徹底的にするかな」

初めに抱いたのは、激しい後悔だった。

昨日の出来事がフラッシュバックする。

｢な……｣

あの後ろ姿。

｢なんで｣

あの微笑み。

｢なんで、そこまで｣

そんな言葉が口をついた。

それを聞いた彼女は、ゆっくりとした動作でこちらを振り返ると、

｢忘れちゃったの？｣

不思議なことを言った。

｢何、を？｣

｢ほらーーあの時の｣

｢……ごめん、心当たりがない｣

｢そう……｣

公野さんは少しだけ瞼を伏せて、悲しそうな表情をした。

そして、此方を真っ直ぐと見て、

｢着いてきて｣

♢♢♢♢♢♢

東林学園の生徒棟三階、最奥。

そこに位置するのは｢音楽室｣だ。

僕は今、彼女に連れられてその人気のない教室に足を運んでいる。

（一体どうしたのだろう）

そして、「もしかしたら、彼女が演奏してくれるのではーー」。

僕の心は落ち込みながらも、微かな期待をも孕んでいるのだった。

「着いたよーーテキトーな席、座って」

ここで言う「テキトー」とは、彼女が座っているピアノ「以外」ということなのだろう。

少し迷って、僕は最前列の最も奏者（彼女）に近い席を選ぶことにした。

案の定、公野さんが天板を開ける。

「ごめんね、突然だけどーー」

大きな黒い壁が浮き、中の複雑な装置が姿を表した。

「弾くね」

ーー来た。

彼女が鍵盤に指を置く。

そしてーー。

衝撃。

強烈な懐古。

現れたのは、凄絶（せいぜつ）で記憶的な旋律だった。

まるで神々が五線譜を辿って示現したかのように。

僕の心にも、月白の風を送り込んできた。

とても懐かしい、記憶に繋ぐ道。

（何だったっけ）

その自問に答えるように、脳内にフラッシュバックが起こる。

青く静かな病室。

泣きわめく少女。

女性のか細い手をしかりと握った少年......。

何故だろう。

誰が誰かもわからないし、この絵がどんな状況を表しているかもわからない。

けれどーー不思議なことにーー僕はこの中にいたような気がする。

……彼女の顔が変わる。

それにつれて、指も音も、空気も変わってゆく。

波が高まってゆくのを感じる。

教室のすべてが、その絶頂を待ち望んでいた。

螺旋階段を登るように、音が高まって。

開放された。

嵐が吹き荒れた。

窓が震えた。

今にも体が吹っ飛びそうだった。

僕の頭の情景を有象無象の渦に変え、音は暴走している。

途端、刹那の間が空き。

虹が消えるように、指が左往に流れた。

音がドミノを倒してゆく。

そして。

僕等の心に、再び大きな衝撃をもたらした。

♢♢♢♢♢♢

最後の1音が虚空に消え、しばらく経った後に彼女は口を開いた。

｢思い出した？｣

｢……っ、さっきのは｣

｢思い出してくれたんだね｣

｢いや、その｣

まだ、自分の体験したことを言語化できない。

「大丈夫、分かるよーーそうやって思い出せるように弾いたからね」

変なことを言う公野さん。

いや、あのような演奏ができるプロ級ピアニストとなれば、それくらいのことは朝飯前なのか？

「あと……これ、使いなよ」

彼女はハンカチを差し出した。

「え……その、これは？」

「拭くものだよ」

何をーー。

そう言う前に、気付いてしまった。

「あ……」

雫が一つ、頬を濡らす。

僕は泣いていた。

♢♢♢♢♢♢

落ち着くまでに、そう時間はかからなかった。

「ありがとう。どうしたんだろ、僕」

「きっと、何か大切なものを取り戻したんだよ」

彼女は妙な言い回しを使った。

「何を」

今度は、はっきりと言えた。

「記憶ーーだよ。私たちと、音尾くんとの」

「ーー【たち】？　【記憶】？」

どういうことだ。

確かに公野さんのピアノを聴いた時、僕は何かを見た。

彼女の言う通り、「思い出した」のかもしれない。

けれど。

それは余りにも断片的で、はっきりとした事象を思い出すには足りな過ぎる。

「あれはーー何？」

多義を込め、改めて問う。

「完全には、無理だったか、な」

残念そうな公野さん。

「あれは。

ーー私と音尾くんと、私の母だよ」

「......は？」

何を言ってるんだ、この子は。

「母のラストステージと、命の最後。

私達は、昔会っているんだよ」

もう、考えることをやめた。

ハンマーで頭を強打された衝撃も、気にしない。

「【公野　薫（かおる）】は天才だった。

若い頃から賞を総なめにして、年老いて、病に臥せってもその腕は衰えることが無かった」

彼女は僕をじっと見て、語り続ける。

「けれど、あの日ーー事件は起こった。

…コンサートの直後、熱狂的な一人のファンに殺されてしまった」

「なっ......！」

なんだよそれ、と言いそうになったが、僕は堪えた。

まだ、彼女が話している。

「たった一撃。

でも、その一撃で彼女は瀕死になり、救急搬送された」

公野さんは、少し震えていた。

強く拳を握っているーー本人も無意識なのだろう。

「その時音尾くんは、母に付き添って病院に行ったんだよ」

「僕が」

「うん。

母の第一発見者だったみたいーー。

病院では、亡くなるまで手を握り続けてた」

「公野さんは」

「私もそこにいたよ」

少し整理できた。

でも、まだまだ信じられないことばかりだ。

ーーそういえば。

「......僕はーーごめん、その時のことを忘れてしまったけれどーー何か、公野さんのお母さんと「約束」をしてたような気がするがする。

それも、とても大事な」

そう。

あの思い出した絵画の中に、僕と彼女の母が写った物があった。

ーーそしてようやく、少し思い出せた。

僕はあの時、彼女と約束をしたんだ、と。

「ーー嬉しいな」

公野さんは答えた。

「実は、そこがいちばん重要なところなんだよ。

まだ思い出せていなかったら、今から言おうかなとも思ってた」

驚いた。

彼女らとの記憶は全て宝石みたいなものだと思ってたけど、まさか王、「金剛石（ダイヤモンド）」だったなんて。

「それで.....ごめん、その.内容って」

「うん。

この約束は、実は私にもされたんだけど。

ーー「音を繋げ」。

母はそう言ったよ」

「音を......繋ぐ」

ーーはぁ？

正直、全く意味がわからない。

音をバトンみたいに渡すってことなのか？

それとも、音と音を結合させるとか？

でも、いくら考えてみても、結局僕は「凡人」だから。

「ごめんーー分からない」

謝るしかない。

「ーー音尾くんは」

おもむろに彼女が口を開いた。

「さっき、「なんでここまでしてくれるんだ」って言ったよね」

「う、ん」

「あれはね、【私達二人で、その約束を果たすため】なんだよ」

ーーえ。

それだけ、とは言ってはいけない。

けれど、少なくとも僕にとってはそうだった。

…公野さんはーー彼女の口からは聞いていないけれどーープロのピアニストだ。

「音」について、世界で一番知っている。

あの約束の真意はわからないけど、彼女なら、すぐに分かるはずのもの。

それを僕とともにする必要は、微塵もない。

「僕は、いらないと思う。

だって、ただの凡人だもん。

たまたまその場にいただけの。

分かんないよーー。

公野さんは、わかるんでしょう？　その約束の、本当の意味を」

話が聞けてよかった、そう言おうとした時。

「わかるわけがない！」

数学教師を軽く凌駕した、大声が教室に響いた。

「わかんないよーー母さんは、其れしか言ってないから。

ピアのが弾ける、なんて関係ないよ。

大切な言葉は、技術と経験じゃ読み取れないもの」

彼女は一息にそう言うと、

「とにかく、私は音尾くんと一緒にその意味を見つけたい。

ーー理由はそれでいいでしょう？」

ーーそうだ。

昨日の時点で気づいてたはずなのに。

公野さんは、僕だけを見ているんだと。

「ちょ、ちょっと強引だね」

「世の中ゴリ押しである程度は行ける、とも母は言っていたからね」

「……ははは」

なんだか、胸につかえてたものが急に取れたような気がした。

今なら言えるーーそう思った。

「公野さん、昨日はーー」

窓の外の大空。

潤色に塗られたキャンパスに、人々を運ぶ大河の様に、雲が泳いでいる。

そんな八月の天は、淡い光に虹を掛けた蛋白石（オパール）だった。

♢♢♢♢♢♢

東野たちは、それっきり僕の前に顔を現さなくなった。

聞いた話だと、今までやってきたことが教師や親.......だけでなく、なんと警察にもバレたらしい。

例えば、誰かが密告した、とかーー。

『詰めが甘かった、徹底的にするかな』

あの言葉......まさか、ね。

♢♢♢♢♢♢

遊園地なんて小学生の時に一度行ったきりだった。

　覚えているのは、凄まじい速さでレールを駆け降りるジェットコースターと、煌びやかな光を放ち優雅に回るメリーゴーランド。

　そして、頂上からの景色が今も鮮明に思い描ける、観覧車だけだ。

　しかし、今ーー僕は二度目の遊園地に来ている。

　それも、今度は両親とではなく。

「ーー音尾くん、次はあれに乗ってみようよ」

「う、うん」

　隣の美少女、スクールカーストトップの「公野　光」とである。

（どうして、こうなったんだ）

　そう、過去の自分に問いたい。

（僕は彼女に酷いことを言っただけなのに）

　スクールカースト底辺と頂点。

　並んで歩いて、ここまで滑稽な組み合わせはないだろう。

　......よって、今僕等は現在進行中で、遊園地の大街道を歩いているのだが。

　※

「見てみてあの娘（こ）！　モデルさんみたい！」

「うわぁ、本当だねぇ。しかも目は蒼いし、髪は茶色っぽい金色だし……ハーフなのかな」

「お、俺、声かけようかなっ！」

「やめとけ。隣の人を見るに、レンタル彼女中っぽいぞ」

「......あー、確かに。あいつ、如何にも『モテない男の』典型って感じだもんね」

　※

　あの物言いには慣れてるから、別に怒ったりしないけど。

　改めて彼女を見る。

　ーー絹で織ったような髪に、藍よりも蒼い瞳。

　すると、彼女の方もその視線に気付いたのか、

「どうしたの？」

「……っ」

　僕に、太陽のような笑顔を向けてきた。

「あと、ああいう人達（有象無象）の声は無視していいからね。街頭のティッシュ配りみたいなものだから」

「ーーうん、ありがとう」

（本当に、世界が違うんだな）

　昨日の彼女に申し訳がないけれど、心の底からそう感じてしまった。

　♢♢♢♢♢♢

　大街道を通り、僕たちは公野さんの言うあれージェットコースターに乗ることにした。

　二人乗りの座席に共に乗って、シートベルトを着用。

　そしてちょうどいま、安全バーが下げられたところだ。

「そういえば音尾くんって、これまで遊園地に来たことはある？」

　バーに手をかけた公野さんが話しかけてくる。

　彼女はとても華奢で、僕と一緒に乗っても、二人の間に人一人分の空間ができるほどだった。

「うん。小さい頃に、両親と一度だけ」

「そっか……」

　公野が急に頭を下げた。

どうしたのだろう。

　スタッフさんの「五秒前ーー」の声が響く。

「ーーもしかして、行ったこと、ないの？」

「う、うん」

「じゃあ、ジェットコースターも……」

「初めて……」

　そう彼女が答えた瞬間ーー。

「うわあああぁぁぁ！！」

　機体が急発進、僕らの体が残像を残したように前に動いた。

　隼のような風が身体を突き付ける。

　激しい動きで脳が揺れ、自分の位置を見失いそうになった。

「ひぃやぁぁぁぁぁ！」

　潤む瞳で左を見やると、大粒の涙を川の様に流しながら、同じく絶叫する公野さんの姿があった。

「ひゃにほしぇぇぇぇ（なにこれぇぇぇぇ）！」

　整った顔の口をだらしなく開け、白菫色の美しい髪をぼさぼさにして。

　そんな、モデルもあったもんじゃないって感じで。

（あっ……）

　急に、前の席の人が両手を挙げた。

（これは、もしや……？）

　機体が音を立てて下に傾く。

　視界が急に開けて。

　ーー見（・）え（・）た（・）の（・）は（・）、（・）遊（・）園（・）地（・）の（・）鳥（・）観（・）図（・）だ（・）っ（・）た（・）。

「あ、やばい」

「え、音尾君んん？！　これってぇぇ！！」

（公野さん。ヴァルハラで、会おう）

　地の底に響くような叫喚とともに、僕等の意識はフェードアウト……。

　♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢

「ん……？」

　椅子で横になっていた公野さんが、声を出す。

「よかった、目を覚ました」

　その後、僕等は早速次のアトラクションに……行けなかった。

　※

「ふー。楽しかったね、公野さん』

『～、ー。～』

『……公野、さん？』

　彼女の口元に耳を近づけると……。

『ばあちゃん......川の向こうで手招きしてる』

『逝っちゃだめ！！』

　※

　隣のモデルさんの魂が昇天していたからだ。

　そのまま急いで休憩室まで連れて行ってーーーーで、三十分して今に至ると。

「ここは？」

「ここは休憩室だよ。ほら、園内マップの中央にあった」

「……ごめんね、迷惑かけちゃって」

　彼女は悲しそうに言った。

　でも、僕は。

「ふふっ」

　笑ってしまった。

「？　どうしたの音尾君」

　やはり、不思議な顔をして、そう尋ねる公野だろうか。

「いや、なんか……公野さんが、ちょっと可愛くて。

　あんな完璧超人がジェットコースターで昇天て……ふふっ」

「だ、だって初めてだしっ！　みんな倒れてるって！」

　頬を鉛丹色に染めながら恥じらう彼女。

「みんな倒れたら事件になるでしょ……ふふっーーやば、止まらない」

「ふーっ！　音尾君ーー！」

　･･････なんだか、僕と公野の境界線（壁）が薄れたような。

　そんな気がした。

　♢♢♢♢♢♢

　彼女は「もう大丈夫だよ」と言ったけれど、やっぱり心配があって、僕らはもう少しだけ休憩室で落ち着くことにした。

「それにしても」

　休憩室は広く、テニスコート二つ分くらいで。

　更にその中には遊具スペースとか、ファストフード店とか、お土産屋までもあり。

「ここって凄く快適だね、公野さん」

「うん。一日中居られる位だよ」

「いやアトラクション乗ろうよ」

「確かに」

　そんな他愛もない会話を、僕等はしていた。

　･･････本当に、昨日の校長の「同道(しろ)宣言」の通りである。

　それに公野さんが何故いきなり、僕とここに来たかったのかが、少しだけ分かったような気がする。

「あっ！」

　不意に彼女が声を上げたーーまるで、お気に入りの玩具を見つけた時のような。

　そのまま席を立ち、休憩室の中央に向かってゆく。

「どうしたの？」

「これこれ」

　そう言って、彼女が指差したのはーー。

「ピアノだ……」

　そう、ピアノだった。

　室の真ん中にひっそりと彳む其れは、誰に弾かれるでもなく、自らの木の体を薫らせていた。

「うん」

　そう応えながら、蓋を開ける彼女。

「一曲、一緒に弾いてみようよ」

「え？！　で、出来るわけないよ」

「大丈夫だよーーそれに、【音を繋ぐ】意味も分かるかもしれない」

そう言われるとな。

「何より、単純に私が弾きたい」

そうですか、さいですか。

「うん、弾こっか……」

　そして、鍵盤の白（・）い（・）と（・）こ（・）と黒（・）い（・）と（・）こ（・）に両手を置く。

「こんな感じかな？　あと、さっきも言ったけど、本当に僕、ピアノできないからね？」

「だから大丈夫だよっ。

ーー秘策がある」

そう言って公野さんは、

僕の右手の上に自分の手を置いた。

「ひゃっ」

人の温もりが伝わって、思わず変な声が出てしまう。

それを無視して、彼女はそのまま左手も乗せーー僕の膝に乗るような体勢になった。

「どう？　ーーこれなら、絶対安心でしょう」

「う、うん……」

そんなことされると逆に緊張する、とは言えない。

「行くよ。大丈夫、力を抜いて」

言われた通りに、腕を楽にする。

そしてーー。

音が鳴った。

左手で奏でる、音の粒が落ちてくるような流れる伴奏。

右手からは、雄大な自然を現した美しいメロディが響く。

たゆかう水が、夏色の満月を洗うような。

ーー【エオリアンハープ】。

ショパンの曲の中でも、その難しさ、美しさが一際目立つ作品だ。

(凄い……）

弾けていた。

お気に入りのプラモデルを組み立てるように、僕は音楽を作ることが出来ていた。

「上手く弾こう、ってのは要らないよ。

ただ、今の自分の気持ちで指を動かして」

彼女が耳元で囁く。

とてもくすぐったいが、それ以上に、僕はこの曲に入っていた。

(僕の好きな曲が)

この曲を、何度部屋で聴いたか分からない。

(今、1番近くで流れてる)

音が落ち着いてくる。

風に靡く草原に在る秩序。

その高まりは段々と薄れていってーー。

(この音だ)

消えた。

♢♢♢♢♢♢

「凄すぎるよ、音尾くん！　最後まで弾けたじゃん！」

ピアノを綺麗に片付けた僕らは、再び椅子に戻り先程の演奏を振り返っていた。

「いや、公野さんのお陰だよ。……っていうか、大体弾いてたの公野さんじゃない？」

「それは違う！！」

彼女は叫んだ。

近くの数人がこちらを見る。

「も、もう少し声を落として！」

「ごめん……でも、ちょっとそれだけは否定したいんだ」

「なんで？」

「だってーー

ーー私、曲の半分くらいから音尾くんの手を離したんだよ？」

……え？

ということは。

「僕、途中から自分一人で演奏してたってこと？！」

思わず立ち上がってしまう。

また、数人がこちらを見た。

「もう少し声を落として！」

「ごめん……」

「でも、音尾くんにはきっと才能があるよ。

ーーそれも、凄まじいほどの。もしかしたら、私なんてすぐに追い越しちゃうかも」

「そ、それはいくらなんでもないでしょ」

僕がそう言うと、彼女は顎に手を当てて、

「そうかな……」

と呟いた。

ーーだから、選ばれたんじゃないかーー。

そんな音は、聞こえないことにした。

♢♢♢♢♢♢

僕等は多くの時間を一緒に過ごした。

そして、僕のモノクロの日常は、段々と彼女の色に染まっていった。

「音尾くんって、何か趣味ある？」

「うーん、家で音楽を聴くことはあるけど、それ以外には特にないよ」

「そっか......あ、じゃあ、ピアノ弾くとかどう？！」

「え？　ピアノ？」

「うん。私の家に結構余ってるから、一つあげるよ」

「高級品を日用品みたいにいいません。

ーーでも、ありがとう。やってみるね」

鴇色に、桜色に、韓紅に。

「今、【ノクターンop（オーパス）２】を弾いてるんだ。

って言っても、まだまだ始めたばかりで下手だけどね」

「そうなんだ！　あの曲、すごく綺麗だよね。

ーーあと、上手い下手は考えなくていいんじゃないかな。ピアノを楽しむことが大事って、私は思うよ」

「楽しむこと......」

特別なことは、あまりしていないと思う。

けれどーー少なくとも僕にとってはーーその一つ一つが宝物だった。

金色に輝く、夢のように。

「父に、奏くんのことを話したんだ」

「え？　公野さんのお父様に？」

「うん。毎日のことは勿論、遊園地も」

「ーーそれで、どうだった……？」

「えーと、『家に来なさい。たっぷりもてなすからね』……と」

「も、もてなす、ね。

ーーなんだか言葉通りの意味じゃないような気もするけど、【ありがとうございます】って伝えてくれるかな」

僕等は「音を繋ぐ」話はあえてしなかった。

音楽は感覚的なもの。いくら考えたって意味がないーーそう考えたからだ。

でも、だからといって進展がないわけではなかった。

寧ろ、半分は完成されていたのかもしれない。

僕等はーー不思議な話だがーー本質を知らないまま、本質に沿った考え方をしていたのだと思う。

「無意識理解」ってものかも知れない。

そして、そのまま時間が矢のように流れてーー。

♢♢♢♢♢♢

「わぁ、雪だよ、奏君！」

「そうだね。ーー気を付けてね、滑りやすいから」

妖精の粉のような、銀色に輝く雪の降る季節となった。

「分かってるよ！　でも私、初めて見たんだよ！」

公野さんーーいや、光はその美しい瞳を彼方此方に向けながら、興奮気味にそう言った。

「引っ越しする前の場所では見られなかったの？」

「うん。だって、ーーに雪はふらないでしょ」

彼女の口からは、とても暑そうな名詞が出てきた。

うん。確かに降らないね。

「ここに来て良かった。雪が降るし、街の皆は優しいし」

「そう言ってもらえると嬉しいよ」

「ーーご飯が凄く美味しいし！」

じゅるり、という効果音が鳴る。

あれ？　さっき昼ご飯食べたばかりなのにな……。

「ふふっ」

「……それに」

彼女は少し間を置いて。

「奏君が、いるからーー」

ーー不意打ちだった。

「そそ、それは卑怯だよ」

「ふふ、だって事実だもん」

大胆不敵に笑う光。

「でも」

空を見上げてみる。

どこまでも広がる雲海から、街中に天の子たちが落ちてきて。

僕と光の額にもーー夜の草原に舞い降りた天使のようにーーその神秘さをくれる。

「こんな日々が、ずっと続けばいいね」

♢♢♢♢♢♢

12月24日。

世界中の人が神に感謝し、喜びにあふれる日。

小さなこの街でも、それは例外ではなく、活気がそこら中に満ちていた。

「十時四十分......」

僕は凍える両手に息を吐きながら、広場の時計で時間を確認した。

今日は今年一と言っても過言ではないほどのイベントーー「公野家招待」ーーの日である。

光とはこの広場で待ち合わせをして、そのまま家へと連れて行って貰う予定だ。

しかし。

「もう二十分だぞーー？」

光は迚も遅刻していた。

勿論心配ではある。

けれど、彼女は待ち合わせに毎度毎度遅れてくるので、若干慣れた、というのが本音だ。

酷いときには一時間遅れてきたし。

「理由も『ドタバタしてたら』だもんなぁ」

頭をかく。

ーーその時の僕は、緩んでいた。

彼女との毎日が幸せで。

いつの間にか消えていた、最悪な日々も。

僕等を結びつけてくれた、彼女のお母さんのことも、「音を繋ぐ」ことも薄れていって。

ーー在って当たり前だ。

そう思っていた。

だからだろうな。

「毎日」が一瞬で消えることを、忘れていたんだーー。

♢♢♢♢♢♢

プルルルッ　プルルルッ

唐突に、携帯が鳴った。

「やっとか……結局30分だよ」

溜息を吐きつつ、応答する。

それで、荒い息をしながらも、彼女の弾んだ声が。

聞こえるはずだったのにーー。

「音尾くん、だね」

飛び込んできたのは、高い、若さ溢れる声ではなくーー低い男声だった。

「はい。音尾……です」

「突然だが、私は光の父だ」

「はぁ……はい？！　は、初めまして！」

「すまない。急ぎで【国立病院】に来てくれ」

男性ーー光のお父さんは、淡々とした言葉でそう言って、直ぐに電話を切ってしまった。

けれどーー僕には分かった。

分かってしまった。

彼の震える声。

強張った息遣い。

気付けば、僕は駆け出していた。

♢♢♢♢♢♢

脚を踏み出す。

力の限りに。

壊れるくらいに。

何故、こんなにも遅いのだと、自分を呪いながら。

(前にーー前に、進まなければ)

汗をかいた額を、風が打つ。

頭の中を真っ白にした。

何も考えなかったーー否、考えたくなかった。

「日常」なんてのは、平和と同じだ。

戦争と戦争の間の休息期間に胡座をかいた人々が、勝手にその幸せで、刹那的な日々に名をつけただけで。

誰も、それが続くとは言っていないのだ。

幻想なのだ。

神さまはいない。

馬鹿だ、救えと罵れるのは、平和ボケした自分だけ。

(苦しい)

走れ。

(もう着くじゃないか)

速度を上げ続けろ。

ーー『なんで、そこまでしてくれるんだーー』。

今なら、分かるからーー。

♢♢♢♢♢♢

病院の階段を駆け上り、『205号室』を目指す。

(あそこだ)

直ぐに分かった。

目に付く大きな人集り。

押し退けて進んだ。

そして、病室の扉を開き、

目に入ってきたのはーー。

♢♢♢♢♢♢

開かれた窓に、揺れるカーテン。

狭く、白い病室に満ちた輝き。

光は、その中にいた。

「光」

声が響く。

「光、り」

また、響く。

「ーー音尾くん」

ゆっくりと振り向いた。

そこには、光のお父さんらしき人。

「あの時以来だね」

彼はその大きな体を震わせてーー吐き出すように、消えるようにーー続けて言った。

「あの子はーー光はね。この街に来てから毎日、君のことを話していた。どんなに小さなことでも」

彼は、泣いていた。

涙は出ていなかったし、しゃくりあげてるわけでもない。

ーーけれど、確かに泣いていたのだ。

「ある日光はーー目を泣きはらして帰ってきた。私は彼女の話を大して聞きもせずに、君が悪いのだと決めつけ、罵倒し、家に行ってやろうかとまで思ってしまった。

ーーしかし、彼女は言ったんだよ」

彼は言葉を切った。

間が在った。

僕は聞いていた。

「『お父さん、これは嬉しいから……なんだよ。人が自分の弱さを見せた時、もう私たちは互いを知っているのだからーー』。

彼女の話を聞いた時、私は、今と同じように、泣いた。

君が、どうしようもなく、弱い人間だったから。

光が、どうしようもなく、甘い人間だったから。

……音尾くん。

大人は、綺麗事が大好きさーー空気を吐くように言うんだ。

だから今も、言わせてもらうよ」

風が止んだ。

「君と過ごした日々は、彼女のーー人生で1番の宝物だよ。

ーー今まで、本当にありがとう」

僕は彼が頭を下げるのを見なかった。

言葉も、聞きたくなかった。

放心状態のまま、彼女の元に行った。

初めて会ったあの時から変わらない、美しい顔。

窓の外に降る粉雪よりも白い肌ーー。

『貴方の顔を見れば、分かるよ』

僕もだよ。

『大丈夫だった？』

君は、本当に強かったよね。

『一緒に弾いてみようよ』

ピアノがとても好きで。

『音尾くんには才能があるよ』

いつでも褒めてくれて。

『わぁ、雪だよ！』

いつでも、明るかったよね。

「……」

彼女の隣に座る。

思い出を蘇らせるのはもう、やめよう。

弱い僕では駄目なんだ。

前を見なくてはいけない。

だから、これで最後ーー。

「うわぁああぁぁあああ！！！」

雪はもうすぐ、止みそうだった。

ーー２つ目の記憶ーー

あのピアノコンサートがあったのは、19年ほど前のことだ。

両親が未だ生きていた時、連れて行ってもらった。

『嵐然の魔法使いー公野　薫ークリスマス・イブの夜に』

その文字にひどく興奮した自分を覚えている。

魔法使いーーなんて、甘美な響きだろうか。

雪のような白い髪に、歳を重ねながらも衰えを微塵も感じさせない美貌ーー。

そして、その圧倒的な音楽性から、殆ど人外である二つ名を授けられた彼女は、始めの一音のみで、会場を魔法にかけた。

【神秘】という名の、彼女のとっておき。

僕もかかってしまってーー彼女をもっと感じたいと思ってーー音の中に入ろうと、目と耳を目一杯広げた。

そしたら、僕も魔法が使えた。

ーー　一瞬だけ、彼女と目が合った。

とても長く感じられた。

「言葉自体に意味はない」と、聞いたことがある。

その通りだった。

永遠に感じたーーこの一秒の間でーー僕は彼女からの意思を受け取ることができたんだ。

彼女は全てを伝え終えると、少し笑って、またピアノに向かった。

そして、大喝采を巻き起こした。

ーーでも。

彼女が病院に救急搬送されたのは、その後直ぐだった。

トイレを探し、一時的に単独行動をしていた僕は、あの場面に遭遇したのだ。

聞いてしまった。

ーー今までで1番大きい音を。

見てしまった。

ーー今までで1番赫い色を。

けれど、驚いている暇なんてなかった。

彼女は、一人だったのだーー何故かは、今でもわからないが。

『魔法使いさん』と、自分が知っている名前を呼び、駆け寄った。

彼女は、胸の辺りからあり得ない程の量の血を出しながら、僕を見て。

『あぁ……貴方で、良かったーー』

そう、呟いた。

僕はその言葉に返さず、側に落ちていた携帯を拾い上げて、母親から教わった唯一の番号【119】に掛けた。

もう、混乱だとか、恐怖だとかーー全部吹っ飛んで、【彼女を助けなければ】という思いだけが残っていた。

だから、泣くしかなかった。

悲しいわけじゃないのだ。

僕はまだ子供で、沢山の思いが溢れてきてしまうのだ。

大丈夫ですか、とか、もう少しですよ、とか。

何か声をかけられたら良かったのに。

ーーそして、銃声に気付いた人々が叫ぶのと、サイレンの音が聞こえてくるのは、殆ど同時だった。

♢♢♢♢♢♢

僕はそのまま病院へと向かった。

無理を言ったのだ。

流星のように流れる外の景色と、雷鳴のように轟くサイレンの中で、僕は彼女を見つめ続けた。

病院は幸いにも近かった。

最高速で十分も移動して到着、そのまま緊急手術室へと運ばれた。

僕は最後の最後まで一緒に居たくて、運ばれる彼女の横でひたすらに走っていた。

真横から聞こえる、震えた吐息。

燭台に灯った蠟燭のように、今にも消えそうな生命の息吹。

その中で、僕はーー本当に小さな音を見つけた。

魔法使いの、他でもない僕に向けた言葉。

『貴方...なら、繋ぐことができそう......

どこの誰かもわからないけれどーー頼む、よ』

彼女が部屋に入り、扉が勢いよく閉まる。

そして、赤いランプに浮かんだ『手術中』の文字。

僕は部屋の前で、その言葉を反芻し続けていた。

『頼むよ」、という言葉。

魔法使いは、遺言になるかもしれないその言葉を、見ず知らずの僕に託した。

「お母さん！」

不意に、背後からの大きな言葉。

振り返ると、そこにはーー錫色の長い髪を靡かせ、整った顔を哀しみに彩ったーー一人の少女がいた。

「お母さん......なんで」

大粒の雫で頬を濡らしながら、少女はひたすらにその名を叫んでいた。

ーー恐らく、娘なのだろう。

僕は、そんな彼女に言った。

「......大丈夫？」

「え......？」

「泣いてる、ようだったから」

「だって、お母さんが」

「心配しないでーー魔法使い、だもん」

「魔法使い......」

「うん。

だから、何があっても、きっと大丈夫だよ」

♢♢♢♢♢♢

病室は『205』だった。

『大丈夫だよ』と、無責任な言葉を言った僕の前には。

「え......」

ーー殆ど冷たくなった、彼女の姿があった。

彼女の命の灯はもう、消えかかっていて。

僕の横の少女はーー慟哭、その言葉を現した姿をしていた。

嵐のように泣き叫び、言葉にならない思いで、空気を震わせていた。

僕は呆然としていた。

現実を信じたくなかった。

彼女の白い肌。

羅紗を編んだような髪。

それを、じっと見つめていた。

そして、空気が青白く染まろうとした時ーー。

「...」

彼女がーー僕の手を、握った。

「......！」

僕は驚いたけれど、その手には、彼女の最後の意思が宿ってるーーそう思って、心を鎮めた。

「お願い......私の、音...繋いで、ね」

「うん......！」

手に込められた力が消える。

微かに開いた口が閉じられる。

12月24日。

ーー僕は、魔法使いを看取った。

♢♢♢♢♢♢

あれから十九年が経ってーー。

僕等は、大人になった。

心に描く未来図が姿を変えるように、多くのことが変わった。

いじめっ子格好の低かった背も、大きくなって。

青々しい考えができなくなって。

愛すべき人に出逢って。

ーーそして、ピアノを、皆の前で弾くようになった。

二度も欠けてしまった、僕の心も。

記憶から消えてしまった季節も。

それは、夜空の月が、再生するように。

或いは、大地の老樹から、命が芽吹くように。

時間という土で、埋められていった。

けれど、あの思い出たちはーー。

僕を変わらず、支え続けてくれる。

ーー嗚咽が漏れる。

涙が止まらない。

でも、逃げない。

『僕は一人じゃ、ないのだから』。

ーーさぁ、行こう、「魔法使いの弟子」よ。

『音を、繋いでいこう』。